LES FRANÇAIS ET LES MEXICAINS EN L* AUTOMNE

DE l'année 1866..

Nous voici arrivés à la période qui fait particulièrement l'objet de notre étude.

Nous sommes au commencement de l'automne 1866. Le départ de l'armée française est irrévocablement décidé.

Maximilien, se souvenant des promesses explicites et formelles qui lui avaient été faites, répétées, solennellement confirmées, n'avait pas voulu croire que ce départ s'effectuerait jamais. Rien n'était prêt en vue de • cette éventualité : l'armée mexicaine était en voie de formation; les finances en étaient venues au comble de la ruine par l'arrêt que l'administration française avait mis sur les douanes. Maximilien, que les

tendances naturelles de son esprit et ses théories politiques avaient poussé vers les libéraux, les abandonne, se rejette du côlé des conservateurs, ses alliés naturels, ceux qui l'ont appelé, les seuls qui lui offrent, en ce péril extrême, quelques chances avantageuses : des hommes, de l'argent, une puissance morale. Mais le parti avait été affaibli, désorganisé par l'empereur lui-même, et sa brusque arrivée au pouvoir amène de nouvelles causes de ruine au milieu d'une situation déjà si troublée.

En résumé donc, les ennemis s'avancent, les amis s'en vont. On peut aisément prévoir l'événement final.

Les protecteurs des Impériaux se retirent, moralement vaincus par les protecteurs «des Juaristes ; les Impériaux avaient espéré que la protection serait éternelle, ils sont donc faibles, puisqu'ils ne s'étaient pas habitués à compter sur eux-mêmes et que ceux sur

qui ils s'appuyaient se dérobent brusquement. Les Juaristes, au contraire, sont forts de la force de leurs alliés et de la retraite des alliés de leurs ennemis ; ils avancent, puisque les autres reculent ; et, comn^e ils ont été toujours et vaincus et actifs, ils sont à la fois exaspérés et ardents. Les uns sont nécessairement poussés en avant par l'ensemble des circonstances, les autres en arrière. Tous les incidents contingents contribuent à donner aux Juaristes force, ardeur, férocité; aux Impériaux, faiblesse, hésitation, angoisses.

Nous n'avons pas besoin de prêter l'oreille à ces bruits qui accusèrent les chefs de notre armée d'avoir aidé efiectivement les républicains.. L'impulsion étant donnée, comme je viens de le dire, ne pas combattre les libéraux c'était les aider. Mais je n'ai trouvé ^ nulle preuve évidente à cette imputation d'avoir, de propos délibéré et par haine de Maximilien, cédé aux ennemis les munitions,

les mulets, les chevaux. Seulement là où on fut obligé de vendre aux enchères publiques, les Juaristes seuls osèrent acheter ; là où ils étaient les maîtres ils étaient les tyrans : la terreur suivait, avec eux, Tarrièregarde de l'armée française.

Maintenant, quels faits particuliers avonsnous à noter au milieu de cette situation générale?

Quel dernier but poursuivait la France?

Quels rêves, quelles pensées agitaient l'esprit de Maximilien ?

Quelles préoccupations serraient l'âme des Français, des Européens surtout qui demeuraient sur cette terre ennemie?

Quelles espérances, quelles chances, quel plan de campagne ou de politique restaient au gouvernement impérial et à ses principaux adhérents?

C'est ce que je voudrais dire avant de raconter les quelques incidents importants de

ces deux mois pleins d'activité fiévreuse, — décembre 1866, janvier 1867, — qui précédèrent l'abandon de Mexico par notre armée.

Le gouvernement français, après avoir pris la résolution d une retraite, utile sans doute à ses intérêts, nécessaire peut-être en face des complications de la politique européenne, mais terriblement cruelle pour son amour-propre et jugée inique par tous les impérialistes mexicains, le gouvernement ne pouvait avoir qu'un seul but. Il devait rendre les conséquences de la retraite moins douloureuses pour tous , moins dangereuses pour Maximilien (et pour cela il fallait l'engager à quitter le pays), moins périlleuses pour les Européens (et il n'y avait d'autre moyen que de les inviter à suivre l'armée française), moins pénibles enfin pour nos troupes (et on les obligeait à reculer sans combat devant ces Juaristes, dans lesquels

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elles n avaient jamais voulu voir de braves ennemis, mais de lâches pillards).

C'est ici, non pas seulement l'incident le plus attristant pour notre orgueil national, mais le point le plus délicat de Thistoire de l'empire mexicain, le champ de bataille le plus étroit entre les apologistes de Maximilien et les avocats de la politique française.

Cette politique, que, dans l'espèce, on.peut nommer une politique à une seule volonté mais à trois têtes, elle reposait bien sur la volonté arrêtée de l'empereur Napoléon, mais elle devait être interprétée et appliquée par ti^ois personnages difTérents. Or, si j'en crois des renseignements, mexicains, il est vrai, mais respectables, ces trois têtes n'étaient pas toujours dans le même bonnet. Le maréchal Bazaine et l'état-major de l'armée de l'Intervention, l'ambassadeur Dano et la légation de France^ enfin le général Castelnau, qui

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était une légation particulière de Napoléon, ne représentaient pas, disait-on, cette union qui fait la force. Nous savons d'ailleurs que ce n'était pas de force qu'il s'agissait alors pour la politique française. Quoi qu'il en soit, cette politique, à propos du fait spécial dont il s'agit, nous la pouvons dès maintenant juger avec impartialité.

Entre ces trois têtes, entre ces trois actions chargées d'expliquer et d'appliquer une décision blessante pour tant d'intérêts sacrés, injuste à tant d'yeux, l'interprétation put être diverse et variable, l'exécution dut paraître exigeante, peut-être malignement taquine et tyrannique. Mais il ne faut pas oublier le grand but d'humanité que tout le monde s'accordait à poursuivre :. il s'agissait d'arracher aux vengeances juaristes et Maximilien lui-même et le plus grand nombre possible des Français, des Européens, des Mexicains qui avsyient compté

sur l'éternelle protection de la fière et puissante France.

Dans cette situation, pour décider Maximilien à quitter cette terre, qui devait être pour lui si cruelle, Ton fut surtout préoccupé de montrer au prince sa faiblesse.

Gela était sage. Mais on la lui montra rudement; peut-être Taugmenta-t-on effectivement et de malin propos.

Toutefois faut-il croire que Ton ait été jusqu'à essayer d'acheter l'influence des plus intimes conseillers de Maxîmilien, entre autres du triste P. Fischer^ qui était hostile à l'abdication et à qui l'on aurait offert un billet de 150^000 piastres pour ^u'il décidât l'empereur à partir? L'on cite le nom du banquier mexicain qui aurait détenu ce billet. Je donne ce nom, Martin Daran, car ail milieu de tant de petits faits obscurs, il est bon de préciser certains points : ici, eii interpellant un honnête homme, on peut

arriver à la vérité. Pour moi, je suis tenté de voir dans cette affaire de billets une comédie montée par Marquez, Lopez et la basse catégorie des personnages tenant pour Tempire.

Mais l'empereur Maximilien, je le sais, crut à l'existence ^ ces tentatives de corruption. Il se sentit mçssé dans sa dignité, et ce sentiment se joignit aux autres causes que nous indiquerons tout à l'heure et qui l'empêchèrent de quitter le Mexique. Il crut, — et cela je le sais de première source, — que les Français voulaient abriter leur reculade derrière son départ et pouvoir dire : Nous étions venus pour soutenir cet empereur, mais puisque ce lâche prince quitte la partie, nous n*avons plus rien à faire ici. Que ces drôles s'entre-tuent à leur aise;

. Tout devait le blesser d'ailleurs dans les nécessités qui s'imposaient alors à la po-

litique française, tout contribuait à entretenir, à raviver le souvenir des souffrances que sa fierté avait endurées. Tout encore semblait arbitraire en ces nécessités et eût demandé des précautions délicates, une bonne entente commune; c'était, au contraire, la mésintelligence qui naissait naturellement de toutes les circonstances.

Ainsi Tarmée française reculait, frémissante d*être poursuivie par ces bandes qu'elle avait toujours battues, qui la suivaient en vainqueurs fanfarons et féroces, qu'elle n'avait pas le droit de repousser, et qui entraient dans les villes abandonnées par elle pour piller, pour éçorger derrière elle, à portée de ses oreilles, presque sous ses yeux, ceux dont le seul crime consistait à avoir été les amis des Français. Il y avait là une nécessité pourtant, puisqu'il était inutile • de tuer des soldats mexicains, de faire tuer des soldats français, dans une guerre ter-

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minée^ pour une cause abandonnée, au milieu d'une retraite pénible. Mais que devaient penser Tempereur et les impériaux à qui Ion montrait Tarmée française livrant ainsi ses protégés de la veille, ses amis, ses dévoués, aux atrocités des brigands? N'était-ce point paraître pactiser avec ces derniers ?

Ne disait-on pas que le chef d'escadrons Billaud avait été blâmé parce que, rencontrant dans sa marche de Mexico à Puebla une troupe de ces coquins établie à Chalco, sur le lac de ce nom, qui touche presque à Mexico, il les en avait chassés ! Ne savaiton pas que de la ferme de Buenavista, occupée, sur le chemin de retraite de l'armée, par une compagnie de zouaves français, entre Ayatla et le Rio Frio, on voyait, à moins de 800 mètres, une bande de Juaristes réocci^pant Chalco et se livrant contre les maisons particulières, les femmes et

les coffres-forts, à leur héroïsme habituel?

Presque aux portes de la capitale, la route de Chalco àTexcoco n'était-elle pas traversée chaque jour par les ennemis au moment môme oîi les Français suivaient cette route pour évacuer Mexico? et les Juaristes ne prenaient d'autres précautions que de ne pas SQ trouver dans les jambes de nos soldats.

Tout cela se disait, se prouvait. Là-dessus s'appuyaient les nouvellistes de Mexico qui racontaient cent histoires des plus noires, histoires sans doute fausses, mais admises sans discussion, sur la bonne entente de l'état-major français avec l'état-major républicain, sur des ventes de munitions, des cessions d'armes et de chevaux.

La politique napoléonienne, tout en poursuivant un but humain et sage en cette dernière extrémité où les circonstances l'avaient acculée, était donc arrivée à exaspérer l'empereur Maximilien et les Impériaux.

Au mois de décembre 1866 commença aussi cette grosse querelle à propos du rapatriement des Français, querelle oh. tant de colères furent soulevées, oîi furent portés de si grands coups à la pauvre armée de l'empire mexicain, où le maréchal Bazaine parut le plus tyrannique et où il reçut un si cruel reproche. Nous étudierons bientôt à fond cet incident. Mais on voit que la discorde, qui avait constamment paru être la loi de Talliance franco-mexicaine, n'était pas prête à disparaître durant les dernières heures de cette alliance.

Pendant ce temps, que rêvait ou que décidait l'empereur Maxîmilien ?

Ai HISTOIBE DES DERNIERS MOIS

PORTRAIT DE MAXIMILIEN. — HESITAllONS.