SITUATION GÉNÉRALE

Les nombreuses discussions qui ont eu lieu à propos du Mexique ont appris à tous quels furent les mobiles de l'expédition.

Nous savons pourquoi, au lieu de nous borner à saisir les douanes de quelque ville et à occuper Vera-Cruz, Matamaros ou Tampico, nous fûmes amenés à fonder Tempire mexicain; comment nous fûmes forcés d abandonner cet empereur que nous avions créé.

Sauver un peuple de sept millions d'âmeiâ, qui, depuis cinquante ans de guerres civiles, était devenu la proie de quelques ambitieux s'appuyant sur une masse flottante de quelque dix mille aventuriers pillards et féroces ; protéger ce peuple contre Tenvahissement des États-Unis, qui Tentretenaient dans son

état de faiblesse et d'anarchie, qui lui avaient déjà enlevé une partie de son territoire et songeaient à lui enlever peu à peu le reste; ouvrir au commerce européen le pays le plus riche de l'univers; établir solidement l'influence française au centre de cet Eldorado; enfin préparer un point d'appui pour les luttes futures qui doivent ^précipiter l'Europe et l'Amérique l'une sur (l'autre : telles sont les idées que la politique française invoqua pour expliquer son entreprise.

Idées, dans leur ensemble et dans leur exposé, grandes et généreuses ! mais avaientelles été assez mûries? Étaient-elles réalisables? Prit-on le moyen de les mener à bien?

En tout état de cause, les difficultés évidentes de l'entreprise n'étaient-elles pas mathématiquement supérieures aux bénéfices, et nos voisins n'avaient-ils pas raison de dire que le jeu ne valait pas la chandelle ?

DE L*ËMPIRE MEXICAIN 23

I Mûri, le projet devait l'être, car, bien que

I je sois le premier à le dire, je puis assurer

r .qu'il avait été présenté par le gouvernement

français à Tarchiduc Maximilien trois ans

avant la signature du traité de Miramar.

L'événement semble avoir prouvé que c'était

une utopie, dans l'état actuel et en présence

des menaces de la politique européenne ;

mais surtout on ne prit pas le seul chemin

qui menait -logiquement à Mexico. C'était

par la Nouvelle-Orléans qu'il y fallait aller.

Jouer contre les États-Unis le rôle qui avait

si bien réussi à ceux-ci dans leurs relations

avec le Mexique; profiter de la faiblesse,

entretenir la guerre civile, ou plutôt preûdre

délibérément parti pour le Sud et briser

ainsi Teffrayante puissance des Américains,

c'était, selon l'opinion généralement admise,

le seul moyen de réussir.

L'établissement d'un empereur autrichien au Mexique valait-^il les chances que cette

terrible guerre eût fait courir à la France?

Notre gouvernement parut le croire, mais ces chances il les voulait partager avec l'Angleterre. Celle-ci, à trois reprises différentes, refusa de s'allier avec nous contre les fédéraux. Dès lors, il n'y avait plus qu'à compter sur la Providence et à supposer qu'elle prendrait assez en gré les vœux de la politique française pour permettre à cent mille confédérés de lutter éternellement contre un million de fédéraux.

On n'avait pas d'ailleurs trouvé au Mexique les éléments de solidité sur lesquels on comptait. Dans cette population de sept millions d'âmes environ, il y avait six millions d'Indiens, race bonne, honnête, respectueuse, obstinée, pleine d'avenir, mais d'un avenir lointain, car ces Indiens, bien que tous sussent lire, étaient restés à l'état de bètes de somme ou peu s'en faut. Le dernier million, outre les étrangers, comprenait les

DE L^EMPIRë mexicain ^H

Espagnols, dé sang d'azut\ de sang pur, gens nobles, fiers et loyaux, mais se désintéressant, avec une sorte de dédain, des affaires publiques ; puis ceux qu'on appelle proprement les Mexicains, ceux qui sont nés du mélange de l'Espagnol et de l'Indien .

Sur ceux-ci, il n'y a qu'un cri. Sans doute, je connais parmi eux bien des nobles physionomies, et je ne veux pas oublier les grands faits de persévérance, de piété, décourage, qui signalèrent, au commencement de ce siècle, la guerre de l'indépendance ; mais que sont devenus le sens moral, la. religion, la- droiture, la dignité, l'énergie, les mœurs, parmi les descendants de ces héroïques métis, parmi les Mexicains d'aujourd'hui ? C'est bien d'eux qu'on peut dire qu'ils ont tous les défauts, aucune des qualités des deux races d'pii ils sortent, et je n'ai pas rencontré un seul Européen, je dis pas un seul, qui ne m'ait présenté le caractère mexicain

comme un mélange de fourberie, de fanfaronne vanité et d'effronterie sans fermeté.

Je n'ai pas interrogé un soldat français qui ne fût convaincu que tout établissement régulier était impossible au Mexique avant l'extermination complète des Mexicains.

Ce n'était pas là une besogne française, ni un but pour le noble et doux Maximilien.

Pourtant, il faut constater impartialement que, malgré toutes les chances d'insuccès,

malgré les fautes des uns et des autres, malgré la division des chefs divers du gouvernement, l'empire, après une succession de beaux faits d'armes, allait, en l'automne de 1865, se trouver débarrassé de ses ennemis. Les principales routes étaient devenues sûres, et l'on travaillait aux chemins de fer sans trop de dangers. L'etnpei^eur put sincèrement croire que la lutte politique était terminée.

Mais les Nord-Américains avaient triom-

phé. Ils ne pouvaient laîsser échapper cette proie qu'ils avaient regardée comme devant leur appartenir. Ils devaient tout risquer plutôt que de permettre l'existence d'un empire européen sur leurs frontières.

Dans cet empire, grand environ comme la moitié de l'Europe, parmi ces dix mille tyranneaux habitués aux licences et aux profits de la guerre civile, nulle paix ne pouvait être complète. Puis, quoiqu'ils fussent, en grand nombre, des misérables, quoiqu'ils défendissent surtout leurs vices et qu'ils combattissent principalement pour le droit au crime et à la tyrannie, ils portaient un drapeau vénérable : Independencia. Alors qu'on croyait les principaux chefs de bandes en fuite et Juarez réfugié aux États-Unis, on les

vit revenir avec des armes, fusils et canons

t américains.

Ils ne rapportaient pas autant de dollars

qu'on l'a dit, le dollar n'a nul enthousiasme,

et d'ailleurs, quoique je paraisse paradoxal, je puis assurer que l'argent est ce qui manque le moins au Mexique quand on sait le prendre; or, c'est le métier que les Mexicains de tout parti connaissent le mieux. Les presta-mo5 (impôts) sur les villes, villages ^i haciendas remplissaient vite les coffres de Vlndependencia. Elle avait seulement besoin de ce que les États-Unis pouvaient lui fournir à foison, d'armes, de soldats. Les yankees libérés, les aventuriers sudistes, les nègres à la demi-solde, les enrôlés allemands ou irlandais, se chargèrent, à titre d'officiers instructeurs et de premiers soldats, de faire une armée républicaine avec les Indiens que Von pressait^ selon l'usage. Nous retrouverons cette armée composite au siège de Mexico.

Tandis qu'elle se mettait en campagne, la diplomatie américaine entrait en mouvement, et elle valait contre nous plus que toutes les

forces du Mexique. On me permettra de passer un peu vite et sans orgueil sur la guerre diplomatique que nous fit Seward. Bref, les États-Unis nous déclarèrent, avec toutes les formes diplomatiques, mais péremptoirement, qu'ils ne pouvaient nous tolérer au Mexique. Nous leur promîmes de partir.

On se rappelle l'arrivée en France de l'impératrice Charlotte; la mission du général Castelnau. Au Mexique, on était convaincu que le but de cette missiou était d'engager Maximilien à abandonner le pays à la suite de l'armée, ou plutôt avant elle.

Marquez et Miramon, les deux chefs militaires du parti conservateur, arrivaient d'Europe.

L'empereur était à Orizaba. Il s'y était / retiré après avoir échappé à cette tentative d'empoisonnement que l'impératrice apprit, peu de temps après son arrivée en Europe, au mois d'août, et dont la nouvelle contribua

à donner une forme précise à sa maladie dont les symptômes avaient déjà frappé son entourage.

Maximilien, à Orizaba, souffrait d'une fièvre dont il n'était pas complètement guéri ■ encore à la date de sa mort. C'était le prétexte dont il se servit pour prolonger son séjour loin de Mexico. La vérité est qu'il ne voulait pas rencontrer l'envoyé de Napoléon avant d'avoir arrêté définitivement ses idées.