CHAPITRE PREMIER

tes raisons pour lesquelles les personnes qui commentent ne doivent pas sitôt se produire au dehors .

Jb veux donc maintenant que , n’avant donné à l’élude de la vertu que très-peu de temps et d’années , vous soyez néanmoins plein de saintes ardeurs , rempli de lumières , et tout porté à faire voir et à communiquer au dehors les grâces quo Dieu vous a faites.

Je vous demande d’abord si en vérité vous

A S t PRODUIRE AU DEHORS. 291

pouvez être capable de Taire du bien aux autres , vous qui avez à peine commencé à vous en faire à vous-même. J’avoue que je trouve en vous beaucoup de ferveur, de belles connaissances, du goût de Dieu , une riche volonté , et même de la mortification : mais où sont vos vertus , et depuis quand les auriez-vous? J’en vois bien les semences , mais elles n’ont pas encore eu le temps de croître; je vois bien quelque commencement, mais je ne vois encore rien d’achevé. Etant donc si peu formé, comment serait-il possible que vous puissiez former les autres? Et n’ayant encore rien de solide , comment leur pourriez-vous servir d’appui? Hélas ! Théonée , vous n’avez encore qu’une légère couleur de la vertu , vous n’avez qu’un peu de son odeur, et vous penseriez en pouvoir faire part au prochain? Vraiment , il serait à une bien mauvaise école , où le maître ne serait qu’un novice. Il faut donc que vous donniez plusieurs années à la retraite , pour faire mûrir, pour ainsi dire, vos ferveurs et vos vertus, avant que vous soyez capable de les engendrer dans les cœurs des autres.

J’ajoute que ceux qui se communiquent au prochain par la voie du zèle , soit dans les missions, soit dans les confessions elles directions, soit dans les entretiens , soit dans les œuvres de charité , doivent abonder dans les choses dont ils veulent faire communication; car s’ils n’en sont pleins eux-mêmes , jusqu’à ne s’en pouvoir épuiser, savez-vous ce qu’ils feront ? ils imiteront ces mères, qui se vident de leur lait pour leurs enfans, et n’en gardent point pour elles. Voilà où vous en serez réduit, Théonée, si vous vous produisez avant le temps : bé 1 tout ce que vous avez de bien est encore si petit , que bien loin d’en abonder ,

vous n’en avez pas seulement, "pour suliire à vousmême; queferiez-vousdoncen vous donnant aussitôt au prochain , sinon de vous vider comme une mère indiscrète , et peut-être de vous perdre en sanctifiant les autres? Car comment pourriez-vous avoir acquis de quoi enrichir les âmes , ayant si peu pratiqué l’exercice de la mortification et des vertus? cela n’est-il pas vrai? Vous êtes obligé de l’avouer , et vous ne pouvez le nier sans contredire vos propres lumières.

Mais vous n’aurez peut-être pas fait réflexion que , pour se produire au dehors avec sûreté , il faut que votre âme ait acquis une habitude d’union avec Dieu assez familière; car , pour avoir quelque sainte pensée qui vous y attache , lorsque vous commencez à entrer dans ces voies , et quelque ferveur qui semble vous transformer tout en Dieu , vous n’y êtes pourtant pas encore bien établi , et vous êtes semblable à une fleur, à qui il ne faut qu’un souffle (fe vent pour en effacer la beauté , et pour l’arracher du sein de la terre. Il faut une union bien fondée , qui ait pris de longtemps ses racines, et qui puisse soutenir comme les cèdres toute la fureur des vents , c’est-à dire , toutes les épreuves qui se rencontrent dans le commerce des créatures ; et la vôtre est si faible , qu’elle se peu t rompre facilement , car quel temps lui avez-vous donné , pour avoir de la consistance et delà vigueur. Non, vous êtes comme les autres* à qui il faut passer par bien des voies, avant que de parvenir à celle de l'union; et vous oseriez maintenant vous exposer aussitôt avec un si faible appui aux hasards des communications et des occupations agissantes? Ce serait une témérité dont les suites pourraient être très-funestes.

Vous n’y tomberez pas , Théonée , je m’assure ,

si vous considérez bien la nature de ces ferveurs et de ces vertus naissantes , telles que sont les vôtres. N’avez-vous pas quelquefois vu de la semence jetée seulement sur la surface de la terre , qui ne l’a pas encore reçue bien avant dans sonsein? il ne faut qu’un orage pour la dissiper; les oiseaux: du ciel la peuvent enlever, et les passant la fouler aux pieds. Voilà ce que sont vos vertus, qui ne font encore que d’éclore ; elles ne sont , pour ainsi dire , qu’à la surface de votre conscience , où elles ne sont pas encore entrées pour se fortifier , et pour s’enraciner. Hélas ! il ne faut qu’un peu d’occupation au dehors pour les étouffer , et pour perdre toutes les belles espérances d’une saint© moisson. Après cela, Théonée, voyez si vous pouvez judicieusement vous exposer sitôt au grand jour* Enfin , je n’ai plus qu’un mot à vous dire làdessus , jugez vous-même si vous y pourrez répondre. C’est une chose très-constante , que les personnes qui ont déjà passé plusieurs années dans l’exercice de la vertu , et qui comprennent ce que c’est que de traiter avec le monde , ont bien de la peine à sortir de leur retraite , et en ont encore davantage à se conserver parmi les créatures et quand elles en peuvent sortir avec pureté, elles mettent cela au nombre de leurs grandes victoires : et vous , Théonée , qui n’êtes pas encore bien établi dans la vertu , vous croirez-vous pouvoir jeter avec assurance dans tous les emplois extérieurs ? Ah ! sans doute , vous m’avouerez que ce serait une grande témérité de le croire , et une témérité beaucoup plus grande encore de le faire ; car vous devez plutôt imiter l’exemple de ceùx qui reculent et qui tremblent avant que de se produire , que d’écouter la ferveur qui vous y pousse*-

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