LXIV INTRODUCTION

— présomption de vertu, présomption d’autonomie. L'on comprend qu’on ait voulu voir dans son œuvre une « démolition du héros! », et quon ait fait de ce moraliste un anti- Corneille, de cet aristocrate un déserteur de la classe à laquelle il appartenait.

On le comprend, mais on ne peut souscrire entièrement à cette interprétation. Rouvrons encore une fois les Maxzmes : « L'intrépidité est une force extraordinaire de l'âme qui l'élève au-dessus des troubles, des désordres et des émotions que la vue des grands périls pourrait exciter en elle; et c'est par cette force que les héros se maintiennent en un état paisible, et conservent l'usage libre de leur raison dans les accidents les plus surbrenants et les plus terribles.» — « Les grands noms abaïssent, au lieu d'élever, ceux qui ne les savent pas soutenir. » — « Il n'appartient qu'aux grands hommes d'avoir de grands défauts. » — « Il y a des héros en mal comme en bien? »… Qu'est-ce que cela, sinon du Corneille ? Le Corneille, notamment, de Rodogune, pour lequel il existait essentiellement deux sortes d’âmes, les grandes et les autres; aux grandes, il appartient de se choisir : généreuses ou scélérates®; les autres n’ont pour ainsi dire pas d'existence : elles forment une sorte d’univers infra-moral, l'univers insignifiant des sots et des faibles. Écoutons encore La Rochefoucauld : « La faiblesse est le seul défaut que l'on ne saurait corriger.» — « Nul ne mérite d'être loué de bonté, s’il n'a pas la force d'être méchant. » — « Un sot n'a bas assez d'étoffe pour être bon* »… Non, il n’a pas renié sa classe, ce grand

1. La Démolition du héros, c’est le titre que M. Bénichou a donné au chapitre consacré à La Rochefoucauld dans Morales du Grand Siècle.

2. Max. 217, 94, 190, 185. - Cf. ce que La Rochefoucauld dit de son goût de la lecture : « Celle où il se trouve quelque chose qui peut façonner l'esprit et fortifier l’âme est celle que j'aime le plus » (Por trait. p. 255). Lire afin de se fortifier l'âme, ne voilà-t:il pas un idéal stoicien, ou cornélien?

3. On se rappelle ce que Corneille a dit de la Cléopâtre de Rodogune : « Tous ses crimes sont accompagnés d’une grandeur d'âme qui a quelque chose de si haut, qu'en même temps qu’on déteste ses actions, on admire la source dont elles partent » (Discours du poème dramatique; Théâtre, éd. Lièvre, t. I, p. 73).