Cicéron, épitre xxiv, liv. III

2. D'après la loi Julia, l'adultère était puni de mort. Aussi It^.s femmes mariées payaient-elles leurs amants pour les engager au secret. Pétrone a mentionné cet infâme commerce des hommes qui faisaient payer leurs caresses :

Scribii amatori mcretrix; dat adultéra nummos.

JUVÉNAL

bines de naissance, pourvu qu'elles ne soient ni sœurs, ni mères, ni filles de celui avec qui elles habitent et qu'elles ne soient pas de condition servile. Le concubinage avec des femmes incestueuses, étrangères ou esclaves, injustœ nuptiœ et illegitimœ^QsiÏQ. seul que les femmes légitimes hésitent à tolérer et pour lequel elles peuvent réclamer les douces sévérités du tribunal. Simple question d'amour-propre. Le temps n'est pas éloigné, d'ailleurs, où elles prendront la mode des robes transparentes, faites de soie et de lin, dont les courtisanes seules avaient osé se vêtir et qui étaient la livrée d'infamie imposée aux femmes adultères. Sénèque s'est indigné de cette mode.

« Je vois, disait-il, des vêtements de soie, si Ton peut donner le nom de vêtements à des étoffes qui ne garantissent ni le corps ni la pudeur, et avec lesquels une femme ne pourrait, sans mentir, assurer qu'elle n'est pas nue. Nous faisons venir à grands frais ces étoffes de pays inconnus, même au commerce, afin que nos femmes n'aient rien de plus à montrer en secret à leurs amants. »

On peut croire, comme le dit .Juvénal dans sa sixième satire, que sous le règne de Saturne, la pudeur habita la terre, mais elle ne tarda pas à suivre sa sœur Astrée, quittant notre monde pour les espaces célestes. Si l'âge d'argent vit le premier adultère, i'cige de fer amena bien d'autres crimes. Avec lui, il ne se trouva plus, dit le poète, une femme digne de toucher les ban-

JUVÉNAL

delettes de Cérès, et dont un père n'eût à redouter les embrassements.

Paucae adeo Cereris vittas contingere dignae, Quarum non timeat pater oscula.

Mais l'impudicité n'était pas leur seul défaut. Juvénal nous les montre encore prodigues, impérieuses, superstitieuses, cruelles et empoisonneuses. L'une verse à son mari du vin de Galène empoisonné, une autre a recours aux champignons vénéneux, comme ceux qu'on donna à Britannicus et à Claude. Il y en a qui se ruinent pour satisfaire aux exigences des chanteurs et des baladins, en dépit de Tanneau qui les infibule.

Sigaudet cantu, nullius fibula durât.

Il en est qui trouvent les baisers de Tcunuque efféminé d'autant plus délicieux, qu'elles n'appréhendent point une barbe importune et n*ont pas besoin de se faire avorter.

Sunt quas eunuchi imbelles, ac mollia semper Oscula délectent, et desperatio barbae, Et quod abortivo non est opus.

Cependant, pour que la volupté n'y perde rien, elles ne livrent leurs organes au fer des médecins qu'après leur entier développement et lorsqu'ils portent déjà les signes de la puberté.

nia voluptas Summa tamcn, quod jam calida matura juvcnta Inguina traduntur medicis, jam pectine negro.

Toutes ces manœuvres expliquent la raison

JUVÉNAL

pour laquelle Juvénal conseille à Ursidius qui veut se marier, pour avoir un héritier et une femme honnête qui ne cache pas ses amants dans un coffre, de se faire soigner. « Médecins, ajoute-t-il, ouvrez-lui donc la veine médiane ! »

O medici I mediam pertundite venam.

L'indication de la veine médiane prouve quf les anciens connaissaient les différentes veines du pli du bras et qu'ils lui donnaient la préférence, pour la phlébotomie, sur lacéphaliquc et la basilique, quoique certains auteurs pensent qu'on pratiquait alors la saignée à la veine frontale.

La cause de ces désordres et de cette immoralité des femmes, il faut l'attribuer au pernicieux exemple que leur donnèrent les hommes, les courtisans et les affranchis qui composaient la classe dirigeante de la société, et qui, les premiers *, outragèrent la nature. L'ironie

I. Il faut se souvenir que le respect que le Romain pro* fessait dans l'origine pour le mariage et pour son épouse était moins le résultat de la moralité que celui de l'intérê que l'Etat trouvait dans la considération de celle qui avai soin de la nouvelle génération.

Il y avait des femmes publiques à Rome avant qu'il y eu» une histoire. Aussi le commerce avec ces femmes, loin d'être blâmé, était-il consacré par une coutume très ancienne. Lcf Etrusques menaient une vie impudique, les Messapiens, les Samnites et les Locrins prostituaient leurs filles. Toutefois la débauche avec les femmes fut peu marquée chez les Ko niains pendant les cinq premiers siècles, car leur vie guernère et agricole les empêchait de se perdre dans le gouffre du vice, et la loi des Douze Tables les forçait d'exercer 1« coït avec leur femme légitime (coliàes prohebito). Mais à

JUVÉNAL

mordante de Juvénal va jusqu'au persiflage, quand il semble reprocher à Posihumius, sur le point de se marier, « d'abandonner cet enfant soumis, paisible et désintéressé qui partageait sa couche, et qui jamais ne lui a reproché d'avoir méiuigé ses flancs et frustré son ardeur. »

Nonne putas melius, quod tecum pusio dormit? Pusio, qui noctu non liiigat : exigit a te Nulla jacens illic munuscula, nec quasrituiquod Et laieri parcas, nec, quantum jussit anheles.

. Cest donc avec raison que la plupart des commentateurs de Juvénal ont affirmé que ce conseil donné par le poète n'était qu*un sarcasme violent contre Posthumius.

M. de Paw, entre autres, a recherché les causes de ce vice honteux des Romains qui, avant eux, avait déjà infecté les Grecs. Il dit* : « Chez les Athéniens, la beauté individuelle fut plutôt le partage des jeunes hommes que des jeunes femmes, d'où il résulta, dans le cours des pas>-ons humaines, un écart qui a beaucoup étonné la postérité, mais dont on a jusqu'à

mesure que leurs relations s'établirent avec les autres peuples, ils en prirent les mœurs et les vices.

Dans leurs voyages, les rils des riches patriciens apprirent dans les bras des courtisanes grecques et asiatiques à pratiquer la débauchs selon les règles de l'art. Us lancèrent à Rome la libertine, am/cj, qui ressemblait à l'hétaue grecque par son amour des richesses, mais nullement par son éducation. L'ancienne matrone succomba bientôt dans la lutte avec Vamica. La femme romaine, dans ses clTorts pour vain cre l'impudicité de celle-ci, usa de tous les rathnenients et n'en devint que plus méprisable.