SAHARA ALGÉRIEN OU PETIT DÉSERT

Salluste donnait cette description laconique du nord de l'Afrique : « Pays sans Lois, sans eau et sans maisons. » Cette définition, qui ne saurait s'appliquer qu'en partie à l'Algérie , convient parfaitement au Sahara, nom que les Arabes donnent aux vastes étendues incultes et inhabitées. Dès qu'on franchit en effet la deuxième ligne de l'Atlas, l'Atlas moyen, on entre dans une série d'immenses plaines, où la culture est impossible et où la grande végétation cessant , a été remplacée par les maigres pâturages que parcourent les troupeaux de nomades pasteurs. Ces plaines, dont l'étendue est pour le moins égale à la superficie de l'Algérie, sont de l'ouest à l'est, les Chott, le Sersou , le Zarez , le Hodna, les Sbkah ; elles sont limitées au sud par le grand Atlas, troisième chaîne qui prend aussi naissance au massif montagneux de l'est. De sorte que les trois lignes de l'Atlas partant d'un tronc commun, s'étendent parallèlement à l'ouest comme les trois branches d'un immense trident, dont celle du sud se trouve notablement plus écartée des deux autres que ces dernières entre elles.

Emprisonnées entre les moyen et grand Atlas, les eaux de cette portion du Sahara algérien convergent toutes vers les bas-fonds où elles forment les grands lacs salés appelés Chott ou Sebkha , dont les plus considérables sont le Chott-El-Gharbi et le Chott-El-Chergui au sud de la province d'Oran; les lacs salés de Zarez au sud de la province d'Alger, le lac salé de Msila et les Sebkha au sud de la province de Constantine.

Le seul cours d'eau qui fasse exception est le Nahr-Ouassel (le fleuve naissant, le haut Chélif). Il prend sa source dans h' Sersou, région des hauts plateaux, faisant le gradin supérieur des plans étages que forme tout le nord de l'Afrique, de la Méditerranée au grand Allas. Après avoir reçu l'Oued-Beïda parti du Djebel-Amour, et grossi de l'Oued- Taguin, le Chélif traverse le moyen Atlas par une coupure au-dessous de Boghar.

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Il sillonne la zone intérieure de l'Algérie, reçoit la Mina audessous d'Orléansville, après avoir reçu au-dessus l'Oued-Ruina, l'Oued-Fodda el antres affluents; coupe le petit Atlas et la zone du littoral pour se jeter dans la mer à l'esl de Mostaganem. Il est à noter que le Cliélif, le plus grand fleuve de l'Algérie, n'est cependant pas navigable.

Si l'altitude relative des plaines du Sahara algérien au sud delà province de Titeri , est démontrée par le cours du Chélif, il n'en est pas de même de celles qui sont au sud tles provinces d'Oran et de Constantine , où les Choit et Sebkha indiquent de grandes dépressions de terrain. Biskara, par exemple, dans le Sahara algérien delà province de Constantine, ne serait qu'à 75 mètres au-dessus du niveau de la mer, d'après 3IM. Demareix et Fournel.

Au versant sud de la troisième ligne de l'Atlas, le Sahara se continue avec ses terres de parcours, ses sables, ses landes, ses Chott; toutefois, les sources y étant un peu plus nombreuses, on y rencontre plus fréquemment qu'en deçà du versant nord des îlots de verdure formés par les vergers d'arbres fruitiers , principalement par le dattier.

Ces oasis sont entretenues par les habitants des ksours , villages consistant le plus souvent en cabanes de pierres sèches, groupées autour d'un méchant caravansérail tout à la fois relai, hôtellerie et entrepôt pour les caravanes.

Dans les points où les eaux sont plus abondantes, il existe de véritables villes : de ce nombre sont : Aïn-Maddhy , Lagouath , Gardeia , etc. C'est là le Beledulgérid, le pays des dattes, qui s'étendrait jusqu'au Soudan, grand désert ou Falat (30° 1. S.), par un arc de cercle formé de l'ouest à l'est , d'après la carte de MM. Carette et Warnier, des oasis, des Oulad-Sidi-Cheikh, des Beni-3Izab, d'Ouaregla, des Ouad-Souf.

Le Sahara algérien est donc composé d'une partie nord où ne se trouvent guère que des terres de parcours : Kifar; d'une partie sud qui est plus particulièrement le pays des oasis :Fiafi', séparées l'une de l'autre par la troisième chaîne de l'Atlas, qui est au>si la ligne de partage des eaux sahariennes, dont le principal cours du côté des oasis, est le Mzi qui toutefois disparaît et reparait plusieurs fois de l'ouest à l'est, entre Tedjemou et El- Arouat (Lagouath). Cette chaîne du grand Atlas justifie plutôt sa dénomination par son étendue que par l'altitude de son re-

lief. Les crêtes que nous avons franchies dans sa portion appelée le Djebel-Amour, sont bien moins saillantes que celles de l'Ouaranseris appartenant à l'Atlas moyen et dont le pic principal (l'œil du monde des anciens), serait élevé de 2A0O mètres, d'après Desfontaines. Le Jurjura, le Mons ferratusûu petit Atlas, reste couvert de neige longtemps après que celles du grand Atlas ont fondu. Au voisinage de Fez le petit Atlas encore serait élevé de ûtfOO mètres, et aurait des neiges perpétuelles, d'après Ritter. Répéterons-nous, avec ce dernier géographe et M. de Humboldt, que, vu de profil, l'Atlas apparaît comme une colonne aérienne isolée, supportant la voûte du ciel? Nous ne serions pas exact. Les chaînes de l'Atlas sont constituées par des bourrelets montagneux reliés en massifs. Que certains pics plus élevés que les autres, opérant la condensation des vapeurs des hautes régions de l'atmosphère, aient parfois leurs cimes enveloppées de nuages et paraissent ainsi toucher aux deux , ce n'est là qu'un phénomène météorologique qui est commun à toutes les montagnes élevées.

La nature vivante, déjà si débile dans le Sahara algérien , meurt-elle tout à fait à ses confins, et le Soudan ne serait-il qu'une mer de sables brûlants , qui agités par les tourmentes du simoun , tantôt roule ses dunes en avalanches , tantôt les lance en tourhillons qui retombant en trombes, envahissent et engloutissent tout sur leur passage?

Poser ces questions, c'est les résoudre par la négative, ou du moins par le doute, quand hien même l'exploration n'aurait pas prononcé. En vain invoquerait-on comme exemple les dunes de nos côtes, en vain invoquerait-on ce passage de Plutarque qui fait engloutir cinquante mille hommes de l'armée de Cambyse, dans les flots de sahles de la Libye.

Aucun phénomène physique ne saurait nous rendre compte de la production de ces sahles, sur une aussi vaste étendue et dans une aussi énorme quantité, la mer aurait-elle plusieurs fois recouvert et abandonné l'Afrique centrale. En effet, le fond des mers n'est pas comme le littoral où viennent déferler les vagues : il est souvent, vu l'immobilité des masses profondes des eaux, recouvert de prairies sous-marines parfois très poissonneuses ; la Méditerranée en offre un exemple hien connu des pécheurs des côtes de Provence et d'Espagne.

Ces sahles du désert existeraient d'ailleurs en telles quantités

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qu'on le suppose, que pour être soulevés et emportés avec la facilité et aux distances qu'une croyance erronée leur l'ait parcourir, il leur faudrait du moins une légèreté spécifique exceptionnelle, à nous inconnue.

Quiconque parcourt le Sahara algérien, qui n'est autre, après tout, que la partie nord du grand Désert, conclut, par voie d'analogie, que le Soudan, outre certaines accumulations de sables que les caravanes savent éviter, renferme aussi , comme le Sahara , des terres à surface d'argile et d'humus , des Kifar , des oasis. Le fait a cessé d'être une hypothèse : depuis longtemps on sait, et les itinéraires du Taleb-Haggy (1) accompagnés d'une excellente carte, le confirment d'une manière précise, que des caravanes mettent en communication le Tell et le Sahara algérien avec l'Afrique centrale ; que pour traverser le Falat elles passent par des stations fixes ; qu'à ces stations sont des puits et des oasis où elles sont rançonnées par les nombreuses tribus des Touaregs qui habitent ou parcourent le Soudan et l'exploitent. En effet, les uns sédentaires ont surtout le monopole de l'eau avec laquelle ils font des échanges à gros bénéfices (2) :ce sont les plus honnêtes; les autres en qualité de guides vendent cher une protection qui n'est parfois qu'un simulacre ou une trahison; ce sont les voleurs hypocrites. Enfin, la troisième espèce se compose des écumeurs du désert qui montés sur leurs sobres et agiles Mah'ari, chameaux qui peuvent rester trois jours sans boire et faire des journées continues de trente lieues, pillent les caravanes qu'ils peuvent surprendre.

Ainsi, il est bien avéré que le grand Désert, quelle que soit son aridité relative, a cependant assez d'eau, de pâturages et d'oasis pour permettre à de grandes tribus d'y vivre avec leurs innombrables troupeaux .

Qu'il y ait des régions complètement stériles, vastes solitudes que les caravanes mettent quelquefois dix jours à traverser

(1) Etudes de géographie critique sur une partie de l'Afrique septentrionale; itinéraire deHaggy Ebri el Dyn elAgonatty, 1 826; traduit de l'arabe par L'Anglais Ilodgson; traduit de l'anglais par M. Davezac. Paris, 1835. — Voyez aussi un ouvrage plus récent : le Sahara algérien, par le lieutenani colonel Daumas, 1 vol. in-8. Paris, 1845.

(2^ Nous citerons, au sud de Biskara, Dzioua , petite bourgade saharienne dont Punique moyen d'existence consiste à fournir de l'eau aux caravanes qui vont de l'Oued-IUgh dans le Mzab.

sans trouver d'aiguades, c'est vrai; que certaines zones, qui lurent probablement les rivages que les flots ont battus autrefois, soient des bancs sablonneux, c'est encore vrai; niais la plus grande partie du grand Désert offre un sol tassé, résistant, qui, malgré sa pauvreté, permet encore aux règnes végétal et animal de s'y développer en espèces multiples sur des proportions considérables. Qu'est donc l'assertion de Plutarque? L'expression figurée d'un fait très naturellement explicable.

Le manque d'eau, le sirocco, le soleil, c'est-à-dire la soif, la chaleur et l'asphyxie qui s'ensuit, sévissant pendant quelques jours, ont bien pu faire périr les soldats de Cambyse dans les régions des Svrtes, où à son tour l'armée de Caton devait éprouver des pertes considérables. Mais nous ne comprendrions pas que les sables eussent pu littéralement les ensevelir; il est même à croire que leurs ossements jalonnèrent longtemps le parcours de leur agonie, comme jadis ceux de nos ancêtres jalonnèrent les plaines de la Palestine, où ils succombèrent en si grand nombre. A ce sujet nous critiquerons aussi cette prétendue propriété qu'aurait le sable brûlant du désert (1) de momifier les corps, et qui , si elle existait , eût dispensé les Egyptiens de pousser si loin et si dispendieusement l'art des embaumements. C'est là une allégation fortuite : la putréfaction a son cours au cœur de l'Afrique comme sur le littoral.

Quant aux cadavres qui restent gisants sur le sol, ou qui ne sont pas assez profondément enfouis, les oiseaux carnivores, les hyènes, les cbacals et autres carnassiers (car il y a de tous ces animaux et, beaucoup d'autres qui leur servent de pâture dans le désert), paracbèvent le dépouillement des pièces osseuses auxquelles le grand air et la rosée, alternant avec la dessiccation solaire, donnent une blancheur qui ferait paraître jaunes les squelettes les mieux préparés de nos amphithéâtres; d'où est venue cette expression caractéristique du soldat : Être nettoyé, pour : laisser ses os en Afrique.

Nous avons dit comment devait s'interpréter la destruction du corps d'armée de Cambyse dans la Libye ; quant aux caravanes qui quelquefois périssent dans le désert, ce peut être par les mêmes causes; mais c'est surtout, comme nous disait un baçhamar qui, eu sa qualité de chef chamelier, avait faille voyage

(1) Kircher.

de Gardeiah à'fimboktou, que, surprises et trop faibles, elles sont massacrées par les pillards des Touaregs. Il n'est pas nécessaire d'invoquer le surnaturel pour se rendre compte des dangers qu'on court dans le désert. La nature prise dans ses horreurs et dans ses beautés n'est-elle donc pas assez majestueuse de la réalité de ses phénomènes , qu'il soit besoin sans cesse de la masquer par l'exagération , cette loupe aberratique dont s'affuble trop souvent l'œil du voyageur?

Mais fuyons le Falat et les Touaregs, et revenons dans le Sahara algérien pour y étudier deux phénomènes aux noms magiques, dont l'un rappelle la nourriture céleste des Hébreux dans le désert, d'après la tradition biblique, et dont l'autre, par ses décevantes fantasmagories , a toujours dupé les voyageurs et vivement piqué la curiosité des physiciens. Le lecteur les a nommés : la manne et le mirage.

Le Désert ne doit pas être pris dans le sens absolu de son nom ; il n'est désert que relativement, et si l'on ne peut songer à y implanter des colonies agricoles proprement dites, il est du moins utile aux intérêts de la colonie, nécessaire même à sa sécurité, d'étendre la domination française sur les populations nomades qui errent dans ses immenses steppes de parcours, ou qui sont fixées dans ses oasis; l'expérience l'a démontré. L'ennemi était-il refoulé du Tell, il allait se réfugier et se refaire dans le Sahara, bravant ainsi la lactique la plus habile. Force a été de l'y poursuivre. On sait que c'est par une pointe hardie dans le sud, en 18/13, que la smala fut prise aux sources de Taguin, et que, dans une autre circonstance, Abd-el-Kader luimême n'a dû son salut qu'à l'infidélité de notre agha du Djebel-Amour (lj.

Ce n'est pas tout : un grand commerce se faitdu littoral nord au centre de l'Afrique, et vice versa.

Alger autrefois était le principal aboutissant de ces courants de caravanes qui aujourd'hui se dirigent sur Tunis et Maroc, et il importe de rétablir dans le Tell ce flux et reflux commercial.

(1) Depuis que ces lignes sont écrites, les événements ont marché. L'émir, forcé de se rendre à Sidi-Brahim, sur le lieu même où une fortune astucieuse lui donna un dernier sourire aux dépens de la furia francese , interné plusieurs années en France , est retourné en Orient sur serment de neutralité. Espérons que son caractère de chef religieux nous vaudra de ne jamais dire de sa parole : Fides punica.

Tel est le double motif pour lequel des colonnes parties des trois provinces ont à diverses reprises rayonné dans le sud, et avec l'une desquelles nous avons exploré une partie du Sahara algérien en 18/|7 (1).

a. Manne du désert.

En arrivant dans le vaste plateau qui se trouve entre les Ouled-Chaïb et Taguin, et dont la surface est beaucoup plus recouverte d'argile et d'humus qu'elle n'est sablonneuse, on rencontre en abondance, soit sur des espaces nus, soit autour des toutfes d'halfa ou de thym, de petits grumeaux de la grosseur moyenne d'un noyau de datte, d'un gris terreux, à surface chagrinée, légèrement convexe d'un côté, froncée et irrégulièrement déprimée du côté opposé.

Leur dureté dépasse celle d'un morceau d'écorce d'orange roulé et desséché ; la cassure est blanchâtre et donne une saveur amère. Ces grumeaux sont répandus comme de petits cailloux çà et là sur le sol avec lequel ils n'ont d'adhérence d'aucune espèce. Cette particularité a fait croire généralement que cette singulière production ne pouvait tomber que du ciel, d'où l'a-ton appelée manne du désert.

Un de nos camarades, qui le premier en a signalé la présence dans le Sersou, M. Raymond, croit (Akbar du 15 juillet 1847) que les propriétés nutritives de ce lichen, car c'est d'une production végétale qu'il s'agit, se résumeraient dans le nom de comestible que lui ont donné les botanistes.

D'après lui, ce lichen, dans lequel M. Payen a trouvé une substance identique avec l'amidon par ses propriétés, serait bien le Lichen esculcntus des Tartares, et, ajoute-t-il, « on peut donc conclure en toute sûreté que des colonnes expéditionnaires dans le sud trouveraient dans ce cryptogame une alimentation suffisante dans le cas où elles manqueraient de vivres. »

Il semble que rien ne manque, on le voit, pour faire de cette substance quelque chose de merveilleux h tous les litres, et vienne la famine en Algérie on pourra la braver. Nous regrettons bien sincèrement de ne pouvoir accepter l'optimisme de la conclusion.

Une certaine quantité de ce lichen, recueillie pendant une

(1) Colonne du général Yousouf.

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halte de la colonne sur une zone abondamment fournie, ayant été pulvérisée à notre retour à Boghar, il fallut, pour parvenir à en faire une pâte liante, y ajouter de la farine de froment. L'espèce de gâteau qui en résulta, cuit au four, était grossier, noir, détestable au goût par une saveur amère, et donnant sous la dent cette sensation désagréable éprouvée quand par accident on mâche un morceau de pain contenant des impuretés terreuses, comme certaines galettes arabes. Coupé en tranches, il offrait une foule de petits grains blanchâtres représentant le lichen intercalé dans le froment, comme des parcelles d'amandes dans un croquet.

Autre objection : les chevaux auxquels on l'offrait seul le refusaient net; si l'on en mêlait une poignée dans leur musette pleine d'orge, ils mangeaient l'orge, mais laissaient le lichen au fond de la musette, comme ils y laissent tout corps étranger à leur nourriture. Enfin, les mêmes chevaux, si l'on mettait parties égales de lichen et d'orge, refusaient le tout. Mais, en fait de substances alimentaires, il y a un appréciateur, un juge infaillible dont nous pouvons tenir la décision comme valable, c'est l'Arabe. Soit économie, plus souvent pauvreté bien plus que sobriété, on le voit toujours, partant même pour de longues courses, avec un approvisionnement d'une exiguïté surprenante, mais aussi on le voit à la piste de ce dont il peut faire bouchée.

Outre les plantes alimentaires éparses dans le Tell, comme les asperges, les artichauts, l'oseille, la doucette, le cresson et autres espèces dont il tire parti, pour lui un chardon même est une bonne rencontre, une racine de palmier nain un régal; les baies de myrte et les jujubes une nourriture presque habituelle. Dans le désert, il arrache en marchant des tiges d'halfa, dont il est content de sucer l'extrémité blanche, tendre et légèrement sucrée; il est heureux de trouver quelques racines de danoum (aussi bon que le navet), et si à dix pas il pointe une petite voussure à terre un peu crevassée, il fond dessus, son grossier yatagan à la main, l'enfonce et soulève, trouvaille sans pareille pour lui, des turfèsl Ce sont des tubercules ordinairement isolés, sans tige ni racines, à surface lisse , analogues à nos truffes noires , à l'exception de la couleur ; coupés , ils ressemblent à la patate ; ce sont des truffes blanches dont l'Arabe est friand. Il ramasse aussi les orchis dont il fait sécher des tranches ; bien plus, d'après Peyssonnel, il fait des récoltes de sauterelles, qui,

grillées et réduites en poudre, lui serviraient de nourriture (1). Tout autant de faits qui prouvent que l'Arabe est à la piste de tout ce qui peut servir à son alimentation, quelque singulière ou mesquine qu'elle puisse être.

Eh bien, nous le demandons, pense-t-on que ces mêmes Arabes fussent indifférents à ces bancs de lichen du Sersou, s'ils lui avaient reconnu des qualités nutritives, ou que ces propriétés, si elles avaient existé, eussent pu échapper à l'expérience qu'il a de toutes choses tombant sous son regard scrutateur? Comme ces enfants avides qui, ayant de beaux fruits de marbre sous les yeux, vont jusqu'à s'y ébrécher les dents à différentes reprises avant d'être bien convaincus que c'est de la pierre, de même vingt fois en sa vie chaque Arabe tâte d'une foule de substances , y compris le lichen , avant de renoncer à en tirer parti.

Aussi sait-on ce qui se passa quand ils virent la colonne s'arrêter et ramasser avec empressement du lichen ; car chacun tenait à avoir sa poignée de manne en poche? Ils haussèrent les épaules, ne revenant pas d'étonnement de nous voir si avides de ce qu'ils appellent des excréments de terre [ousseck el trab). J'interrogeai plusieurs chameliers, et à la question : Est-ce bon à manger? tous répondaient par le mot sacramentel d'une chose mauvaise : mamennouche. Ils ajoutaient même que , pour certains animaux, comme le mouton, c'était du poison.

Du rapprochement de ces faits il résulte que, jusqu'à preuve irrécusable du contraire, nous sommes autorisé à refuser à ce lichen sa qualification iïesculenlus, et à affirmer que ce serait courir la chance de mourir de faim, de s'embarquer pour le Désert sans autre biscuit que celui-là. Ceci soit dit de sa valeur intrinsèque, passons à sa mystérieuse origine.

En cheminant lentement sur les bandes terreuses où sont les gisements de ce lichen, on trouve çà et là étalés sur le sol des disques blanchâtres de 2 à 3 centimètres de largeur, et qu'on supposait être de vieux lichens décomposés. En y regardant de près, il nous fut facile de reconnaître au contraire que ce n'était là autre chose que les frondes, les thallus de lichens nouveaux, étalant leur surface blanchâtre, rendue granuleuse par les apthécions, et adhérant au sol par la face inférieure. Ces

(1) Voyez les Lettres d'Afrique de notre ami le docteur Félix Jacquot.

disques se desséchant se soulèvent, se séparent de la terre dans leur pailie centrale, se racornissent, se roulentsur eux-mêmes; la lace supérieure, qui ressemble à de la peau de chagrin, restant externe, et la lace inférieure étant partout en contact avec elle-même. Quant aux bords, ils se plissent, se recroquevillent au centre, ce qui l'ait qu'on trouve toujours une dépression, une espèce de nombril irrégulier à chaque morceau de lichen. On voit d'après cela que les Arabes ont bien raison de l'appeler oussek cl Irab.

En résumé, la prétendue manne du désert algérien n'est rien moins que d'origine céleste, pas plus que de nature alimentaire. Nous venons de constater son humble provenance et les caractères qui lui vaudront une simple place dans la classe des acot vlédones de l'Algérie, sous la dénomination de lichen, du Scrsou.

b. Du mirage.

En général, pour avoir une illusion complète il faut être surpris par le phénomène qui la provoque. Si l'on cherche à analyser son mode de production ; si l'on a l'idée arrêtée d'en étudier le jeu; si, en un mot, on se tient prévenu et pour ainsi dire en garde, on ne sera plus dans les conditions voulues pour en subir passivement la complète influence. C'est surtout à la vision du mirage que ces réflexions peuvent s'appliquer.

Disons sur ce point ce que nous avons pu observer dans les plaines du Sahara.

Quand le ciel est pur , quand le soleil inonde tout de lumière et de calorique, surtout alors qu'il est vers le milieu de sa course, on aperçoit la couche d'air qui est à fleur de terre présentant, par suite de son échaufïéinent, des tremblotements dans lesquels semblent s'agiter, se déformer les objets qui s'y trouvent. Ce phénomène progressant en raison de la dilatation de l'air, on finit par ne plus rien distinguer de la surface de la terre, à une certaine distance, dans un cercle d'une étendue considérable.

Dans les dépressions de terrains surtout on ne saisit plus qu'une surface vaporeuse, imitant par sa transparence et ses ondulations la surface d'un étang agité par une légère brise. L'illusion est plus complète s'il se trouve en relief, au dernier plan de ce tableau négatif, un mamelon ou une chaîne de mon-

ticules dont le pied semble alors baigné par les ondes de ce lac vaporeux. Notons toutefois qu'il ne nous a pas été donné d'observer de ces images réfléchies de paysages plus ou moins éloignés.

Nous ne renchérirons pas sur la séduisante théorie queMonge a donnée de ce phénomène en l'observant sur les sables où surgissent les Pyramides ; chacun l'a présente à la mémoire ; répondons seulement aux questions suivantes :

1° Pourquoi le mirage ne se reproduit-il que sur un certain cercle ?

Parce que les rayons lumineux réfléchis par la surface de ce cercle sont seuls dans les conditions voulues pour subir, en traversant des couches d'air de densité successivement différente, une réfraction telle, qu'ils évitent l'œil de l'observateur. Or l'étendue de ce cercle comprend tout le terrain à la superficie duquel, par suite de la dilatation inégale de l'air, les rayons lumineux ne font plus l'angle de réflexion égal à l'angle d'incidence.

2° Pourquoi le mirage ne se produit-il pas a partir du pied de l'observateur ?

Parce que, dans les conditions du moins où nous l'avons vu, les objets à la surface du sol, pour réfléchir des rayons subissant une réfraction suffisante pour éviter l'œil, devaient être à une distance de 60 à 80 mètres.

3° Pourquoi au delà de cet étang factice peut-un distinguer le sommet d'un monticule, par exemple?

Parce que les rayons partis de ce point suivent une marche jusqu'à l'œil qu'on peut considérer comme horizontale , et qu'alors la réfraction est nulle ou du moins insuffisante.

I\° Pourquoi, au môme instant et sur le même point, l'illusion peut-elle n'être pas égale pour tout le monde?

Le voici : On n'est qu'au milieu d'une longue journée de marche sans rencontrer une goutte d'eau ; il faut supporter la soif jusqu'au bivouac, où peut-être ne trouvera-t-on pour se désaltérer qu'une mare bourbeuse, ou l'eau chaude et déjà corrompue des outres portées à dos de chameau. On fait une pause de quelques minutes, et tel soldat haletant qui n'aura jamais entendu parler du mirage, de s'écrier en quittant le rang : Voilà de l'eau ! et s'obstinera, son bidon à la main , à courir pour en puiser à une nappe fuyant toujours. (Jua-t-il donc pour

être ainsi complètement dupe d'une illusion parfois incomplète

chez vous?

La surprise et la soif.

Son imagination est à l'eau, comme rêve à la fraîcheur, à la verdure, ce pauvre matelot qui, sous les tropiques, tourmenté par les ardeurs de la calenture, saute par-dessus les bastingages et fait un plongeon dans la mer croyant s'élancer dans une verte prairie.

Cette influence de l'idée dominante sur la production de nos illusions s'observe fréquemment. Citons un exemple sur cent.

En 1S45 Abd-el-Kader parcourait nos lignes de l'ouest à l'est ; une agitation extraordinaire régnait dans toute l'Algérie ; les troupes passèrent l'année dehors, rayonnant dans toutes les directions. En décembre, nous nous trouvions dans la plaine de la Mina. Un jour, retournant du bivouac d'El-Birech au camp de Bel-Hacel, dont nous étions encore éloignés de deux lieues, et marchant dans la direction d'un beau soleil couchant qui illuminait toute la plaine, que nous savions nue, soudain il nous parut venir des groupes considérables. Nous distinguions, pour notre part, des corps volumineux haut montés sur jambes, et nous n'avions pas le moindre doute que ce ne fussent les troupeaux de dromadaires de tribus amies que nous avions parfois rencontrés.

Le chef du détachement, préoccupé de la responsabilité du commandement, voyait de son côté très nettement, avec une lunette d'approche dont il vantait la portée, des groupes de cavaliers qu'il supposait ennemis. Ennemis on non, il n'y avait qu'un parti à prendre.

En avançant, les groupes ressemblaient à des arbres, et nous savions cependant qu'il n'y en avait pas en ce lieu. On approche toujours, et nous constatons que ce sont tout simplement, au bord d'un petit marais que nous avions à contourner, des touffes de dys et de joncs, dont les proportions, exagérées au soleil couchant par une illusion d'optique, avaient revêtu des formes démesurées et différentes au gré des imaginations.

Voilà comment on croit voir animaux, personnages ou pavsages, là même où ne se trouve rien moins que tout cela ; mais toujours y a-t-il un objet réel transformé ou dénaturé par l'illusion d'optique.