II. — Considérations

Nous savons que La vie extérieure de l'Eglise se résume en trois luttes formidables qu'elle a dû soutenir p;M- le passé, et qu'elle soutiendra jusqu'à la fin des siècles : la lutte contre la Eau nce, qui nie sa di-

vine origine et ses prérogal • surnaturelles; la lutte contre la force brutale, qui veut comprimer par la violence l'expansion de sa foi et l'élan de sa charité; enfin, la lutte contre la corruption, qui, comme un •

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subtil, s'efforce de pénétrer en elle pour détruire peu à peu jusque dans sa racine la vie qui l'anime.

Or, Dieu a voulu que, dès son berceau, l'Église eût à soutenir cette triple lutte, à se défendre contre ce triple péril.

1° Le premier ennemi qui s'éleva contre l'Église naissante fut la fausse science, ennemi dangereux qui revêt toutes les formes, change sans cesse d'armure, et, repoussé cent fois, ne se lasse pas de renouveler ses attaques.

Ce fut d'abord la science superficielle et railleuse, qui ne discute pas d'une manière sérieuse, mais qui ricane et plaisante. Pour appuyer ses négations les plus téméraires, elle n'allègue d'autre raison que le sarcasme. Afin de détruire nos dogmes et nos mystères, elle les dénature, les rapetisse, les réduit à des proportions mesquines, ou bien donne aux miracles sur lesquels repose la religion des expjjcations qui les ramènent à des faits purement naturels, ou même les rendent ridicules.

Nous connaissons cette triste école. Elle eut, au dernier siècle, pour représentant Voltaire ; aujourd'hui encore elle a ses adeptes.

Pour la première fois, elle.se révéla et s'insurgea contre l'Église, lorsque, au spectacle de l'enthousiasme divin que produisit dans les apôtres la présence de l'Esprit-Saint, il se trouva des hommes qui, dans l'impuissance où ils étaient d'expliquer le prodige, au lieu d'y reconnaître la vertu de Dieu, ne rougirent pas de l'attribuer à l'ivresse: Alii autem irridentes dicebant quia musto pleni sunt isti (1).

cl) Ad., ii, 13.

POUIi Là FÊTE DE LA !

C'est, en second lien, ta science sérieuse, ou soidisant telle, qui, dédaignant la plaisanter de renverser la société nouvelle, en emplo ntre

elle la forer du raisonnement et de3 déducl vantes, en accumulant les sophismes contre la vérité.

Voilà qu'en effet, des diverses sj nagogues où la loi est enseignée à Jérusalem, les Docteurs les plus habiles réunissent et jettent à saint Etienne le défi d'une dispute en lans laquelle ils épuisent, pour confondre le saint diacre, et en sa p srsonne l'Église tout mit toutes les ressources de leur . toutes les astu d'une polémique subtile: Sun it quidam de synagoga quse appellatur Libertinorum, et Cyrenensim . Alexandrinorum, et eorum qui erant a Cilicia disputantes tum Stephano (I). Ainsi s'ouvril l'ère de ces controverses religieuses où, si souvent depuis, la vérité fut débattue, et dont jamais l'Église n'a rel l'épreuve.

L'écrivain sacré, en rapportant cette double attaque de la raillerie et du raisonnement contre la vérité vélée, n'oublie pas de nous faire connaître comment elle lut repoussi

A l'affirmation téméraire qui nie la réalité du mirai de la Pentecôte saint Pierre oppose u n« ■ affirmation contraire- Il réfute, parune raison péremptoire, l'explication «Jim l.i mauvaise foi avait pu - I il montre dans ce qui se passe, non l'effet d'une ivn vulgaire, mais l'accomplissement <!<•> prophéties qui, bien des siècles auparavant, avaient ann vrement sublime des apôtres sous l'action 'In Saint- Esprit.

(I) Act., vi. 9.

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Saint Etienne, le noble diacre, ne réfute pas avec moins de force les adversaires que lui opposait la Synagogue. À la science des Écritures, qu'il avait apprise dans les plus célèbres écoles, se joignait en lui celle que l'Esprit-Saint lui avait enseignée, science toute divine qui lui révélait, bien mieux que ne l'avaient pu faire les leçons de tous les docteurs, le véritable sens des livres inspirés. La vérité jaillissait de ses lèvres avec une telle force et une telle abondance de lumières que ses adversaires, confondus et réduits au silence, sont contraints d'avouer leur défaite : Et non poterant resistere sapientise et Spiritui qui loquebatur (1).

2° A la lutte de la science succéda pour l'Église celle de la force brutale et de la violence.

Divinement fécondée par l'Esprit-Saint, la société nouvelle, si faible à son début, grandissait et croissait déplus en plus : Dominus augebat qui salvi fièrent quotidie in idipsum (2). — Magis autem augebatur credentium in Domino multitudo virorum de mulierum (3). Tout faisait donc pressentir en elle une force indéfinie d'expansion qui bientôt allait transformer ce petit germe en un grand arbre, dont les branches couvriraient la terre.

A cette vue, les puissances s'émurent ; les princes des prêtres entrevirent avec effroi la chute de la Synagogue supplantée par l'Église. En attendant que Rome, effrayée à son tour, déployât contre cette sainte Église l'appareil de sa puissance, le sanhédrin s'arma de toutes ses ressources pour en arrêter les progrès.

Nous voyons d'abord les apôtres traduits devant ce

(1) Act., vr, 10.

(2) Ibid., n, 47.

(3) Ibid., v, 14.

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tribunal, mis en prison, battus de verges, menacés de châtiments plus rigoureux encore, s'ils ne consentent à garder le silence. Mais, dès cette première violence, la synagogue dut comprendre qu'elle allait s.- briser c< une force supérieure à la sienne. Loin rendre,

les apôtres opposent à la violence la parole sublime que tous les martyrs répétèrent après eux: Non poasumus (li.

Bientôt une nouvelle violence est pour l'Église l'occasion d'une nouvelle victoire. C'est saint Etienne qui en est le héros. Après avoir établi par des arguments invincibles la divine mission de Jésus-Christ et la né site de se soumettre à sa loi, il cimente courageus ni de son sang le témoignage qu'il lui a rendu. I mier, il entre dans la carrière du martyre souffert pour le nom de Jésus-Christ, et, loin de fléchir en l'a« «• de la mort- cruelle à laquelle il est condamné, il expire en confessant le nom de Jésus : Lapidabant St , invocantem et dicentem : Domine Jesu, suscipe spiritum meum '2).

Cependant, ce n'était là encore que le prélude i assauts que l'Église allait avoir à soutenir. Le martyre de saint Etienne est l'occasion <'t comme le signal d'une persécution sanglante. Le petit troupeau, si l .- 1 1 « < • i - i • • i : sèment réuni, est contraint de quitter Jérusalem, et de se disperser dans les régions environnantes. Seuls les apôtres demeurent dans la ville sainte, attendant la fin de la tempête : Facta est autem in Ma die persecutio ma in Ecclesia qum erat Jerosolym mnes d\ tnt,

per regiones Judœœ et Sam

Saul est à la tête d< îécuteurs. il a concouru

(1) Act.% iv, 20.

(2) lhul., vu, .r,.t.

(:{) ZWrf., vin, 1.

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au martyre d'Etienne, et il dévaste avec fureur l'Église de Dieu : Saulus autem devastabat Ecclesiam (1).

Cette fois tout semble perdu ; l'Église ne pourra, sans doute, résister à cette violente attaque ; c'en est fait de l'œuvre tentée par les apôtres.

Mais la Providence sait faire tourner au profit de la vérité les efforts dirigés contre elle. Pendant que la violence sévit contre les disciples de Jésus-Christ, les disperse et verse leur sang, la grâce en multiplie le nombre. « La parole de Dieu, dit saint Luc, croissait et se multipliait : Verbum Domini crescebat, et multiplicabatur (2). » Bien plus, la dispersion même des fidèles, que la persécution entraine, est le moyen providentiel ménagé par Dieu pour dilater l'Église, jusque-là concentrée à Jérusalem, et faire participer un plus grand nombre de villes et de contrées à la prédication de l'Évangile: Igitur qui dispersï erarit pertransibànt evangelizantes Verbum Del (3). Semblable au vent qui, en poussant au loin les semences, favorise la multiplication des plantes dont ces semences contiennent le germe, la persécution, en dispersant les fidèles, propage la foi. C'est ainsi que, chassé de Jérusalem, le diacre Philippe porte l'Évangile aux habitants de Samarie, puis baptise l'eunuque de la reine d'Ethiopie, et va, jusque dans la Pentapole, annoncer le royaume de Dieu.

3° Nous avons dit que l'Église devait rencontrer, dans la suite des siècles, un troisième ennemi plus redoutable encore que les deux premiers : la corruption qui s'efforcerait de l'envahir, et ne cesserait de menacer à la fois et le clergé et les fidèles, et la tète et les

(1) Act., vni, 3.

(■>) Ibid., xii, 24.

(3) Ibid., vin, 4.

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membres du corps mystique de Jésus-Christ. < plus la violence qui tu t ]a séduction qui, en -

sinuant comme un poison subtil, arrive au même résultat avec encore plus d'efficacité.

Dès son berceau, l'Église se trouva en face ennemi.

Déjà quelques scandai.-, qui pouvaient être contagieux, en altérant la -implicite et la droiture des mœurs primitives, se sont produits. Saint Pierre, un terrible mais nécessaire exemple, coupe éne «incluent le mal dans sa racine.

Bientôt c'est aux chefs du troupeau, aux apôl mêmes, que la séduction s'attaque. L'n faux frère, inspiré par l'esprit de ténèbres, ose bien tenter, par l'appât d'un gain sordide, leur fidélité. Frappé des prod qu'ils opèrent en donnant le Saint-Esprit, et désireux de participer à une puissance si supérieure à bais prestiges, Simon le magicien, extérieurement converti à la foi, mais toujours livré au mal, offre aux saints apôtres de l'argent pour qu'ils lui communiquent leur merveilleuse prérogative: Obtulii uniam, a

Date et mihi hanc potestatem, ut cuicumque imj manus, accipiat Spiritum sanctum (I).

Ainsi se produit, pour la première fois, le sacril< désordre de la simonie. Lèpre hideuse, contre laquelle l'Église s'est débattue pendant tant de siè |ui,

malgré tous les anathèmes, malgré l'indomptable el énergique persévérance de> souverains Pontifes, exercé de si alTreux ravages dans le troupeau du gneur; danger le plus grand peut-être que l'Église ait couru, puisque la simonie ne tendait à rien de moins qu'à avilir et à dégrader le sacerdoce, en rendant

(1) Ad., vin, 1».

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nales les dignités ecclésiastiques et en transformant l'Église de Dieu en un honteux mercantilisme.

Mais la tentative audacieuse de Simon devait échouer contée le généreux désintéressement des apôtres. « Que ton argent périsse avec toi : Pecunia tua tecum sit in perdltionem (1), «répondit avec énergie le prince des apôtres. Et il trace ainsi à ses successeurs dans le pontificat, aux évoques, aux prêtres, avec quelle noble indépendance et quel parfait détachement de toutes choses ils doivent exercer leurs saintes fonctions, donnant gratuitement ce qu'ils ont reçu gratuitement.