SIEGE DE QUERETARO

Je reviens aux premiers jours qui suivirent l'entrée de Maximilien à Queretaro.

L'empereur, voulant avoir le plus grand nombre possible d'hommes sous sa main, s'était empressé de rappeler le brave Mendez, qu'on nommait le vainqueur de cent combats, et qui, depuis deux ans, dans le Guerrero et le Michoacan, États voisins au sud-ouest de Queretaro, tenait tête à Régules et à toutes les forces juaristes.

Le 21 , ou le 22 février, Mendez arriva avec sa troupe déguenillée. Bons soldats, aguerris, disciplinés, pleins d'ardeur et de confiance en leur général, composant Je plus solide de tous les corps mexicains, ils étaient au nombre de 5,000. D'autres de mes informations,

mais en qui je me fie moins, m'assurent que cette armée ne comptait que 2,500 hommes.

Mendez ramenait avec lui, je crois, les garde-frontières du nord, Presidiales, Rifier os. Lancer os. Ils formaient la brigade du général Quiroga, le doux et le valeureux, le type charniant et élevé du vrai caballero, du gentilhomme mexicain.

Parmi ces presidiales se trouvaient une cinquantaine de Français qui entrèrent plus tard dans la contre-guérilla française.

Le 27 février, Tempereur passa cette division en revue. Puis on s'occupa activement de la réorganisation des différents corps. On créa de nouveaux bataillons, on forma des brigades, des divisions. On fit tous les préparatifs pour une prochaine entrée en campagne.

L'empereur passait des revues sans se lasser et paraissait joyeux, plein de confiance en l'avenir. Il aimait à se trouver au

milieu des soldats, causant familièrement avec eux, les encourageant, distribuant quelques réaux, et naturellement reçu partout où il passait avec les acclamations de l'enthousiasme le plus sincère. Que de fois ne le vit-on pas se promener seul dans les rues, aller d'un quartier à l'autre sans être accompagné d'aucun autre que de son secrétaire particulier, ce J. M. Blasio que j'ai déjànommé. Les revues terminées, on commença les grandes manœuvres dans la plaine située au delà de l'Alameda, au pied d'une montagne nommée Cimatario. C'étaient presque toujours Marquez, Severo de Castillo, Manuel Escobar qui commandaient tout ou partie de ces manœuvres, rarement Miramon. La faveur de son rival Marquez durait toujours, et elle ne dura que trop pour la vie de Maximilien. Quant à Mejia, il était accablé de douleurs rhumatismales et gardait le lit depuis deux mois.

On avait appris dès le 20 février que, après le départ de Mendez, Morelia, capitale du Michoacan, avait été occupée par Régulés aux pieds légers, par don Juste Mendoza, gouverneur constitutionnel qui foudroyait les traîtres dans une proclamation se terminant par Tannonce d*un prestamo de 30,000 piastres. Les religieuses, à larrivée de Régulés et de ses hommes, s'étaient empressées de fuir leurs couvents.

Par contre, on attendait de Colima et de Zamora les forces juaristes qui étaient restées jusque-là sous le commandement de j Corona dans la Sonora et la Sinaloa. Elles

étaient attendues avant le 25, et Ton annonçait qu'elles allaient marcher sur Que-

retaro.

Le r' mars, on apprend que l'ennemi a quitté Celaya et que ses avant-postes ont touché l'hacienda de la Estancia, à 2 lieues environ de Queretaro. Pendant que Corona

et ses bandes viennent ainsi du Nord-Est, un Indien arrivant du Nord annonce que, dans rÉtat voisin, Guanajato, à San-Miguelde-AUende, Ton voit larmée d'Escobedo défiler. On ne tarde pas à apprendre que ses postes avancés touchent à Santa- Rosa, village à 6 lieues du Queretaro.

L'empereur rassemble un conseil de guerre, Miramon prend la parole. Il demande que Ton aille au-devant de l'ennemi et qu'on lui livre bataille dans la plaine de Celaya avant qu'il n'ait rassemblé toutes ses forces. Il promet la victoire si l'on veut adopter le plan qu'il propose, c'est-à-dire attaquer l'ennemi à la Estancia avec toutes les forces d'infanterie et d'artillerie, tandis que Mejia, le tournant par l'ouest, le chargerait avec la cavalerie.

(( Si nous sommes vainqueurs, comme je n'en doute pas, conclut-il, nous nous porterons sur l'armée qui se présente du côté de

DE L'EMPIRE MEXICAIN. i63

Santa-Rosa, nous l'écraserons comme celle

de Corona, et en deux jours nous aurons

sauvé l'empire. »

Mejia, quoique encore malade, s'offrait à

coopérer de toutes ses forces au plan de Mi-

ramon , qu'il approuvait complètement ,

comme le fit aussi Mendez.

Marquez était d'un avis contraire. « 11

vaut mieux attendre l'ennemi de manière à le combattre près de la ville et à ne rien livrer au hasard. Dans les circonstances actuelles, le moindre échec peut compromettre la cause que nous défendons. Nous sommes bien plus sûrs de vaincre si l'ennemi vient nous attaquer dans nos positions que si nous allons l'assaillir dans les siennes. Il nous est très-supérieur en nombre; dans un combat de plaine, il peut, avec ses 8,000 chevaux, tourner les 3,000 cavaliers que nous avons à lui opposer. Nous avons ici un excellent champ de bataille, en appuyant notre cen-

tre sur le cerro de la Campana, que Ton peut fortifier de dix pièces d'artillerie, notre droite au cerro San-Gregorio, notre gauche à la Casa-Blanca. C'est dans cette position que l'ennemi viendra nous attaquer, les montagnes environnant la ville ne lui offrant aucun autre champ de bataille. »

J'ignore quel fut l'avis des autres généraux.

L'empereur , malgré toute opposition , adopta le plan de Marquez.

Dès le lendemain, on déploya toutes les troupes selon l'ordre de bataille indiqué par celui-ci. Le bataillon qui fut placé à l'extrêmq droite, sur le cerro San-Gregorio, était le bataillon de cazadores, composé pour moitié de Français, et qui prit plus tard le titre de bataillon de l'empereur, à cause de la confiance que Maximilien avait en lui.

Malgré toutes ces préoccupations. Maximilieu montrait la plus grande égalité d'hu-

DE L'EMPIRE MEXICAIN. lOo

xneur. Il n avait que deux sujets d'irritation, d'abord le souvenir des Français et des derniers actes de leurs chefs^ soit politiques, soit militaires, ensuite les ennuis que lui donnaient ses ministres.

« J'ai été désagréablement affecté, écritil à un officier allemand resté à Mexico, en apprenant que ces vieilles perruques du ministère ont si peu de déférence pour moi qu'ils ne payent même pas mes quelques serviteurs restés à Mexico. Je vais me contenter d'un domestique, vendre mon cheval et aller à pied, afin de pouvoir économiser de quoi vous envoyer de l'argent. »

Au commencement de mars, il écrit de Queretaro à un savant allemand avec lequel il était en relations d'histoire naturelle :

<( Vous avez appris par les journaux qu'après le départ depuis si longtemps souhaité de nos amis les ennemis, et après avoir enfin reconquis notre liberté d'action, nous

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avons changé le chasse-mouche (éventail) de la paix pour le glaive ; au lieu de poursuivre des punaises, nous poursuivons tout autre chose »

« En place des abeilles, ce sont maintenant des balles qui bourdonnent autour de nos têtes; déjà deux fois entre Mexico et Queretaro, nous avons été au feu... Ces jours-ci, nous tenterons la fortune; si le coup réussit, j*espère vous voir bientôt à Mexico; sinon nous aurons combattu en braves et prouvé que nous aurons pu tenir quelques semaines de plus que les Français.

« Périr Tépée à la main, c est le sort possible, mais il n'y a pas de honte. Comme je regrette que les sciences de la paix ne puissent pas fleurir à côté de Mars 1 Quelles belles choses vous auriez trouvées sur toute la route de Mexico! Ainsi dans ce bois si intéressant de Calpulalpam, j ai vu, pendant

dIe l'empire mexicain. 167

que les balles sifflaient autour de nous, de superbes papillons voltiger ça et là tout tranquillement. Ici, à Queretaro, nous avons découvert une nouvelle espèce de punaise (Simex domesticv^ Queretari)^ qui paraît avoir des mandibules doubles et qui étonnent tout le monde. Si j'avais pu emporter des flacons, j'en aurais, malgré la préoccupation de la guerre, conservé quelques-unes pour vous les montrer. »

Le 5, larmée juariste déboucha dans la vallée de Queretaro, au point de jonction des deux routes de San-Miguel et de Celaya.

Les deux corps de Corona et de Escobedo comptaient environ 15,000 hommes chacun.

L'armée impériale avait de 8,000 à 10,000 hommes, dit-on, mais, si je compte bien, plutôt 10,000 que 8,000. Les Juaristes» la trouvèrent rangée en bataille, selon le plan arrêté plus haut, face au nord plein, le centre campé au^cerro de la Campana, la droite

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appuyée à la rivière, la gauche à la garita de Celaya et à la Casa-BIanca.

Les Juaristes, quoique se trouvant plus de trois contre un, n'osèrent pas accepter le combat qu'on leur offrait. Ils restèrent cinq jours en observation, se contentant de repousser de l'hacienda de San-Juanito, en avant de la Campana, une petite bande impérialiste.

Dans la nuit du cinquième jour, ils filèrent sur leur droite, descendant vers le sudest et tournant les faubourgs, les cerros de San-Gregorio, San-Pablo, Canada et Cuesta- Ghina.

Le 12, les impériaux, étonnés de ne plus voir l'ennemi, poussèrent une reconnaissance dans la direction de l'est, jusqu'au village de San-Pablo, à 3 kilomètres de Queretaro, avec le bataillon de cazadores, appuyé par le 7" de ligne (600 hommes) et le régiment de l'Impératrice (450 hommes).

L'ennemi avait disparu vers le sud.

Le 14, on eut de ses nouvelles. A huit heures du matin, il commença une attaque sur toute la ligne occidentale et méridionale, alors la moins défendue. A neuf heures du matin quelques tirailleurs ennemis, soutenus par une cavalerie assez nombreuse, vinrent inquiéter les avant-postes de garita del Pinto. Le général Mejia, à la tête d'une brigade de cavalerie, accourut au secours et repoussa les assaillants jusqu'à plus de deux lieues de Queretaro.

On le chassait vers midi de la garita de Celaya.

A deux heures, les Juaristes se précipitent sur la Cruz avec tant d'élan qu'ils parviennent à prendre la Huerta et le Panthéon. On se battit corps à corps, à coups de pierres et de grenade lancées à la main ; la petite garnison impériale, d'abord forcée, reprit sa

position. Les secours arrivèrent, et le combat

i70 HISTOIRE DES DERNIERS MOIS

S étendit à toute la partie sud, depuis la route de San-Luis jusqu'à cerro du Cime-

tière.

A quatre heures, Mejia, à la tête de toute la cavalerie, mit en fuite l'ennemi de ce

côté.

Ce fut la fin de la première bataille entre les Impériaux et les Juaristes sous Queretaro. Ces derniers perdirent une pièce rayée, cinq canons encloués, 750 prisonniers, un nombre considérable de tués et de blessés.

Mais on ne les chassa pas de leurs positions.

Ils purent môme commencer à s'établir sur le cerro du Cimetière, au sud-ouest, en face de TAlameda.

Le 17, sortie de Miramon, qui prend deux canons à l'ennemi, en encloue plusieurs autres, fait 600 prisonniers et tue un grand nombre d'hommes*

Le 22, nouvelle sortie du même qui écrase les postes ennemis au nord de la ville et en-

DE L'EMPIRE MEXICAIN. i7i

lève un fort convoi de munitions. Ce fut tout le résultat de cette affaire qui eût pu avoir de plus grandes conséquences. Mais Miramon, emporté par son ardeur, donna sans attendre une colonne d'infanterie qui devait coopérer à cette attaque. L'ennemi, qui devait être exterminé après avoir été pris entre deux feux, put s'enfuir.

Ce jour-là encore l'empereur assembla un conseil de guerre. Il commença par laisser deviner qu'il était décidé à évacuer Queretaro, la place ne lui paraissant pas en situation de soutenir un long siège. On manquait, en effet, de vivres et de munitions, et la disproportion des forces ne permettait pas d'espérer qu'on pût faire lever le siège de vive force.

Marquez, qui avait pris sur Maximilien une grande influence, intervint encore et changea, — ce qui n'était, hélas! que trop facile, — les résolutions de l'empereur. Il

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fut décidé que lui, Marquez, muni de pleins pouvoirs, pousserait jusqu'à Mexico, d'oîi il reviendrait avec de largent, des munitions, des renforts et particulièrement avec des troupes européennes.

Le vieux, prudent et rusé général partit dans la nuit même, par la porte del Pinto, à côté de TAlameda, qui n'était pas encore investi. Il emmenait 1,200 cavaliers, sous le commandement du chevaleresque Quiroja et du général Vidaurri, fort honnête homme, dont il allait faire un ministre des finances.

Le 23, l'ennemi fut renforcé de 10,000 hommes environ, qui prirent place sur le cerro du Cimetière, au sud-ouest, en face de TAlameda et de la Casa-Blanca. Dès ce jour la ville était complètement investie.

Les assiégeants étaient alors, d'après le calcul, à mon sens un peu exagéré, des républicains mômes, 40,000 hommes. Les assiégés avaient environ 8,000 hommes. Mais

DE L'EMPIRB MEXICAIN. 173

déjà ils manquaient de munitions, et dès cette époque Ton donnait un sou de notre monnaie pour chaque boulet ennemi ramassé par les habitants.

Le 24, les Juaristes, descendant des hauteurs du cerro du Cimetière (que j'entends appeler aussi cordillera ou loma del Cimatario\ tentèrent une attaque vigoureuse et simultanée sur les deux points de la Casa- Blanca et de TAlameda. Ils furent repoussés et laissèrent au pouvoir des assiégés un bataillon, avec son drapeau et ses guidons. Ils perdirent en outre environ 800 hommes.

Le surlendemain Miramon fit une sortie, mais du côté opposé. Il traversa la rivière en dessous de la route de San-Luis. Il culbuta l'ennemi , encloua les canons et fit 600 prisonniers.

Lé 1" et le 4 avril, il recommença ce coup de main dans les mêmes conditions et avec le même succès.

ni HISTOIRE DES DERNIERS MOIS

Pendant ce temps, les assiégeants, complétant les travaux d'investissement, commençaient les tranchées et ouvraient leurs parallèles. •«

Les assiégés complétaient leur système de fortification et se livraient activement à la fabrication de la poudre et des projectiles, car tout manquait. On était obligé d'attendre les canons pris sur l'ennemi pour armer les murailles qu'on élevait. On n'avait pas d'artificiers bien habiles, aucun outillage un peu perfectionné. Les capsules principalement étaient un objet de grande préoccupation.

On essaya d'en fabriquer avec du carton, la tentative ne réussit guère. Peu à peu toutefois on perfectionna ces capsules en carton, qui en vinrent à remplacer assez bien les capsules de cuivre. Ainsi en fut-il de tout.

L'habileté vint avec l'expérience, mais on fut toujours obligé de ménager l'emploi de ces munitions si laborieusement créées.

i76 HISTOIRE DES DERNIERS VOIS

effet, il entrait quelque espion porteur de dépêches ou de nouvelles : Marquez arrivait ; on Tavait vu sur la route de Toluca; il était à Maravatio. Une autre fois c'était par la grande route du nord qu'il accourait : il était àTula quelques jours auparavant, bien plus, on l'avait vu à Amealco. Que disait-on encore I II venait de battre un corps ennemi à San-Juan-del-Rio. Les musiques remplissaient de fanfares la place de la Cruz, la place au Chien, la place de San-Francisco ; le peuple de Queretaro se portait en foule ,à la promenade de l'Alameda. Rien ne venait.

En conséquence du plan arrêté, Miramon sortit par la Cruz et l'église de San-Francisquîte pour aller attaquer, au sud, la garita de Mexico. Il en délogea l'ennemi après une vigoureuse résistance. Il le poursuivit jusqu'au pied des cerros de Cuesta-China et de Carreta. Là, il se trouva en face d'une ligne

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ennemie retranchée. 11 ne put la percer. Les deux courriers de l'empereur furent obligés de rentrer.

On décida pour le 27 une nouvelle attaque que dirigeraient l'empereur et Miramon contre la partie la plus forte, mais aussi la plus gênante des fortifications ennemies, contre celles-là justement qui descendaient du cerro del Cimatario, dans la plaine, en face de l'Alameda.

Ce jour-là, à cinq heures et demie du matin, Maximilien et Miramon sortirent avec 2,800 fantassins et quelques cavaliers. C'était à peu près tout ce dont on pouvait disposer, le reste devant rester à la garde de cette ville, qui occupait l'espace double de celui qu'eût rempli une ville européenne de 60,000 âmes.

Miramon se jette sur la Cordillera, défendue par 12,000 hommes, trois tranchées et vingt-deux pièces de canon. Il enlève à la

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baïonnette successivement les trois tranchées, fait un massacre considérable, une quantité énorme de prisonniers, enlève tous les canons, — sauf un qu'on fut obligé d'abandonner sur le champ de bataille. — Il pousse les Juaristes en une telle fuite qu'il ne restait plus chez l'ennemi ni un cheval ni une mule qu'on pût utiliser pour transporter les canons dans la ville. Les fantassins juaristes s'étaient changés en cavaliers pour fuir et perdre moins de temps en route.

La place ennemie était tellement nettoyée que le peuple de Queretaro sortit en foule pour piller. L'on put utiliser cet amour du pillage, et beaucoup de ceux qui, comme notre compatriote le lieutenant Seguy, s'étaient emparés de pièces d'artillerie, durent enrôler les Indiens pillards. Ils les forcèrent à arracher les pièces des retranchements et à les mener jusqu'à Queretaro à travers les rochers et sous un feu très-nourri.

On n'avait pas malheureusement pu complètement profiter de la victoire, par la faute du régiment des dragons de l'Impératrice, qui hésitèrent à charger les fuyards malgré Tordre pressant de Maximilien. L'empereur dit au lieutenant-colonel, — qui commandait en l'absence de Lopez, colonel titulaire, détaché à l'état-major général, — qu'il allait se mettre lui-même à la tête du régiment. On put enfin vaincre l'hésitation, peut-être déjà traîtresse, de ces gens-là; mais il était trop tard.

Les fuyards, ne se sentant pas poursuivis , s'arrêtèrent , rassemblèrent toute leur cavalerie, firent un retour offensif sur les Impériaux dispersés, qui parvinrent toutefois, comme je l'ai dit, à ramener à Queretaro vingt et une des vingt-deux pièces de l'ennemi. Celui-ci avoua plus tard que jamais il n'éprouva telle panique, et que, si on l'avait poussé, jamais il n'eût pu se refor*

mer ; le siège eût été ainsi levé et Maximilien sauvé.

Le 1" mai, Miramon va escarmoucher à la droite de la ville au-dessous de la route de San-Luis, préparant ainsi lattaquedu 3 con-

tre les fortifications du mont San-Gregorio.

Ce jour-là, en effet, il se précipita sur les tranchées de ee.cerro et avait déjà enlevé la première ligne, quand parvint à l'empereur un courrier porteur de plis des généraux Marquez et Vidaurri, annonçant que ces deux généraux s'avançaient. Maximilien ordonna à Miramon de faire retraite.

Cette fausse dépêche donnait le nom des régiments et des chefs de corps qui marchaient avec Marquez; elle indiquait que celui-ci se dirigeait sur Queretaro en deux colonnes. L'une, sous son commandement, était déjà arrivée à Monte-Alto; lautre, sous le commandement de Vidaurri, avec Tartilierie, se dirigeait, par le chemin de Toluca,

DE L'£MB.IRE MEXICAIN. lël

sur Ixtlahuaca, où les deux colonnes devaient se rejoindre. Tout cela, je l'ai dit, était de pure invention, et une ruse de Tennemi.

Le 5 mai, anniversaire de la merveilleuse victoire remportée sur la France devant Puebla, grosse fête chez les Juaristes, qu'ils voulurent célébrer par une attaque formidable. A l'angélus du soir, ils se lancèrent vigoureusement contre le pont, la maison fortifiée, la porte de San-Luis. Une colonne de 6,000 hommes, commandée par Ëscobedo, fit vainement les efforts les plus courageux pour arriver à emporter cette position . Ils laissèrent 1,500 à 2,000 hommes sur le terrain.

Marquez n'arrivait pas. Le maïs et les tortillas avaient disparu complètement ; il ne restait plus que les frijoles (haricots). On avait, en 71 jours de siège, livré 22 combats, tous victorieux; le matériel avait triplé

par les prises faites sur l'ennemi; les succès

continuels avaient donné la plus grande confiance aux Impériaux.

Mais la situation n'aboutissait pas : les Libéraux, toujours battus, toujours diminués par les morts et les prisonniers, se recrutaient par la leva et s'entretenaient par le pillage. Leur nombre augmentait, tandis que les Impériaux, quoique triomphants, fondaient peu à peu. Les pertes faites, la troupe emmenée par Marquez, quelques très-peu nombreuses désertions , avaient réduit le nombre des soldats à 6 ou 7,000. Il fallait sortir à tout prix de cette position.

On décida dans un suprême conseil de guerre une attaque générale pour le 14 mai.

si la victoire était incomplète, on percerait du]^moins les lignes ennemies et Ton se retirerait dans la sierra Gorda, pour prendre conseil des circonstances, et de là gagner la mer ou Mexico.

Si, comme tout le faisait supposer, on

DE L'EMPIRE MEXICAIN. i83

chassait Tennemi, Ton marcherait vers TÉtat du Nuevo-Leon, et là, au centre du Mexique, on rassemblerait ce fameux congrès, dont ridée était si chère à Maximilien.

Le 12, on fit un appel au peuple de Queretaro pour qu'il s'armât et occupât les fortifications, et permit ainsi à l'armée régulière de sortir tout entière dans la matinée du 14. On voulait attaquer d'une manière décisive les parallèles du front et des deux flancs, de façon à isoler l'ennemi de son arrière-garde.

La confiance et l'aflection pour Maximilien étaient si grandes que 4,000 hommes se présentèrent; Ce fut un malheur^ car on ne put les organiser pour le 13. On remit donc l'attaque au 15.

Le 14^ on mit la dernière main aux dixneuf ponts portatifs qui devaient permettre de passer la rivière sur plusieurs points; on distribua à la troupe des rations de viande

de cheval et du vin rouge. Enfin, on prit toutes les dispositions.

A deux heures du matin, le 15, tout était prêt; on n'attendait plus que Tordre de se mettre en mouvement, le signal de Tattaque sur toute la ligne, et personne ne faisait doute que ce ne fût le signal de la victoire.

Quelques minutes après deux heures, Tennemi lança un projectile creux de la garita de Mexico. Vingt minutes après un second coup fut entendu, puis plus rien.

Personne dans Tarmée impériale, parmi tous ceux qui attendaient avec tant d anxiété le signal de la bataille, ne se doutait que ces deux coups fussent destinés uniquement à Lopez, et qu'ils fussent un signal de rappel de la trahison.