LE LIVRE LIII

Les personnifications occupent une place privilégiée : fort nombreuses, elles offrent à La Rochefoucauld d'excellentes occasions d’exercer son ingéniosité. Si certaines sont introduites d’une manière simple et directe (« L'amour-propre est le plus grand de tous les flatteurs »; « les passions sont les seuls orateurs qui persuadent toujours 1»), beaucoup se présentent d’une manière plus subtile : elles reposent sur l'emploi de termes ordinairement vidés de toute valeur évocatrice, mais auxquels le contexte restitue quelque chose de cette valeur; ainsi de l'expression a/ler loin dans la maxime : « La vertu n'irait pas si loin si la vanité ne lui tenait compagnie?. » Autre exemple: la phrase «Les passions ont une injustice et un propre intérêt qui fait qu'il est dangereux de les suivre3» ne serait peut-être pas perçue comme une personnification des passions si elle ne faisait immédiatement suite à la maxime qui les comparait à des orateurs. D’une manière générale, le lecteur de La Rochefoucauld prend l'habitude d’un univers animé, vivant, où toutes ces entités que sont l’amour-propre, l'intérêt, l'humeur, la fortune, l'amour, les vertus, les vices ou les passions apparaissent comme autant de personnes agissantes et douées d’une volonté propre. Dès lors il suffit d’un mot, qui ne provoquerait ailleurs aucune résonance particulière, pour susciter une image 4.

On aurait donc tort de considérer les Maximes comme un ouvrage entièrement abstrait — intelligence ne veut pas dire abstraction — ou si l’on tient à parler d’abstraction, je proposerais qu'on précisât : abstraction suggestive. Evidemment l’on ne trouve pas chez La Rochefoucauld le pittoresque tapageur des romantiques, ni même le pittoresque appuyé

. Max 2 et 8. Cf. max. 4, 39, 77, 108...

. Max. 200.

. Max. 0.

4. Autres exemples : « Nos vertus ne sont, le plus souvent, que des vices déguisés » (épigraphe), où la personnification repose uniquement sur l'emploi du participe déguisés; «la jalousie se nourrit dans les doutes » (max. 32), où elle repose sur le verbe 5e nourrir; « la folie nous suit dans tous les temps de la vie » (max. 207), où elle repose sur le verbe swzvre. Sœur Zeller, dans son ouvrage déjà mentionné sur le style de La Rochefoucauld, a donné une étude intéressante et précise de son art de la suggestion des images (chapitre II, From concrete Visualization to abstract Conceptions).