CHAPITRE IL

Les incorivcniens qu'il y a de se produire au dehors avant le temps.

Si vous n’êtes pas encore assez persuadé que vous ne devez point sortir de votre retraite , et que le temps n’est pas venu de courir au besoin de votre prochain , appliquez-vous donc , Thëonée , à tous ccs emplois extérieurs , puisqu’il est si difficile de retenir le feu de votre zèle , et donnez toute l’étendue à votre activité ; mais souffrez aussi que je vous montre tous les inconvéniens et les désordres où il est infaillible que vous tomberez.

Si vous travaillez au salut des âmes dans les missions et dans les prédications , quelles fautes n’y ferez- vous pas , n’ayant encore ni expérience , ni vertu , pour suffire à cet emploi ? Ton y travaille presque sans repos tout le jour, qui n’est pas ordinairement assez long pour contenter la dévotion et l’ardeur des peuples; et toutes les forces du corps et de l’esprit y sont dans une application continuelle : et vous pensez qu’une vertu tendre comme la vôtre s’y puisse conserver ; c’est ne pas comprendre que les hommes de Dieu et d’une vertu consommée , n’en ont pas encore assez pour s’y tenir dans le recueillement , et pour ne pas s’oublier d’eux-mêmes , pendant qu’ils travaillent à la sanctification des autres. Savez-vous bien ce que vous y ferez ? Je veux que les âmes soient touchées de votre zèle, et que vous travaillez avec beaucoup de fruit à leur conversion ; mais votre esprit se perdra dans la dissipation ; votre âme sera sans aucune union avec Dieu , votre grand feu ne sera plus que le feu naturel d’une personne qui travaille purement en homme; parce que votre vertu

n’a pas encore acquis assez de force pour soutenir un si grand poids. Il est encore inévitable que vous y ferez bien des indiscrétions, car cet emploi ne demande pas moins d’expérience et de tête que de vertu ; soit que vous en fassiez trop en prodiguant vos forces , soit que vous fassiez les choses à contre-temps , soit que vous intimidiez et que vous troubliez mal à propos les consciences , par les transports de votre zèle. Toutes ces choses veulent un esprit bien préparé , qui , avant que de s’y engager, ait considéré long-temps avec beaucoup de maturité ce qu’il avait à faire : et vous, Théonée , vous vous y porterez , vous contentant de quelque année de réforme et de retraite : je ne crois pas que vous vous y puissiez résoudre , et je suis assuré que vous écouterez les avis de celui qui s’est tout consacré à votre instruction.

Je veux maintenant que vous soyez dans le travail des confessions et dans la conduite des consciences ; sachez que vous ne serez pas plus heureux pour y réussir : vous y donnerez tant de décisions hardies, n’y suivant qu e l’ardeur de votre vo • lonté et de votre zèle; vous vous laisserez surprendre facilement aux belles lumières qui vous seront communiquées; vous condamnerez avec tant de liberté toutes les autres conduites qui n’auroat pas la sévérité de la vôtre ; vous vous persuaderez que , pour avoir extérieurement un petit air de réforme, quelques œillades et quelques soupirs jetés au ciel à propos , et quelques beaux termes spirituels , qui se prononcent avec douceur et avec dévotion , le temps est venu de vous produire , et d’être un confesseur et un directeur considérable.

Ne sont-ce pas là de grands abus ? Et comment, Théonée , les pourriez-vous éviter? Car cet emploi de confession et de direction veut une science

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très-intime des choses spirituelles ;”et quand vous êtes-vous donné le temps de l’apprendre? Ne vous y trompez pas ; cette sorte de science ne s’apprend pas pour avoir fait quelques retraites , pour avoir pris un habit réformé, pour savoir quelques termes beaux et lumineux delà spiritualité , et quelques façons de parler de la vie mystique , cette science est l’effet d’une longue expérience du coeur, et d’une grande familiarité avec Dieu ; et vous croiriez l’avoir par l’exercice intérieur de si peu de temps , et d’une si courte solitude > que la seule impatience de votre zèle vous fait quitter ? Vous voyez bien qu’avec cette ignorance vous ne devez espérer que ténèbres , qu’égaremens et qu’illusion dans la conduite des âmes.

Je vous considère encore dans les conférences spirituelles où vous porte votre attrait, dites-vous, à cause de la plénitude des lumières et des sentimens que Dieu vous communique : contentezvous donc , Théonée , et dilatez votre cœur dans cet emploi , puisque vous le voulez. Mais considérez , je vous prie , les immortifications que vous y commettez. Si vous ne voulez point fermer les yeux à la vérité , je suis assuré que vous y découvrirez un esprit vain à produire de belles conceptions, et à faire voir de nouvelles idées devie intérieure que l’on n’a point encore lues ni entendues , une affectation à dire les choses spirituelles d’un ton dévot et à les embellir de nouveaux mots; des démonstrations épanchées que vous faites de la douceur et de l’onction dont vous paraissez être plein ; un empressement extraordinaire à chercher les personnes qui passent pour être fort spirituelles ; des entretiens infinis qui vont bien au delà du nécessaire ; une étrange facilité à porter jugement dans ces entretiens , de

ceux qui sont spirituels , et de ceux qui ne le sont pas; de ceux qui sont érainens dans la vie mystique , et de ceux que l’on ne compte qu’entre les bonnes gens. Ne serait-ce pas là un bel effet , Théonée, de vos ferventes communications? car voilà comme se passent d’ordinaire les conférences spirituelles , quand les esprits y sont portés par les nouvelles ardeurs de leur dévotion. Voilà les désordres dans lesquels tombe une vertu naissante quand elle sort d’elle-même, et au fond , vous cherchez plutôt à découvrir ce que vous êtes et ce que vous valez , qu’à faire connaître les dons de Dieu.

Mais enfin, je vous demande ce que vous deviendrez , si vous vous jetez dans toutes les œuvres de charité : je sais bien que vous avez beaucoup de zèle , et que les misères du prochain vous touchent et vous attendrissent extrêmement , et que vous vous sentez pressé du désir de le secourir; mais après tout , le soin que vous avez des autres , ne doit pas vous faire abandonner celui que vous devez avoir de vous-même. Faites donc , Théonée, une sérieuse réflexion sur vous, et vous verrez que ces hôpitaux, ces prisons et ces misérables abandonnés, vous laissent un esprit toujours empressé; que votre âme est dans une éternelle dissipation, et aussi peu unie à son Dieu , que celle de ceux qui sont dans les embarras du monde ; que souvent vous vous acquittez fort mal de vos exercices spirituels , afin de secourir tant de pauvres qui vous tendent la main , dites-vous , dérobant ainsi à votre âme ce que vous lui devez au préjudice de toute la terre; qu’on vous trouve partout, que vous courez de tous côtés , jusqu’à en perdre la modestie; que vous allez de maison en maison , et souvent avec importunité , afin de trouver de quoi suffire à vos charités ; que dans

la prière et dans l’oraison tous ces objets et tons ces soins sont les choses qui vous occupent uniquement. Hélas ! que de misères , et que vous auriez bien besoin de soulager plutôt les maladiesde votre âme, puisque vous êtes le premier de tous vos malades II faut donc, Théonée, plus de force de vertu que de corps , pour vaquer à un emploi qui est de lui-même si dissipant; et vous n’ignorez pas que la vôtre n’a que du feu et de l’ardeur, et qu’elle manque de celte fermeté , sans laquelle elle ne se peut conserver parmi tant d’occupations extérieures.

Que si ce que je viens de dire n'est pas encore capable de vous convaincre l’esprit , je vous avertis très -sérieusement que vous êtes en danger de tomber en quelque égarement très-considérable , si, sortant avant le temps de votre retraite , et n’écoutant que les premières ferveurs de votre dévotion , vous venez à vous épancher, ou dans les missions , ou dans la conduite des âmes , ou dans toutes les communications spirituelles , ou dans les œuvres de charité. Je vous pourrais montrer les chutes funestes qui en arrivent, mais c’est assez pour vous que je les prévienne et que je vous en avertisse , afin que vous n’y tombiez pas.

Ne vous exposez donc pas , mon cher Théonée , que votre vertu n’ait acquis auparavant quelque maturité, ou bien vous feriez le même que celui qui se j rite en pleine mer avec un petit esquif, pour y faire naufrage; ou comme ces petits oiseaux qui, n’ayant que des ailes naissantes, et voulant prendre le vol , retombent aussitôt à terre par une chute qui leur coûte la vie, ou comme celui qui n’ayant pas été assez bien dressé au combat , et se jetant dans la mêlée , vient à tomber sur la place.

Avis sur ce sujet •

Je yeux finir par quelques avis fort utiles, qui pourront vous servir de règle et comme de frein pour arrêter vos grandes ferveurs.

1. Il n’est point d’homme sage , il n’est point de saint, pour élevé qu’il puisse être, qui ne craigne quand il est obligé de sortir de sa retraite et d’entrer dans Je commerce du monde; parce qu’il connaît les hasards où l’on a coutume do s’exposer; il sait les accidensqui en arrivent trèssouvent; il n’ignore pas que les vertus les plu* fortes y ont toujours de quoi se défier d’ellesmêmes, et il connaît ses faiblesses particulières ; c’est ce qui fait qu’il ne se produit jamais qu’avec crainte ; jugez donc si vous devez être précipité à le faire, vous qui n’êtes ni saint, ni bien fondé encore dans la vertu ; tremblez plutôt , quand vous serez obligé de vous produire par nécessité.

a. Lorsque l’on sent je ne sais quelle inclination seerète de sortir de sa retraite , quoiqu’elle «oit colorée de spécieux prétextes pour le bien du prochain : mon Dieu , Théonée , qu’il s’en faut défier, et que l’impatience cachée de la nature f qui ne se peut voir renfermée , et comme ensevelie dans la solitude, sait bien s’autoriser de beaux motifs pour s’en retirer! S’il est donc vrai que quelque inclination louable que l’on sente à se produire, en quelque âge que ce soit, elle doit être toujours suspecte ; quelle défiance ne devez-vous pas avoir, lorsque vos ferveurs vous échauffent et vous pressent incessamment de vous donner de l’emploi parmi le monde?

3. Toutes les personnes qui ont un soin particulier de leur propre perfection , ne se produisent jamais au dehors, que l’obéissance ne leur en

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fasse le commandement, ou que la nécessité ne les y oblige , ou que quelque charité pressante ne les y attire; ce sont les règles de leur sortie , comme de leur sûreté. S’il faut des raisons si importantes pour quitter sa retraite, et si la vertu la plus consommée n’en est pas une assez forte pour se produire de soi-même, quel jugement devez-vous porter de la ferveur d une personne qui commence, lorsqu’elle se sent portée à s’épancher au dehors , dans les plus saints exercices 4. Toute personne, quand elle connaît, par si propre expérience, que ses occupations exlérit > > res les plus saintes et les plus louables lui sont <iu empêchement infaillible à sa sanctification , et que sa vertu s’y diminue, est obligée pour, lors de se dégager et de retourner à sa retraite : pensez là-dessus , Théonée, quelle est votre obligation , de vous retenir encore long-temps sans vous produire, puisqu’une vertu naissante comme la vôtre ne se peut exposer qu’elle ne s’y épuise , et qu’elle 11’en souffre de grands désavantages.