LES GAGES

Le choléra diminuait à Paris, et diminuait aussi l'ardeur de nos médianoches : l'épisode du portefeuille et surtout l'anagramme qui en était la moralité avaient eu un retentissement dangereux dans l'imagination de M. B... qui fut atteint réellement d'une épidémie morale . après avoir échappé à l'influence du mal physique , et qui , tout vieux goutteux qu'il était . s'avisait de devenir ja-

loux, non point assez pour faire mourir sa femme . à l'exemple de madame de Blesmy . mais trop pour son bonheur personnel. Je pensai que ce serait acquitter les droits de l'hospitalité que de changer un état de choses qui allait de jour en jour s'aggravant . et je donnai le signal du départ en mettant fin aux médianoches ; je ne me reprochais qu'à demi de les avoir inventés , puisque je leur attribuais la conservation de notre santé en même temps que la jalousie de M. B...

Un soir, le docteur Ferry arriva au château . et je profitai de la réunion à laquelle sa venue donnait lieu pour proposer le tirage des gages et pour annoncer que je retournerais le lendemain à Paris, afin de publier mon roman de la Danse Macabre.

— Vous partez demain, monsieur Jacob? dit madame de G... en lançant au colonel un coup d'œil expressif: moi aussi, je pars demain.

— Et moi, de même, ajouta le comte Plache qui se carrer sait le menton avec sa moustache.

— Et moi. dit tristement Jules Laroche dont le regard mélancolique s'arrêtait sur madame B...

pour Implorer la récompense de ce sacrifice.

— Ah ! vous partez . mes bons amis ; et vous aussi, Laroche? reprit M. B... qui se frotta les mains sous l'impression d'un vœu accompH. Eh bien ! je pars comme vous , je vais aux eaux de Plombières avec madame B... : ôar je suis mal portant.

— Allons donc , répîiquai-je , vous êtes ingrat envers Esculape et les médianoches. : votre santé est coulée en bronze.

— Flatteur, reprit-il en soupirant: ne savezvous pas qu'on n'est jamais si près de la maladie qu'alors qu'on se porte bien? Jusqu'à présent . grâce à vous et à vos bons conseils . je me suis dispensé de payer ma dette au choléra , mais je le sens qui me menace d'une prise de corps,

— Madame , dit le docteur à madame B... qui rougit de cette boutade rabelaisienne . si le choléra durait toujours . le monde finirait ; car je ne crois pas que pendant sa durée la bonne ville de Paris ait fourni trois grossesses en contravention avec les ordonnances de la Faculté.

— Les gages! interrompit Laroche sur les joues duquel avait rejailli la rougeur de madame B... : chacun ordonnera au premier gage touché.

:51b MÉDIANOCHES.

— Je vous recommande de ne point jouer avec les prescriptions médicales , dit M. B... qui se souvint avec terreur de tous les gages qu'il avait offerts en tribut au choléra. Or j'avertis d'avance que je ne ferai rien qui contrariât mon régime ordinaire.

— Je tire un gage, cria madame de G... en choisissant sur les genoux du colonel le calendrier que madame B... réclama : j'ordonne à ma bonne sœur de donner le nom de Jules à son premier enfant.

— Quel premier enfant? dit M.B... avec une moue caractéristique. Nous n'avons qu'un enfant, et je ne vois aucune nécessité de baptiser celui qui ne naîtra jamais.

— Jamais . c'est attendre trop long-temps , dit le docteur en feuilletant Rabelais : on a bien prétendu qu'une grossesse pouvait se prolonger jusqu'au onzième mois, comme celle de Gargamelle ; mais je puis répondre que madame B... sera délivrée avant sept mois.

— Que parlez-vous de sept mois ? répliqua M. B... : ce serait bon si nous n'avions pas traversé le choléra.

— Bah ! c'est votre affaire et non la mienne.

Madame B... est grosse . voilà tout ce qui me regarde, et je ne vous promets pas que ce soit d'un garçon.

— J'ordonne au premier gage touché , m'écriai-je pour faire diversion à cette cause d'embarras et de récriminations muettes, j'ordonne, si c'est un célibataire, qu'il se marie avant les couches de madame B...

— C'est vous, Laroche, répartit M. B... en se penchant pour voir le gage.

— Non , c'est moi . reprit le colonel en tirant une boite à tabac. Mais je me marierais demain , s'il ne tenait qu'à moi?

— Comme vous ne pourriez vous marier tout seul , dit madame B... . j'ordonne au premier gage touché de vous épouser le plus tôt possible.

— Je ferai honneur à mon gage . répliqua madame de G... en montrant son anneau de mariage au doigt du colonel.

— A qui ce gage? demanda madame B... en prenant un volume de Boccace : à vous . Bibliophile ; je vous ordonne de rédiger les annales de nos médianoches et de les faire imprimer sous votre nom : celte pénitence > ous comptera dans le monde littéraire.

— Je vais ordonner au premier gage touché , dit M. B... en saisissant un porte-crayon qu'il reconnut comme appartenant à Laroche; qu'ordonnerai-je? j'y suis : j'ordonne à ce gage d'aller faire une promenade pittoresque dans les Pyrénées.

— Vous avez deviné ma pensée . répartit Laroche sans quitter des yeux madame B... qui essuya une larme au bord de sa paupière.

— Voici encore une vingtaine de gages qui sont tous àM. B... , dit madame de G... en étalant sur la table des boîtes de pilules . d'onguents , de parfums, de pâtes, et tout l'arsenal pharmaceutique dont les médianoches avaient allégé les poches de M. B...

— Grâce , mesdames . ne me faites pas périr à coups d'épingles , dit M. B... d'un air piteux.

— Je suis d'avis de réduire tous ces gages à une seule ordonnance , reprit madame B... d'un air vindicatif.

— Une ordonnance de médecin? ajouta le docteur d'un air distrait.

— Non . une anagramme, répliquai-je d'un air clément.

— Laquelle? répliqua M. B... trempant déjà la

MEDIANOCHES. V2l

plume dans 1 ecritoire : je suis en veine poui- faire une merveille.

— En vérité . riposta madame de G... en riant, cherchez l'anagramme du nom de Laroche.

— Laroche! s'écria M. B... qui laissa tomber sa plume et s'arrêta effrayé devant la solution qu'on lui prescrivait. Oh! malheureux que je suis! c'est mon arrêt de mort que vous avez prononcé : l'anagramme de Laroche est choléra !

Le pauvre M. B... tomba foudroyé par cette anagramme prophétique : le lendemain . victime de ses pressentimens et de son imagination . il mourut en effet d'une attaque de choléra dans les bras de Laroche.

FiNÎ