I. Bien avant les Étrusques, 33a ans av. J.-C. un phi

LUCA.IN 1 5 I

Quant â l'emploi thérapsutique de Télectricité, les médecins de l'antiquité ne connaissaient d'autre machine électrique que la torpille, toryedo^. Les médecins grecs et romains employaient cet appareil électrique vivant comme un puissant agent thérapeutique* ; ils connaissaient d'ailleurs pour les avoir soigneusement étudiées, les sensations et les commotions qu'occasionne ce poisson sur le corps humain. Aristote dit que la torpille « produit un engourdissement chez les poissons dont elle veut faire sa proie et qui deviennent alors d'une capture facile. » Scribonius Largus, médecin romain, écrivait au temps de J.-G. : « Gontre la goutte, il iaut, pendant les accès de douleur, mettre sous le pied du malade, sur un rivage, une torpille noire vivante jusqu'à ce qu'une torpeur se fasse sentir dans tout le pied et dans tout le tibia jusqu'au genou. Gela enlève la douleur pour le présent et remédie au mal pour l'avenir. » — Ge remède aurait guéri Anthéro, affranchi de Tibère.

Pline rapporte qu'on facilitait les accouche* ments par l'emploi des torpilles. Dioscoride , qui vivait au premier siècle de notre ère, indique l'application in loco des torpilles vivantes pour

losophe grec, Théophraste, avait découvert la propriété de l'ambre jaune (yjXt-tT:&v) d'attirer, lorsqu'il a été frotté, les corps légers tels que les barbes de plume, les brins de paille, les feuilles sèches, etc.

I. Dujardin -Beaumetz. Article Électricité médicî^le du Dictionnaire de thérapeutique,-

m^gà-w^

LUCAIN

la guenson des maux de tête opiniâtres et les chutes du rectum. Gaiien corrobore le fait • « Ayant imaginé, dit-il, de mettre une torpillé vivante en contact avec la t6te d'une personne atteinte de céphalalgie, parce que je pensai que cet animal pouvait être un remède calmant comme tous ceux qui engourdissent la sensation, ) ai vu qu'il en était ainsi. »

Que ressort-il de cet exposé historique ? La preuve que les Grecs et les Romains ont connu et étudie les phénomènes électriques et employé I électricité comme agent thérapeutique.

Revenons maintenant à la cérémonie prescrite par le prêtre dépositaire des oracles. Il a voulu persuader au peuple qu'il a désarmé le bras de Jupiter, en attirant la foudre dans le sol, dans le lieu choisi par lui pour cela {Bidental), comme I indique Frédéric Creuzer». Mais ce n est pas tout. Aruns demande qu'on jette dans les flammes le fruit monstrueux que la nature égarée forme dans un sein qu'elle condamne à la stérilité.

Monstra jubet primum, qux nullo semine discors Protulerat natura, rapi, sterilique nefandos Ex utero fétus infaustis urere flammis.

Il s'agit évidemment ici des différentes dégénérescences du produit de la conception, des môles, Graviditas uesictilaris, Hydrometra hy-

1. Creuzcr, La symbolique et la mythologie des peuples anciens, r t ^

LUCAIN

datica^ Hydrops uteri vesiculosus. Il est probable que ces faux germes dont le mode de formation était inconnu alors, devaient être conservés, dans un but quelconque, et devaient faire partie du laboratoire mystérieux des Aruspices. Retenons cependant de ce passage que les anciens connaissaient ces produits d'une conception imparfaite, que, d*après les expressions de Lucain, ils ne pouvaient confondre avec les tumeurs utérines, productions pathologiques étrangères à la fonction de reproduction.

Après cette opération, Aruns fait amener sur l'endroit oij la foudre est entrée un taureau que les sacrificateurs vont immoler. A cette occasion, Lucain nous donne une description anatomopathologique des viscères de Tanimal qui prouve beaucoup en faveur de son imagination. Il dit : le sang qui s*échappe de la plaie est un noir poison, les intestms de la victime sont couverts de taches livides, le foie nage dans du sang corrompu, le poumon est flétri, le cœur abattu, Tenveloppe des intestins déchirée et sanglante, etc.

Aussi, Aruns peut-il dire avec raison qu'il a trouvé l'enfer dans les flancs de ce taureau et qu'il faut craindre d'horribles malheurs.

Après lui, Nigidius Figalus prend la parole. Ce pythagoricien célèbre pour lequel t le monde tournait aussi vite que la roue d'un potier », qu'une longue étude avait admis, dit Lucain, aux secrets des dieux et à qui les sages de Memphis l'auraient cédé dans la connaissance des étoiles

Ty>.-

LUCAIN

et dans celles des nombres qui règlent les mouvements célestes, fit aux assistants une conférence d'astrologie, sur les signes qu'il avait aperçus dans les constellations, et qu'il termina par cette conclusion politique :

Si Orion brille d'un si vif éclat, c'est que la rage des combats va s'allumer, c'est que les crimes vont prendre le nom de vertus, parce qu'un tyran approche de Rome et qu'il n'y a plus de liberté pour elle qu'au sein de la guerre civile.

Cette rage des combats, ces cruautés sangainairesdeschamps debataille, Lucain nous en donnera la description, en anatomiste.Tout d'abord, il nous fait ce tableau des scènes lugubres qui se passaient à Rome : les femmes dépouillées de leurs parures allant se réfugier dans les temples où elles poussent des gémissements horribles, les vieillards rappelant avec une tristesse navrante l'époque de la terreur au temps de Marius et les terribles vengeances de Sylla *, le suicide de

I. Ces deux hommes, qui firent couler tant de sang humain et dont la rivalité fut si fatale à la liberté, moururent de maladies très dirtcrentes. Plutarque nous en a décrit les symptômes :

€ Marius, dit-il, ne fut alité que pendant sept jours. Son ambition démesurée parut surtout dans sa malalie, par un délire où il tomba; car il rêva qu'il conduisait une armée romaine contre Miihridate et qu'il lui livrait bataille. 11 faisait les mêmes gestes et les mêmes mouvements qu'il était accoutumé de faire dans les combats, et jetait les mêmes commandements et les mjmes cris de victoire, tant son envie d j commander et sa jalousie naturelle avaient empreint dans son coeur cette forte et violente passion d'avoir celte guerre à conduire. — •

LUCAIN 15c

Catulus qui, pour échapper à la jalousie de son ancien collègue du consulat, « s'enferma dans sa chambre et y fit allumer un grand brasier dont la vapeur l'étouffa. »

Lucain nous fait raconter ensuite le meurtre du frère de Marius, les souffrances qu'on fît endurer à ce malheureux : Nous l'avons vu, dit le narrateur, ce corps défiguré dont chaque membre n'était plus qu'une plaie, percé de coups, dépouillé par lambeaux. Il n'avait pas encore reçu le coup mortel,et,par un excès inouï de cruauté, Ton prenait soin de ménager sa vie. Ses mains tombant sous le tranchant du glaive, sa langue arrachée palpite encore, et, toute muette qu'elle est, frappe l'air. L'un lui tranche

• Sylla, comme Marius, s'était livré à toutes sortes de débauches. H avait un abcès dans le corps i Cet abcès vint enfin à pour; ir ses chairs et à les changer toutes en poux, de manière que, quoiqu'on en ôtat jouret nuit une quantité épouvantable, ce qu'on en ôtait n'était rien au prix de ce qui s'y engendrait de nouveau par une succession continuelle, et que ses habits, ses bains, ses purifications et sa table même étaient aussitôt comme inondés du Hux intarissable de cette vermine et de cette corruption, tant il en sortait avec abondance. Il était obligé de se jeter dans l'eau plusieurs fois par jour, pour laver et nettoyer ce misérable corps : mais tout cela était inutile, car le changement de sa chair en cette pourriture surmontait ses efforts par sa promptitude et la quantité effroyable de cette vermine résistait à tous les bains. La veille du jour où il mourut, il s'emporta tellement contre le questeur Granius, qu'à force de crier et de se tourmenter il fit crever son abcès et rendit beaucoup de sang. Cela ayant épuisé ses forces, il passa la nuit dans une agonie fort douloureuse. »

Voila un bel exemple de phthiriase que nous traiterions aujourd'hui avec succès par des bains suHureux ou de sublimé 1

156 LUCAIN

les oreilles, l'autre le nez; celui-ci arrache de leurs orbites ces yeux qui ont assisté au supplice de tous les membres...

Maintenant les rivaux sont en présence. César a poursuivi Pompée en Grèce où sont concen • trées toutes ses forces, ayant près de lui, pour soutenir ses efforts, deux cents sénateurs parmi lesquels Cicéron et Caton dont le suff'rage valait une armée. César a établi son camp près de Dyrrachium, sur les hauteurs; et les troupes de Pompée sont dans la plaine, couvrant cette ville. Bientôt toute la campagne est ravagée, il n'y a plus de fourrage pour la cavalerie, les chevaux meurent, leurs cadavres amènent dans le camp de Pompée de malsaines exhalaisons et déterminent une épidémie de typhus qui fait de nombreuses victimes. Quel est le véhicule de la contagion ? C'est Teau, dit Lucain, plus facile encore et plus prompte que Pair à contracter un mélange impur qui porte dans les entrailles un poison dévorant.

Inde labant populi, cœloque paratior unda Omne pati virus, duravit viscera cœno.

Labant qui signifie chanceler, perdre Téqui* libre, indique bien Tétat de torpeur et de stupeur dans lequel tombent les malades atteints du typhus sidérant, typhus des armées.

La peau se sèche et noircit, ajoute Lurain, les yeux s'éteignent ; la tête, lasse et appesantie, ne peut plus se soutenir^ la fièvre est intense.

LUCAIN

Jam riget atra cutis, distentaque lumina rumpit : Igneaque in vultus, et sacro fervida morbo Pestis abit, fessumque caput se ferre récusât.

Les cas deviennent foudroyants : Le ravage que fait le mal est à chaque instant plus rapide. Il n'y a plus aucun intervalle entre la santé et la mort ; dès qu'on se sent frappé, on expire :

Jam magisatque magis praecepsagit omnia fatum; Nec medii dérimunt morbi vitamque, necemque.

La contagion se nourrit et s'accroît par le nombre de ses victimes et Tunique sépulture accordée à ces malheureux, c'est de les traîner hors des tentes.

Sed languor cum morte venit, turbaque cadentura Aucta lues, dum mixta jacent incondita vivis Corpora : nam miseros ultra tentoria cives Spargere funus erat.

Lucain se montre franchement contagioniste ; et il a raison. Il ne blâme pas cependant le Commandement de Tincurie dont il a fait preuve en ne brûlant pas les cadavres et en ne prenant aucune précaution pour empêcher l'extension de répidémie. Il se contente d'ajouter : Ces souffrances eurent un terme, quand le vent de la mer s'éleva derrière le camp, lorsque l'aquilon purifia Tair et que les vaisseaux apportèrent des grains étrangers.

Nous voyons d'après cela que l'encombrement et les privations furent une des causes qui présidèrent à cette affection typhique dans l'armée de Pompée. Lucain d'ailleurs a eu raison de con-

rs'srï

h8 lucain

sidérer comme en étant l'origine Pinfection produite par les cadavres des chevaux, et cette observation vient à l'appui du rapport de M. Jaccoud àTAcadémiede médecine, en 1874. dans lequel il démontrait que « Taccumulation de produits animaux en état de fermentation ou de décomposition peut, en dehors de tout encombrement humain, provoquer l'explosion du typhus. »

Pendant que les soldats de Pompée étaient décimés par l'épidémie, l'armée de César, libre sur des collines spacieuses, n'avait à souffrir ni de la corruption des eaux, ni des miasmes délétères, mais elle était en proie à une famine horrible: Ne pouvant se ravitailler par mer, les hommes, pressés par la faim, disputaient la pâture aux animaux; ils broutaient les feuilles des buissons et mordaient à Técorce des arbres. Ils déracinaient des plantes dont la nature leur était inconnue et qui pouvaient être des poisons mortels. Tout ce que le feu pouvait amollir, tout ce qui cède à une dent avide, tout ce qui peut passer dans Testomac, même en déchirant

lepalais, des mets jusqu'alorsinconnusàThomme les soldats se les arrachaient, et malgré cela ils continuaient à assiéger un ennemi chez qui tout était en abondance.

Cependant leurs forces n'étaient pas encore épuisées, comme le prouve la défense héroïque qu'ils opposèrent à une sortie de Pompée, défense dans laquelle le centurion Scaeva fit des prodiges de valeur, occupant seul contre une

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légion une partie du rempart, « repoussant Tennemi à coups de pieux et de leviers, tranchant à coups d'épée les mains de ceux qui s'attachaient aux murs, écrasant la lète des assaillants avec une pierre, en faisant au loin jaillir la cervelle, leur brûlant les yeux et le visage avec une torche enflammée... »

D'ailleurs, si les légionnaires souffraient de la faim, Tarmée de Pompée avait souffert jadis plus cruellement encore de la soif. En Espagne, sur le sommet aride des collines d'Hilerda, la cavalerie de César Tavait cernée et séparée de la plaine par un fossé profond. Immédiatement cette malheureuse armée vint à manquer d'eau. Vainement on creuse la terre pour trouver des sources; César, prévoyant qu'il pouvait réduire l'ennemi par la soif, ne lui a pas permis d'en embrasser une seule dans son enceinte. La pénible recherche des eaux a rendu plus intolérable aux hommes la sécheresse de Tair qu'ils respirent. Ils n'osent même pas employer le secours des aliments pour réparer leurs forces défaillantes. Ils fuient les tables, car pour eux la faim est un soulagement.

Nec languida fessi Corpora sustentant epulis, mensasque perosi Auxilium tecerc famem.

S'ils aperçoivent quelque humidité sur la terre amollie, ils arrachent à deux mains la glèbe et ils la pressent sur leurs lèvres desséchées. S'il trouvent une eau croupissante, couverte d un

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noir limon, toute Tarmée s'y précipite et se dispute ce breuvage impur. Le soldat expirant boit des eaux dont il n*eût pas voulu comme médicament...

Le dernier degré de la soif arrive : la flamme dévore leurs entrailles ; leur langue , aride et raboteuse se durcit dans leur bouche embrasée; leur veines sont vides ; leurs poumons qu'aucune humeur n'arrose, laisse à peine un étroit passage à Tinspiration et à l'expiration, et leur haleine brûlante déchire leur palais que la sécheresse a fendu.

Torrentur viscera flamma, Oraque sicca rigerit squamosis aspera linguis. Jam marcent venae, nuiloque humore rigatus Aeris altemos angustat pulmo meatus, Rescissoque nocent suspiria dura palato.

Leur gorge haletante, dans l'ardeur de la soif, aspire avidement les vapeurs de la nuit. Et ce qui redouble leur supplice c'est de voir couler sous leurs yeux l'Ebre impétueux et la Sègre tranquille, et de périr de soif à leur vue. Les généraux cèdent enfin à la nécessité, on capitule. Lucain nous montre les malheureux soldats accourant aux fleuves ouverts maintenant devant eux; ils se couchent sur le rivage et troublent ces eaux dont ils peuvent enfin s'abreuver. Il en est qui s'étouffent par trop d'avidité, sans pouvoir éteindre la soif qui les dévore... Peu à peu les forces leur reviennent et l'armée se ranime.

Cette description est écrite de main de maître

Le poète a bien compris que cette privation absolue de liquide devient rapidement un véritable lipplice, surtout sous un climat oii la chalei r excessive détermine des pertes continuelles à la surface de la peau et de la muqueuse pulmonaire. Il n a rien oublié, ni la fièvre, ni la gastro-entérite, qui surviennent à un moment donné et provoquent l'inappétence et le pyrosis qui brûle le tube digestif.

Lucain termine cette intéressant page de physiologie par une réflexion très juste et très philosophique.

O prodigue débauche, dit-il, ô faste insensé de l'opulence! désir ambitieux des mets les plus rares ! vaine gloire des somptueux festins I venez apprendre avec quoi l'homme soutient et prolonge sa vie, à quoi la nature a réduit ses besoins. Pour ranimer ces malheureux, il n'était pas nécessaire d'ave": un vin fameux versé dans une coupe d'or, l n'a fallu qu'un peu d'eau pure pour les rappelc? à la vie. Un fleuve et Cérès, cela suffit aux hommes :

Satis est populis fluviusque Ceres.

Arrivons maintenant à la lutte suprême qui doit être décisive et mettre fin à la rivalité des deux grands ambitieux de Rome. Sextus, l'indigne fils du grand Pompée, a peur et veut consuher les oracles. Il vient d'arriver en Thessalie où croissent en abondance les plantes vénéneuses et lès herbes que Médée chercha en vain dans la Colchide. Il se présente chez la plus savante

Imt^

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des Hémonides, la magicienne Erichto. Les charmes de l'enchanteresse sont capables d'inspirer i*amour à des cœurs qui jamais n'v a iraient été sensibles. Par elle, de sages vieillards brûlent d'une flamme insensée ; deux époux, que ni le penchant, ni le devoir, ni la douce puissance de la beauté n'attirent, un nœud mag que les enchaîne et rien ne peut les en dégager. A sa voix, Tordre des choses est renversé, les lois de la nature sont interrompues; le monde emporté dans son cours rapide reste tout à coup immobile, et le dieu qui imprime le mouvement aux sphères est tout étonné Je sentir que leurs pôles sont arrêtés.

La farouche Erichto habite parmi les tombeaux ; lorsque la nuit est noire et le ciel orageux, elle erre dans la campagne et attire comme Aruns les feux de la foudre.

Nocturnaque fulgura captât.

Elle dit à Sextus: « pour toi qui veux connaître l'avenir, tout va parler. Puisqu'un carnage récent nous a fourni des morts en abondance, enlevons-en un qui n'ait pas perdu toute la chaleur de la vie et dont les organes encore flexibles forment des sons à pleine voix ; n'attendons pas que ses fibres desséchées par le soleil ne puissent plus nous rendre que des accents faibles et confus. »

Elle part vers le champ de bataille et rapporte un corps dont le poumon est intact; « alors après avoir pratiqué une plaie nouvelle^ elle

LUCAIN

verse dans ses veines un san^ nouveau plein de chaleur. »

Pectora tune primum ferventi sanguine supplet

Vulnenbus laxata novis.

Etant donné que la magicienne a choisi un sujet qui n'avait pas perdu toute la chaleur de la vie, on est presque en droit de penser qu il s'agit là d'une transfusion du sang. Gela ne peut s'entendre autrement.

La sorcière lave ensuite les os avec un liquide sanieux auquel elle mélange une forte dose « de virus lunaire », disent,, sans paraître comprendre cette expression, tous les traducteurs.

Taboque medullas Abluif, et virus large lunare ministrat. Si nous considérons que VirgUe s'est servi du mot virus pour désigner la semence génitale, nous verrons que Ménière a eu raison de traduire virus lunare par sang menstruel,^ auquel les Anciens attribuaient des propriétés étranges et dont l'apparition devait concorder avec une des

phases de la lune.

Passons sur tous les autres ingrédients qui entrent dans cette mixture magique, et regardons • Erichto furieuse, en apercevant devant elle 1 esprit de son sujet, qui considère en tremblant ce corps livide et glacé qui va encore lui servir de prison. Car ces veines ouvertes, cette poitrine déchirée, ces plaies profondes l'épouvantent. Le malheureux ! on lui enlève le plus grand bienfait de la mort, l'avantage de ne plus mourir.

•iiips*^

'^4 LUCAIN

Pavet ire in pectus apertum, Visceraque, et ruptas letali vulnere fibras Ah miser! extremum cui mortis munus iniqu- Enpitur, non posse mori. ^

nales , et « immédiatement on voit une chaleur soudaine pénétrer le sang du cadavre Ce sana commence à couler dans toutes les veines Dans son sem glacé jusqu'alors, les fibres t embknte palpitent, et la vie rendue à ce corps qui en S oublie 1 usage se mêle avec la mort.^ Les ruades ont repris leur vigueur, les nerfs leur ressort ; le cadavre ne se lève point peu à peu et en s appuyant sur ses membre's ; il L dJsTtoul la fois. Ses yeux ouverts sont immobiles • ce n est pas le visage d'un homme vi van mai. dunhomme qui va mourir; la raideur dT la mort et sa pâleur lu. restent. Il paraît stupide d etonnement de se voir rendu au monde 1

Constatons que ces symptômes ressemblent un peu a l'état d'un individu qui sort de léthargie ou de mort apparente, état qui seprobn'e plus ou moins longtemps et pendant lequelK a suspension plus ou moins complète de tous les phénomènes vitaux.

Quant à ce que Lucain lui fait dire II faut Vu attendre: une mort glorieuse est ri crvU Pompée et à ses amis, mais Pluton fait prépa! rerje. plus affreuses tortures pour li'S:

cierne"'*Sr '' ''""' ^'""^ ^""»^" '« "Magicienne Erichto, un autre officier était allô au

LUCAIN 1^5

temple de Delphes pour consulter aussi roracle. C'était Appius. Les portes du temple étaient fermées depuis que les rois, qu^effrayait l'avenir, avaient imposé silence aux dieux. Amsi les voûtes de Tantre étaient muettes et les trépieds dès longtemps immobiles, lorsque Appius, pour approfondir les secrets du destin de Rome, va réveiller ces profondeurs. Il ordonne au ministre d'Apollon d'ouvrir le sanctuaire et de livrer au dieu la Pythonisse palissante, la chaste Phémo-

Le pontife va la prendre et la conduit jus- , qu'au vesiibule, mais elle résiste et ne veut pénétrer dans Tantre d'où s'exhalent des gaz toxiques. Or, Appius s'irrite de ne pas voir les trépieds en mouvement et menace de mort l'innocente vierge. Elle consent alors à se laisser pénétrer du dieu qui s'empare de ce corps fragile, dès que lame en est chassée. Elle parle, elle fait à Appius une communication qui n'intéresse que son sort. Apollon lui a fermé la bouche.

« Trépieds, dépositaires des destins, confidents des secrets du monde, ajoute le poète, pourquoi craindre de révéler le secret de notre ruine ? »

Custodes tripodes fatorum, arcanaque mundi Cur aperire times •

La Pythie sort alors du temple, et le dieu la possède toujours. Tantôt son visage est glacé, tantôt il est menaçant et terrible ; il n'est pas

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deux instants le même, tout à coup couvert d'une pâleur livide ou d'une brûlante rougeur. Son sem est soulevé par de violents sou^pirs. Elle se réveille, mais Apollon verse le Léthé dans son âme et en efface les secrets de l'aveniril défend au médium de se souvenir. '

Telle était la cérémonie qui se passait dans le temple de Delphes, quand on venait consulter les prêtresses. Mon opinion est que celles-ci seraient actuellement considérées comme des sujets très remarquables ; on en verrait dans les services de Charcot et du D' Luys. Puel les mettrait en catalepsie, et les jeunes de la Faculté étudieraient sur elles les effets de la suggestion mentale ; tous remplaceraient avec avantage les pontifes de Delphes,- et comme eux sauraient mettre les trépieds en mouvement... C'est le mouvement sans contact.

Nous sommes maintenant à la veille de la grande bataille de Pharsale. Voici les légions qui s avancent des deux côtés animées d'une égale fureur. Pendant que Pompée est encore sous 1 influence d'un songe heureux et ne se décidequ a regret à livrer la bataille dernière. César presse, anime ses soldais, se multiplie, leur indique la région du corps où il faut frapper Pendant 1 action, il examine les cadavres épars dans cette vaste plaine et ferme lui-même les plaies de ceux des siens qui respirent encore et qui perdent leur sang.

Vulnera raultorum totum fusura ciuorcra Opposiia premit ipse manu.

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Dans ces funérailles du monde, j'aurais honte, dit Lucain, de donner des larmes à ces" morts innombrables, d'observer d'un œil curieux chacun

des mourants.

Tel soldat foule aux pieds ses propres entrailles éparses sur le sol ; tel autre rejette avec le soufde vital le trait enfoncé dans sa gorge. Il y en a qui tombent sur le coup, d'autres qui restent encore droits malgré les mutilations de leurs membres. La poitrine de celui-ci est clouée sur le sol par la flèche, les veines rompues de celuilà laissent le sang jaillir dans l'air et arroser les armes de l'ennemi...

Lucain continue avec un grand luxe de détails la description des plaies produites par les armes blanches, des hémorragies qui les conipliquent et du genre de mort qu'elles déterminent. Nous ne nous arrêterons pas devant le triste tableau de ce champ de bataille où parmi les monceaux de cadavres, entre les petites mares de sang coagulé se meut un homme : César contemple son triomphe ! Bientôt on lui apportera la tête de Pompée qu'un traître aura frappé de son poignard au moment où le général vaincu abordera sur la terre d'Egypte. Et il Ta reconnaîtra bien cette tête : pour lui, on fera une préparation anatomique, que Lucain nous décrit ainsi :

« A l'aide d'un art impie, on a ôté le sang desséché autour de la tête, on a enlevé le cerveau, on a séché la peau, et quand toute l'humeur souillée est épuisée, on a versé le suc qui conserve et raffermit la faccr. »

'^ LUC A m

. Tune arte nefanda

Submota est capiti tabès, raptoque cerebro txsiccata cutis, putrisque effluxit ab alto Humor, et mfuso faciès solidata veneno est.

Lucain nous montre ensuite l'austère Caton ralliant les débris de Tarméede Pompée dans les déserts de la Libye. Sous cette zone, les rayons du soleil devenaient plus ardents, les soilrces d eau beaucoup plus rares. Au milieu des sables, on arrive dans une oasis infestée de serpents

Les soldats qui ont vu sur les bords de la source se dresser les terribles ophidiens redoutent de boire une eau que leur présence a empoisonnée. Caton leur explique que leur frayeur est vaine. •'

« Sans doute dit-il, la morsure des serpents est venimeuse, le poison que leur dent distille est mortel, mais seulement quand il se mêle avec le sang, 1 eau dans laquelle ils nagent ne l'est

Les accidents que cause la morsure des serpents corroborent les paroles de Caton. Une d.psade mord un jeune porte-enseigne, du nom dAulus, qui est pris d'une soif inext.nguib"e « mortelle Sabellus mordu à la cuisse par un eos succombe avec des symptômes effrayants. ïe venin de 1 asp.c des rives du N.l, ajrès avoir coagule le sang dans les veines de Lévus amène une mort plus prompte que la coupe du mal"! cien arabe qui contient l'herbe qui imiteTencens ? Le céraste, vipère cornue, fait aussi de nombreuses victimes; ^

LUCAIN 169

Lucain parle encore d'autres serpents, le jaculus, /e prester, l'hœmorrhoïs, le paréas, qui probablement n'existent que dans son imagination de poète. Mais il nous fait connaître une tribu de la Libye, celles des Psylles, qui n'a rien à craindre des serpents, tous savent les charmer. Leur morsure d'ailleurs ne peut rien sur eux, ils sont invulnérables; car ils inoculent à leurs enfants le venin de Taspic pour savoir si leur sang contient un mélange adultère.

In terra parvus quum decidit infans, Lctitica dubios explorant aspide partus.

Les Psylles accompagnent l'armie de Caton, ils la protègent contre les serpents, les éloignent du camp, en brûlant à Tentour des herbes odorantes; la centaurée, le peucédanum (fenouil), l'érica, le mélèze et Taurone.

Mais si durant le jour un soldat était piqué, le Psylle lui porte secours; il lave la plaie avec sa salive, prononce des paroles magiques, et, « penché sur le blessé, suce sa plaie livide, aspire le venin, l'exprime avec ses dents et crache la mort. »

Tune superincumbens pallentia vulnera lambit, Ore venena trahens, et siccat dentibus artus, Extrada mque tenens gelido de corpore mortem Exspuit.

Nous arrêterons là notre étude sur la Pharsale. Nous laisserons César entrer triomphant dans Alexandrie, disperser toutes les forces ennemies et marcher sur Utique défendue par Ca-

I7Ô LUCAIN

ton. Après la bataille de Thapsus, le célèbre stoïcien protège la fuite de ses compagnons et ne songe qu'à mourir. Il s'endort après avoir lu les entretiens de Platon sur Fimmortalité de rame, et à son réveil il se perce la poitrine de son épée. Le chirurgien, appelé pour arrêter rhéniorragie, fait un pansement ; mais Caton lève Tappareil et meurt baigné dans son sang. Lucain a consacré au grand philosophe les plus beaux passages de son œuvre; il le fait voir après Pharsale ranimant les courages, s'opposant à la désertion, rendant hommage à la mémoire de Pompée, reconnu par tous enfin comme le plus sûr appui de la patrie chancelante.

Son patriotisme cependant fat peut-être poussé un peu loin dans ses rapports avec sa femme. On est homme avant d'être citoyen : Marcia lui avait donné trois enfants.

Satisfait de ce résultat, il la céda alors à son ami Hortensius dont la femme était stérile, afin qu'elle porte dans une maison nouvelle les fruits de sa fécondité, et que son sang maternel soit le lien de deux familles.

Après la mort d Hortensius, Marcia, les cheveux épars, le sein meurtri, revint trouver Caton et lui parla ainsi : •

« Tant que mon âge et mes forces m'ont permis d'être mère, j'ai fait ce que tu as voulu, j'ai subi la loi de deux hyménées. A présent que mes entrailles épuisées ne sauraient plus enfanter, je reviens à toi, dans l'espoir de ne

LUCAIN

plus être livrée à personne. Rends-moi les chastes nœuds de mon premier hymen, rendsmoi le nom d'épouse et qu'on puisse écrire sur mon tombeau : Marcia^ femme de Caton.,. »

Le grand philosophe accueille la chaste matrone, mais tout préoccupé des malheurs de la guerre civile, malgré sa sensibilité à l'amour, il s'interdit le lit nuptial et la sévérité de sa vertu résiste aux plaisirs légitimes...

Comme antithèse, Lucain nous fait le récit des faiblesses de César pour l'impudique Cléopâtre. Elle vient de se rendre auprès du général victorieux, oii Ptolémée, son frère et son époux, est en otage. Affectant la douleur, qui la rend plus belle encore, dans un désordre favorable à la volupté, l'héritière de Lagus s'approche lentement de César.

Le discours qu'elle lui adresse pour obtenir la restitution de ses Etats eut vainement flatté l'oreille farouche du vainqueur, mais le charme de sa beauté se communique à sa prière, et plus éloquents que sa voix, ses yeux impurs parlent et persuadent. Puis, après avoir séduit son juge, elle emploie une nuit honteuse à l'enchaîner.

Exigit infandam, corrupto judice, noctem.

Voilà ce que les séductions féminines font des soldats heureux! D'ailleurs, au milieu du luxe et des magnificences de cette civilisation égyptienne aussi corrompue que grandiose, dont Lucain nous donne la description, en présence de cette superbe courtisane couronnée, aussi captivante par son esprit que par sa beauté, l'austère Caton lui-même aurait-il su résister...

LUCRÈCE

Lucrèce appartenait à Tune des plus grandes familles de Rome; il descendait, dit-on, de Spurius Lucretius dont lafille, la célèbre Lucrèce, fut violée par Sextus, fils de Tarquin le Superbe. Il était contemporain et ami de Gicéron et de Catulle. Il se suicida à Tâge de 44 ans, en l'an 55 (av. J.-C), dans un accès de mélancolie provoquée par la jalousie de sa maîtresse.

Son poème de Rertim natura^ — très exactement traduit par Lagrange, — est Un véritable traité en vers de physique, de métaphysique et de physiologie. Sa philosophie se rapprochait beaucoup du positivisme moderne. Il était l'ennemi des idées superstitieuses, et il nous apprend lui-même qu il devint anti-religieux (on dit aujourd'hui anti-clérical), dès qu'il s'aperçut que la religion s'était mise au service des partis politiques et qu'elle approuvait les crimes commis pendant les guerres civiles.

Comment se fait-il qu'une œuvre scientifique ait été présentée sous la forme d'un poème

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didactique ? Lucrèce nous le dit dans son premier chant dédié à son ami Memmius:

Apprends, lui dit-il, les vérités qui me restent à te découvrir. Je n'ignore pas. combien elles sont obscures; mais l'espérance de la gloire aiguillonne mon courage, et verse dans mon âme la passion des muses, cet enthousiasme divin qui m'élève sur la cime du Parnasse, dans des lieux jusqu'ici interdits au mortels. J*aime à puiser dans des sources inconnues; j'aime à cueillir des fleurs nouvelles, et à ceindre ma tête d'une couronne brillante dont les muses n'ont encore paré le front d'aucun poète : d'abord parce que mon sujet est grand, et que j'affranchis les hommes du joug de la superstition ; ensuite parce que je répands des flots de lumière sur les matières les plus obscures et les grâces de la poésie sur une philosophie aride. Et n'ai-je pas raison? Je fais comme les médecins qui, pour engager les enfants à boire l'absinthe amère, dorent d'un miel pur les bords de la coupe, afin que leurs lèvres, séduites par cette douceur trompeuse, avalent sans défiance le noir breuvage, — heureux artifice qui rend à leurs jeunes membres la vigueur et la santé :

Sed potius tali facto recreata valescat.

Ainsi, le sujet que je traite, étant trop sérieux pour ceux qui n'y ont pas réfléchi, et rebutant pour le commun des hommes, j'ai emprunté le langage des muses, j'ai corrigé l'amertume de la philosophie avec le miel de la poésie, espé-

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rant que, séduit par le charme de Tharmonic, tu puiseras dans mon ouvrage une profonde connaissance de la nature.

Or, cette profonde connaissance de la nature réside, d'après Lucrèce, dans l'hypothèse des atomes qui sont doués d'un mouvement essentiel, très rapide, à peu près perpendiculaire, mais jamais parallèle. Il discute et réfute le système d'Anaxagore d'après lequel les os sont formés d'un certain nombre de petits os, les viscères d'un certain nombre de petits viscères, le sang de la réunion de plusieurs gouttes de sang.

Ossa videlicet e pauxillis atque minutis Ossibu', sic et de pauxillis atque minutis Visceribus viscus gii;ni, sanguemque creari Sanguinis inter se multis cœuntibu' guttis.

En un mot, d'après cette théorie, tous les corps seraient composés de l'assemblage d'éléments similaires, ce que Lucrèce ne peut admettre, car pour lui chaque organe se forme de matériaux étrangers.

Le corollaire de cette théorie atomique est contenu dans son axiome : « Rien ne vient de rien, rien ne retourne dans le néant. »

At neque recciJere ad nihilum res posse, neque autem Crescere de nihilo, tesior res ante probatas.

D'ailleurs, ajoute-t-il, puisque les aliments accroissent le corps en le nourrissant, il s'ensuit nécc sairement que nos veines, notre sang, nos

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OS et nos nerfs sont formés de parties hétérogènes.

Prœterea, quoniam cibus auget corpus alitque Scire licet nobis venas, et sanguem, et ossa, Et nervos alienigenis ex partibus esse.

Les idées de Lucrèce ont été reprises de nos jours par le D"^ Buchner*. L'intervention de la force créatrice est inutile, d'après le poète, pour expliquer les phénomènes ; et la force est inhérente à la matière, d'après le second, car elle n'est plus qu'une de ses propriétés, et la divinité elle-même, pour Lucrèce, ne peut tirer Têtre du néant.

NuUam rem e nihilo gigni divinitus unquam.

En d'autres termes, la matière existe parce qu'elles existe, et la force ne se manifeste que parce que les atomes la produisent ; — mais le mouvement? il ne peut l'expliquer, puisque la matière est inerte et que la force qu'elle puise en elle-même est sous sa dépendance, et, par conséquent, privée d'intelligence.

Le matérialisme moderne est encore à la hauteur de celui de Lucrèce ; il a la prétention de vouloir résoudre des questions de haute philosophie avec les procédés du positivisme scientifique. C'est là qu'est l'erreur. Où en arrive-t-il avec cette adaptation des révélations du laboratoire à l'étude de la psychologie ? A nier l'esprit et à considérer l'espèce humaine comme

%, tM\chr\tr, Force et ^ fat i ère.

176 LUCRÈCE

douée d'un instinct analogue à celui des poissons et des oiseaux. Cette erreur a fait sa réapparition avec les élèves d'Auguste Comte et la philosophie positive. Quoi qu'il en soit, la lecture de l'œuvre de Lucrèce ne manque pas d'un grand intérêt pour le public médical, et il y a lieu d'en faire l'analyse.

Nous trouvons* cette ingénieuse comparaison de la vie : un feu immortel qui se transmet d'être à être, de génération à génération. Ainsi, dit-il, jamais les éléments ne se fixent; l'univers se renouvelle tous les jours, les mortels se prêtent mutuellement la vie pour un moment. On voit des espèces se multiplier, d'autres s'épuiser; un courtintervalle change les générations, et, comme aux courses des jeux sacrés, nous nous passons de main en main le flambeau de la vie.

Nec remorantur ibi : sic rerum summa novatur Semper, et inter se mortales mutua vivant. Augescunt allae gentes, allae minuuntur, Inque brevi spatio mutantur saecla animantum, Et quasi cuisores, vitaï lampada iradunt.

Il continue :

La vie n'est entretenue par les efforts de la nature que pendant un temps déterminé ; elle reste un moment en équilibre et elle disparaît quand la nature met un frein à ses accroissements. En effet, les corps qui s'élèvent lentement et progressivement à l'état de maturité acquièrent plus qu'ils ne dissipent, parce qu'alors

I, Livre II, vers 74.

LUCRÈCE

toute la substance des aliments circule avec facilité dans les veines.

Dum facile in venas cibus omnis diditur.

Il faut convenir que nos corps font des pertes considérables, mais il les répare avec usure jusqu'au terme de leur accroissement.

Nam certe fluere ac decedere corpora rébus

Multa, manus dandum est : sed plura accedere debent,

Donicum olescendi summum teligere cacumen.

Alors, les forces se perdent insensiblement, la vigueur s'épuise et l'animal va toujours en déclinant.

Inde minutatim vires, et robur adultura Frangit, et in partem pejorem liquitur aetas.

Les sucs alimentaires ne se répandent plus en entier ni avec facilité dans les veines, et la nature n'est pas assez riche pour réparer les flots de matière qui s'échappent sans cesse du corps de l'animal. Il faut donc que la machine périsse étant plus faible contre les attaques extérieures ; car la nutrition ne se fait plus dans la vieillesse et celle-ci n'a plus la force de lutter contre les influences morbides qui l'assiègent.

Nec tudi tantia rem cessant extrinsecus uUam Corpora conticere, et plagis infesta domare.

Ainsi, ajoute Lucrèce, tous les corps ont besoin d'être réparés et renouvelés par les aliments et les sucs nourriciers qui soutiennent l'édifice entier de la machine. Mais le méca-

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ir - L'i

tir-

nisme ne peut durer éternellement, parce que les canaux nourriciers ne sont pas en état de recevoir toujours autant de substance qu'il en faudrait et la nature ne peut fournir sans cesse aux réparations.

Croirait-on que cette page sur la nutrition a été écrite, il y a près de vingt siècles, par un poète latin ? Nous y trouvons très bien exprimée ridée de la circulation des produits de la digestion dans les veines, des aliments servant aux réparations de la machine, des sucs nourriciers qui soutiennent l'édifice. Mais ce n'est pas autre chose que le fait du liquide nutritif, de la lymphe plastique, qui sort au travers des parois des vaisseaux capillaires par transsudation, pour aller humecter et nourrir tous les tissus. La connaissance de ces phénomènes me paraît vraiment extraordinaire dans Fignorance complète où étaient les élèves d'Epicure de la double circulation sanguine, et par conséquent de la tension du sang dans les vaisseaux entretenant et régularisant la sortie du liquide nourricier.

Lucrèce se montre souvent profond observateur dans son poème, physiologiste et même pathologiste. Dans son quatrième livre, il tâche d'expliquer comment les objets extérieurs agissent sur l'esprit par l'intermédiaire des sens. Il admet que toutes nos sensations sont produites par des corpuscules invisibles qu'il appelle simulacres^ des espèces de membranes détachées de la surface des corps qui s'introduisent dans notre organisme et impressionnent diversement notre

esprit. Ces simulacres sont d'une ténuité et d'une subtilité inconcevables et se divisent en plusieurs classes. Une de celles-ci est ainsi décrite : « Ce sont des animalcules si petits que le tiers de leur grosseur est un atome invisible.

Primum animalia sunt jam partim tantula, eorum Terua pars nuila ui possit ratione videri :

« Que penserons-nous donc de leurs intestins, de leur cœur, de leurs yeux, de leurs membres, de leurs articulations ? Quelle finesse ! Comment peut-on concevoir un tissu aussi subtil et aussi délicat ? »

A quelles découvertes devait mener cette idée de Lucrèce si les anciens avaient connu le microscope 1 N'y a-t-il pas dans ces vers comme une vague intuition des microbes, des microzymas, des infiniment petits si grandement à la mode aujourd'hui ?

La matière produit également, d'après Lucrèce, des émanations qui sont aussi des simulacres d'une espèce particulière. Des surfaces de tous les corps émanent incessamment des corpuscules et c'est par eux que se produit la vision, car ils nous font juger non seulement de la couleur, de la grandeur et de la figure des objets, mais encore de leur distance et de leur mouvement.

Celte théorie en vaut bien une autre, et peutêtre l'éminent Crookes(de Londres), l'auteur du quatrième état de la matière, y trouverait-il

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quelque chose se rapprochant de sa découverte .

Lucrèce explique la sensation du son de la même manière. Les corpuscules viennent frapper Torgane de l'ouïe et quand ils sont façonnés par la langue et les lèvres, ils forment des paroles^ et quand ils sont répercutés par des corps solides, par des rochers, ils forment les échos.

Ces mêmes corpuscules, en agissant sur la langue et le palais, et sur la membrane des fosses nasales, produisent la saveur et Vodorat.

Quant au toucher \\ est produit par Timpression immédiate des objets et non par les émanations qui agissent sur les autres sens.

Il serait trop long d'analyser les théories de Lucrèce sur les idées et les sensations.

Notons cependant ce passage :

Quand la bile prédominante allume la fièvre ou quand une autre cause produit en nous la maladie,

Quippe, ubi quoi febris, bili superante, coorta est, Aut alia ratione aliqua est vis excita morbi,

comme alors l'harmonie de notre corps se trouble et que les principes se déplacent, les corpuscules qui autrefois avaient de l'analogie avec nos organes cessent d'en avoir et ceux qui amènent la douleur sont les seuls qui puissent s'y introduire.

Quant à la sensation de la faim et de la soif, voici comment il l'explique : Texercice et le mouvement rendent les émanations des corps

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plus abondantes, la transpiration en fait sortir aussi une grande quantité. Ces pertes raréfient le corps, affaiblissent la machine et déterminent un état douloureux d'épuisement. On a donc recours aux aliments, qui, en se disséminant dans tous les interstices, soutiennent les membres, réparent les forces, remplissent les conduits que le besoin de manger avait dilatés. Les breuvages, de leur côté, se répandent dans toutes les parties qui ont besoin d'humidité ; ils dissipent les tourbillons de chaleur qui dévoraient Testomac, et éteignent ces feux brûlants qui desséchaient et consumaient les membres.

La théorie de Lucrèce n'est pas inférieure à celle de la physiologie moderne qui se contente de nous apprendre que la faim est une sensation interne liée à Tensemble des phénomènes de nutrition, et que la soif est une sensation analogue coïncidant avec la diminution dans la proportion des parties liquides de l'économie.

Après nous avoir dit quelques mots sur le sommeil, qu'il considère tantôt comme un changement de siège de l'esprit, tantôt comme une absence de celui-ci, — état pendant lequel le corps s'affaiblit, tous les membres languissent, les bras tombent, les paupières se ferment, — Lucrèce nous parle des songes.

Les objets habituels de nos occupations, ditil, ceux qui ont exige le plus de contention de la part de l'esprit sont ceux qui reparaissent le plus souvent dans nos songes. Les avocats croient plaider des causes et interpréter les lois,

le général livrer des combats et des assauts, le pilote lutter contre les vents; — moi-même je n'interromps pas mes travaux pendant la nuit ; je continue d'interroger la nature et d'en dévoiler les secrets. Ceux qui ont assisté aux spectacles voient en songe les acteurs bondir et mouvoir leurs membres avec souplesse ; ils entendent les accords de la lyre et le doux lanaase des cordes; ils retrouvent la même assemblée et la même variété de décorations dont brillait la scène.

Et de quels grands mouvements Tesprit humain n'est-il pas agité pendant le' sommeil! Combien de vastes projets formés et exécutés en un moment!...

En revanche, d'autres ne sont occupés que des besoins matériels de la vie. Les enfants endormis, croyant lever leurs vêtements auprès d'un bassin ou d'un tonneau coupé, se soulagent sans défiance du besoin qui les pressa, et inondent ainsi les riches tapis que B;bylone. a colorés pour leur ht.

Avouons que les sciences médicales n'ont pas ajouté grand'chose à cette page de physiologie, qu'on pourrait fort bien comparer à ce qu'on a écrit sur les fonctions du système nerveux, à propos du sommeil.

Lucrèce ne considère, dans son chapitre sur la génération, que la sécrétion spermatiqu(:,les pollutions et les excès qu'elle entraîne, et la stérilité. En voici quelques passages qui nous paraissent dignes d'être cités :

LUCRèCE

Quand la première effervescence de l'âge se fait sentir au cœur des jeunes gens, quand le temps a mûri dans leurs membres les germes prolifiques;

Tum quibus œtatis fréta primitus insinuantur, Semen ubi ipsa dies membris matura crcavit;

une foule de simulacres^ émanés des corps de toute espèce, s'offrent à eux sous les traits de la beauté jointe à la fraîcheur du jeune âge, provoquent l'organe rempli du suc générateur, et, ouvrant à leur imagination ardente le sanctuaire de la volupté, excitent en eux un épanchement séminal abondant dont leurs vêtements sont souillés.

Profundant Fluminis ingentes fluctus, vestemque cruentent.

Ce sont les pollutions nocturnes de la puberté.

L'amour va maintenant entrer en scène, Lucrèce nous le décrit en ces lignes :

Le cœur que Vénus a blessé, soit en empruntant les traits délicats d'un jeune garçon, soit en armant de tous ses feux une femme séduisante, se porte vers l'objet d'où le coup est parti, pour s'unir à lui, pour l'inonder des flots de son amour : car la passion n'est que le pressentiment de la volupté. Voilà notre Vénus, voilà l'origine du nom de l'Amour; voilà la source de cette douce rosée qui s'insinue goutte à goutte dans nos cœurs, et devient ensuite un

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océan d'inquiétudes. Car, dans l'absence de l'objet^ aimé, les simulacres assiègent toujours notre âme, et son nom retentit doucement à nos oreilles. Mais Tamour est une plaie qui s'envenime et s'aigrit quand on l'entretient; c'est une frénésie qui s'accroît, une maladie qui s'aggrave de jour en jour, si Ton n'étouffe le mal dans son origine, en variant ses plaisirs pour faire prendre un nouveau cours aux transports de la passion.

Lucrèce ne s'en tient pas là; il continue à faire l'éloge de l'amour physique qu'il considère comme le seul vrai. Et il termine ainsi :

Enfin, lorsque deux jeunes corps réunis jouissent de leur vigueur, lorsqu'ils frémissent aux premiers accès du plaisir,

Denique cum membris collatis flore fruuntur ^tatis, cum jatn praesagit gaudia corpus,

que Vénus est sur le point de féconder le sein maternel, les deux amants se serrent étroitement et joignent leurs lèvres. Leurs bouches confondent leurs haleines.

Atque in eo est Venus ut muliebria conservât arva, Affigunt avide corpus, junguntque salivas Oris, et inspirant pressantes dentibus ora;

Cest assez; l'acte de la copulation et celui de la fécondation nous paraissent suffisamment expliqués.

Voyons ce que dit le poète des excès vénériens. D'abord, on ne les rencontre que dans les ardeurs morbides de l'amour passionné. Les

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forces s'épuisent par la fatigue, dît-il ; les amants s'illusionnent sur des perfections qui n'existent pas et se montent l'imagination. Leur maîtresse est-elle noire, c'est une brune piquante ; est-elle sale et dégoûtante, elle dédaigne la parure; louche, c'est la rivale de Pallas; maigre et décharnée, c'est la biche du Ménale; est-elle toute petite, c'est une des Grâces, l'élégance incarnée ; est-ce une géante, elle est majestueuse; elle bégaye et articule mal, c'est un aimable embarras; elle est taciturne, c'est la réserve de la pudeur; exténuée par la toux, c'est une beauté languissante; d'un embonpoint monstrueux, c'est Cérès; enfin un nez camus paraît être le siège de la volupté et les lèvres épaisses semblent appeler le baiser.

Ces amants ne sont pas seulement victimes de leur tatal aveuglement : du sein même du plaisir sort je ne sais quelle amertume et Ton cueille des épines au milieu des fleurs...? Les maux d'une passion désespérée frappent tous les yeux et ils sont innombrables, — tant au physique qu'au moral.

Autre question très curieuse, — Tatavisme! Lucrèce en parle savamment, comme on va le voir :

Lorsque, dans l'ivresse du plaisir, le sein avide de la femme a absorbé les germes producteurs, les enfants ressemblent au père eu à la mère, selon que la semence de l'un ou de l'autre a dominé.

Passons sur cette erreur de sécrétion qui est

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pardonnable à un poète qui écrivait, il y a une vingtaine de siècles. « Mais, ajoute-t-il, il arrive aussi que les enfants ressemblent à leurs aïeux on à leurs ancêtres les plus éloignés^ parce que souvent les deux époux renferment en eux un grand nombre de principes qui, transmis de pères en pères, viennent primitivement de la tige même.

Fit quoque in interdum similes existera avorum Possint, et référant proavorum saepe figuras.

« Cest à l'aide de cette multitude de principes que la puissance créatrice varie les figures et reproduit en nous les traits^ la voix^ la chevelure de nos aïeux^ parce que ces parties de nousmêmes sont formées par des germes fixes, ainsi que le visage, le corps et les membres. »

Nous n'avons pas à examiner si l'explication que donne Lucrèce est juste ou non, nous n'avons à voir que le fait, — dont M. Daily * n'a pas fait mention. Il dit au contraire : « On ne doit pas oublier que la question de Tatavismc, envisagée sous son jour physiologique, est toute nouvelle; celle de l'hérédité en général compte à peine deux ou trois traités spéciaux ^, et ce n'est pas sans étonncmcnt que nous avons constaté que, dans les traités de physiologie les plus justement classiques, il est à peine fait mention de cette puissante propriété. »

I. Daily, article Atavisme du Dictionnaire encyclopédique des Sciences médicales.

a. Lucas, Traité de l'hérédité naturelle. Paris, 1847-1^50.

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Notre savant confrère définit ainsi Tatavisme :

La réapparition dans un individu ou dans un groupe d'individus de caractères anatomo-physiologiques, positifs ou négatifs, que n'offraient point les parents immédiats, mais qu'avaient offerts leurs ancêtres directs ou collatéraux. Les caractères transmis par Tatavisme sont de tous les ordres, normaux, pathologiques, tératologiques, intellectuels et moraux.

D'après les Bulletins de la Société d'anthropologie, AL Daily constate qu'il arrive dans les familles qui possèdent des portraits généalogiques, toute ressemblance ayant cessé depuis plusieurs générations, que l'on trouve tout d'un coup la reproduction exacte des traits de l'un des ancêtres. Ces faits ont été mis en évidence principalement dans certains cas relevés chez les races croisées et colorées : Martin de Moussy a observé des familles chez lesquelles, « au bout de plusieurs générations, il y a toute une série d'enfants, portant beaucoup plus que leur père et leur mère les signes d'un mélange africain, remontant au moins à une cinquième génération antérieure. » Il cite encore une dame dont le père était quarteron, et dont la mère offrait des traces de sang indigène; mariée à un Anglais de race pure, elle eut dix-neuf enfants, qui tous « offraient des traces non équivoques de ce seixième de sang africain. »

On a cité, ajoute AL Daliy, un grand nombre de faits où des époux dont les parents étaient roux d'un côté ou de l'autre, mais qui eux-

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mêmes ne l'étaient pas, avaient donné naissance à des enfants à cheveux roux. Ceux qui supposent, avec M. de Quatrefages *, que certains types d'hommes primitifs étaient roux, peuvent considérer comme ataviques tous ces cas d'érythrisme. D'après Broca, les mêmes phénomènes se présentent dans des familles à cheveux noirs où Ton a conservé le souvenir d'un croisement avec la race blonde.

Nous pourrions mentionner des faits plus nombreux et non moins intéressants sur Tatavisme, mais cela nous éloignerait de notre sujet. Donc, qu'il nous soit permis de conclure que c'est à tort qu*on considère cette question comme entièrement neuve. Les élèves d'Epicure la connaissaient et avaient même cherché à en expliquer les causes.

Lucrèce termine ce chapitre de la génération par quelques considérations sur la stérilité.

Il enseigne très justement que c'est de la superstition de croire que la divinité prive quelques hommes de la faculté de propager leur espèce et qu'il est ridicule xle l'implorer par des prières et des sacrifices pour obtenir la fécondation de leurs épouses. C'est en vain, dit-il, qu'ils fatiguent les divinités et les oracles. Les femmes demeurent stériles quand la semence est trop fluide ou trop épaisse : trop fluide, elle ne se ^\q. pas aux lieux destinés à la recevoir, elle se résoud aussitôt en liqueur et s'écoule sans effet; trop épaisse, sa

I. Quatrefages, Hommes fossiles et hommes sauvages, Paris, 1884.

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consistance Tempêche de s'élancer assez loin, de pénétrer avec facilité dans ses réservoirs.

En effet, ajoute-t-il avec raison, la différence de l'organisation en met une grande dans les unions. Il y a des hommes plus féconds avec certaines femmes, et des femmes qui reçoivent plus aisément de certains hommes le fardeau de la grossesse. Beaucoup de femmes ont langui stériles sous plusieurs hymens, qu'un époux plus conforme à leur tempérament a enrichies d'une nombreuse famille; et des maris, après plusieurs mariages infructueux, ont trouvé dans une nouvelle compagne des soutiens pour leur vieillesse; tant il importe que les tempéraments des époux se conviennent mutuellement.

La qualité des aliments est encore une chose qu'il faut observer. Il y en a qui épaississent le fluide générateur; il y en a qui l'atténuent et le dissolvent.

La manière dont on se livre à l'amour n'est pas non plus à négliger, dit-il encore; on croit communément que l'union des époux doit se faire sur le modèle de l'accouplement des quadrupèdes, parce que dans cette attitude la situation horizontale de la poitrine et l'élévation des reins favorisent davantage la direction du fluide générateur. Mais il ne faut pas que la femme excite par des mouvements lascifs l'ardeur de l'époux et sollicite un épanchement immodéré qui répuise. Ces mouvements sont un obstacle à la fécondation; ils ôtent le soc du sillon et détournent les germes de leur but.

IÇO LUCRÈCE

Laissez aux courtisanes ces criminels artifices pour éviter le désagrément des grossesses fréquentes et pour rendre à leurs amants les transports de l'amour plus délicieux : nos épouses n*ont pas besoin de ces transports.

Ainsi finit le 4® livre de Lucrèce, qui n'est qu'un exposé de la science d'Épicure que Fauteur, non seulement regarde comme un dieu, mais élève même au-dessus des divinités, dont les découvertes, utiles au genre humain, ont mérité Tapothéose.

Lucrèce explique la cause des maladies contagieuses par la présence dans l'atmosphère d'une infinité de corpuscules de toute espèce, dont les uns nous donnent la vie, les autres engendrent la maladie et la mort. Quand le hasard a fait naître, ajoutc-t-il, un grand nombre de ces derniers, Tair se corrompt et devient mortel. Ces maladies actives et pestilentielles nous sont transmises d'un climat étranger par la voie de l'air, comme les nuages et les tempêtes, ou s'élèvent du sein même de la terre, dont les glèbes humides ont été putréfiées par une alternative déréglée de pluies et de chaleur.

Parmi les conditions qui président à l'évolution des épidémies, nos hygiénistes placent en première ligne : la température, les climats, l'altitude, la latitude, les conditions locales, le mode de propagation, etc.

Lucrèce n'a pas oublié de mentionner l'influence des climats. Quelle différence, dit-il, entre l'atmosphère des Bretons et celle de FEgyptel

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Nam quid Britannum cœlum diffère putamus, F:t quod in iEgypto est l

Quelle différence entre le climat du Pont et celui de ces vastes régions qui s'étendent depuis Gades jusqu'aux peuples brûlés par le soleil ! Ces quatre pays exposés à quatre climats divers diflèrent par la nature des maladies auxquelles ils sont sujets,

Et morbi generatim saecla tenere.

C'est ainsi, ajoute Lucrèce, que l'éléphantiasis est une maladie qui naît sur les bords du Nil,

Est elephas morbus, qui propter flumina Nili,

au milieu de F Egypte et nulle part ailleurs. Le climat de TAttique est contraire aux jambes; celui des Achéens, malsain pour les yeux; d'autres pays attaquent d'autres parties du corps : toutes ces différences viennent de l'atmosphère.

Après ces préliminaires sur l'action que les climats, les vents, les pays exercent sur les hommes, Lucrèce arrive à la description de la peste d'Athènes, qui est un petit chef-d^œuvre de littérature médicale. Il en fait l'étiologie dans les termes suivants :

Née au fond de TEgypte, après avoir traversé les espaces immenses d'air et de mer, elle vint fondre sur les habitants de l'Attique, qui tombèrent en foule soas les coups de la maladie et de la mort.

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LUCRÈCE

Voici quels étaient les prodromes :

Le mal s'annonçait par un feu dévorant qui se portait à la tête; les yeux devenaient rouges et enflammés. L'intérieur du gosier était baigné d'une sueur de sang noir, et le canal de la voix était fermé et resserré par des ulcères.

Principio, caput incensum fervore gerebant, Et duplices oculos suffusa luce rubentes. Sudabant etiam fauces intrinsecus atro Sanguine, et ulceribus vocis via septa coibat.

La langue, souillée de sang, était douloureuse, immobile, rude au toucher.

Lucrèce arrive aux symptômes de la maladie.

ToLis les soutiens de la vie, dit-il, s'ébranlaient à la fois.

Omnia tum vero vitaï claustra lababant.

La bouche exhalait une odeur fétide, semblable à celle des cadavres corrompus, l'âme perdait toutes ses forces, et le corps languissant paraissait déjà toucher le seuil de la mort. A ces maux insupportables se joignaient le tourment d'une inquiétude continuelle, des plaintes, des gémissements qui épuisaient les malades.

Le corps tout entier était rouge, comme si leurs ulcères eussent été enflammés ou que le feu sacré se fût répandu sur leurs membres.

Et simul ulceribus quasi^ inustis omne rubcre Corpus, ut est, per membra sacer cum diditur ignis.

Le feu sacré, ig?îis sacer ^ c'est l'érysipèle, que certains commentateurs ont traduit par épilepsie,

morbus sacer, La comparaison n'est pas mauvaise pour désigner celte rougeur particulière

de la peau.

Lucrèce complète la symptomatologie par une chaleur ardente qui se faisait sentir dans tous les organes et une soif inextinguible qui les poussaient à se jeter dans Teau des rivières et à boire immodérément.

Bientôt la douleur ne leur laissait plus aucun repos, rinsomnie était continuelle, leurs membres étendus perdaient tout mouvement, et la médecine balbutiait en tremblant, à leurs côtés,

Mussabat tacite medicina timoré

Nous avons le droit de dire que de nos jours, sur les champs de bataille de la science, les médecins peuvent quelquefois être très embarrassés, mais ils ne tremblent pas. Les victimes du devoir professionnel ne se comptent plus...

Ce grand drame pathologique se terminait par une agitation considérable, des bourdonnements continuels dans les oreilles, une respiration vive et précipitée, des sueurs profuses, la sécheresse de la bouche, des frissons et de la raideur des muscles des mains.

Enfin, ajoute Lucrèce, dans les derniers nrioments, leurs narines étaient resserrées et efiBlées.

Item ad supremum denique tempus Compressas nares, nasi primoris acumen Tenue, leurs yeux étaient renfoncés, leurs tempes creuses, leur peau froide et rude, leurs lèvres

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LUCRfcCE

amincies, leur front tendu et saillant. La mort arrivait après huit ou neuf jours de souffrance. Parmi les particularités qu'offrait la maladie, Lucrèce parle de certains malades qui ne succombaient qu'après une période de rémission, soit à la suite d'une hémorragie nasale très abondante, soit à la suite de troubles nerveux. Il arrivait aussi que les organes de la génération étaient atteints, de telle façon que les malheureux, dans l'espoir d'éviter la mort, s'empressaient de les abandonner au fer.

Et graviter partim metuentes limlua lethi Vivebant ferro privati parte vinli.

Quant au traitement, il n'y avait pas, dit Lucrèce, de remède sûr ni général ; et le même breuvage qui avait prolongé la vie aux uns était dangereux pour les autres. Dernier détail à signaler : les cadavres étaient inhumés ou portés sur le bûcher, au gré des familles, et sans le contrôle du gouvernement, avantage que nous ne possédons pas encore.

Nous avons assez parlé de cette peste, nous allons voir maintenant Lucrèce psychologue.

Il considère d'abord que l'esprit et le corps ne foiît qu'un, et il veut le prouver ainsi : L'esprit étant tourmenté par les soucis, la tristesse et l'effroi comme le corps par la douleur et la maladie doit, comme lui, participer à la mort.

Dans les maladies physiques, souvent la ratson s'égare, le délire et la démence s'emparent

LUCRÈCE

de Tesprit. Quelquefois une violente léthargie la plonge dans un assoupissement profond et éternel. Le malade n'entend pas la voix, ne reconnaît pas les traits de ceux qui Tentourent et qui s'efforcent de le rappeler à la vie.

Puisque la contagion de la maladie gagne ainsi Tâme, il faut donc en conclure qu'elle est aussi sujette à la dissolution, car une expérience souvent répétée nous apprend que la douleur et la maladie sont les deux ministres de la mort.

Cet argument n'est pas fort, car Tesprit ne peut se manifester qu'à l'aide d'un encéphale sain et tous ses efforts restent impuissants avec un organe malade. La même observation s'adresse au délire alcoolique, qu'il décrit de la manière suivante :

Lorsque la partie subtile du vin,

Vini acris vis.

on dirait aujourd'hui la partie alcoolique, a été introduite dans le corps de l'homme,

Penetravit hominem et a lait couler son feu dans ses veines, Et in venas di^cessit diditus ardor,

pourquoi ses membres sont-ils pesants, sa démarche incertaine, ses pas chancelants, sa langue embarrassée, son esprit incohérent, ses yeux flottants ?

Consequitur gravitas meoibrorum, praepediuntur ^Crura vacillanti, tardescit lingua, madet mens, Nant oculi?

LUCRÈCE

Pourquoi ces cris, ces hoquets, cette modification profonde du caractère que Tivresse traîne à sa suite ? Que signifient-ils, sinon que la force du pin attaque Tàme elle-même au fond de nos corps ? Or, toute substance qui peut être troublée et altérée sera nécessairement détruite et privée de l'immortalité, si elle est exposée à l'action d'une cause supérieure.

Laissons de côté la question philosophique de Lucrèce, et il nous restera une description curieuse de Tivresse au deuxième degré.

Sans transition, — et peut-être avec raison, — il nous montre un accès d'épilepsie, à propos duquel il renouvelle son raisonnement sur l'état d'inertie de l'âme pendant la durée du drame pathologique :

D'autres fois, dit-il, un malheureux attaqué d'un mal subit tombe tout à coup à nos pieds comme frappé de la foudre. Sa bouche écume, sa poitrine gémit, ses membres s'agitci t ; il se raidit, se débat, se met hors d'haleine, se tourmente et se meut en tout sens :

Quin etiam, subita vi morbi saspe coactus, Ante oculos aliquis nostros, ut fulminis ictu, Concidit, et spumas agit, ingemit, et tremit artus, Desipit, extentat nervos, torquetur, anhelat Inconstanter et in jactando membra fatigat.

Lucrèce achève ensuite le tableau de la névrose convulsive qui sera ainsi d'une parfaite exactitude clinique ; il dit :

Les désordres psychiques arrivent ultérieu-

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rement, provoqués par le trouble de l'esprit et dTIÏme, qui exercent en désordre leurs facultés. Puis, quand Taccès morbide est passe, le malheureux se relève, d'abord en chancelant, et recouvre peu à peu l'usage de ses sens et de sa raison.

Tum quasi vacillans primum consurgit, et omnes Paulatim redit in sensus, aniraamque reeeptat.

Comme autre preuve de la solidarité d'existence de l'âme et du corps, Lucrèce examine ce qui se passe dans la syncope : sans quitter le séjour de la vie, l'âme,ébranlee par une v.olen e secousse, paraît sur le point de s en aller le visage devient livide comme au moment de la mort, et les membres.en état de résolution, semblent prêts à se détacher d'un corps ou le sang ne circule plus. Tel est l'état, a,oute-t-.l, d un homme qui tombe en défaillance et qui perd connaissance, assaut terrible dans lequel toutes £ forces du corps cherchent à retrouver le hen nui les unit. Car alors l'âme entière tombe abattue avec le corps, et périrait, s. le choc deve-

nait plus violent.

La conclusion que tire l'auteur de ces exempics est que l'âme naît et meurt en même temps aue le corps. Mais qu'importe, la mort, dit-il, J'est pas à craindre; la vie est une mort continuelle qui nous délivre des préjuges, des terreurs chimériques, des inquiétudes dévorantes. D'ailleurs, en vivant plus longtemps, nous serions toujours habitants de la même terre, et

LUCHÈCE

la nature n'inventera pas pour nous de nouveaux plaisirs.

Prasterea, versamur ibidem, atque insumus usque; Nec nova vivendo procuditur ulla voluptas.

Ce mépris de la mort, et ces terreurs qu'elle inspire aux esprits faibles ont été très bien rendus par Cabanis*.

Cabanis a formulé cette conclusion imitée de Lucrèce :

^ « Non, sans doute, la mort, en elle-même, n'a rien de redoutable aux yeux de la raison.

« Tout ce qui peut la rendre douloureuse est de quitter des être chéris ; et c'est bien là, en effet, la véritable mort. Quant à la cessation de

existence, elle ne peut épouvanter que les imaginations faibles, incapables d'apprécier au juste ce qu'elles quittent et ce qu'elles vont retrouver; ou les âmes coupables, qui souvent au regret du passé, si mal mis à profit pour leur bonheur, joignent les terreurs vengeresses d'un avenir douteux. Pour un esprit sage, pour une conscienee pure, la mort n'est que le terme de la vie : c'est le soir d'un beau jour. »

Cette philosophique résignation n'est-elle pas préférable à la peur qu'inspirent les microbes et les bacilles qu'il est aussi difficile de constater et d'atteindre que les corpuscules et les miasmes délétères de Lucrèce ?