II. — Considérations

La principale pensée, que réveille en nous la cérémonie des Cendres, est celle de la mort. Les cendres, en effet, dernier résultai de la destruction des êtres par le feu, sont un symbole de mort; et les paroles que le prêtre prononce, en in.ii> les imposant, précisent encore

(1) Judith, vu, lit.

(ï) Dan., m, 39, M).

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davantage cette signification. Or, il y a trois sortes de morts dont l'Église veut, à l'entrée du Carême nous rappeler le souvenir: 1° la mort à la vie de la grâce, fruit du péché ; 2° la mort à la vie corporelle, châtiment du péché ; 3° la mort à la vie sensuelle, réparation du péché.

1° La cérémonie des Gendres nous rappelle en premier lieu la mort à la vie de la grâce, fruit et conséquence du péché. La véritable vie de notre âme est la divine charité que l'Esprit-Saint lui communique, et au moyen de laquelle il la pénètre, l'anime, la sanctifie et la rend féconde. Sous l'influence de cette sève vivifiante, l'âme revêt une beauté incomparable, qui la rend l'objet des complaisances de Dieu ; elle produit des œuvres de sainteté qui multiplient à chaque instant ses mérites ; enfin elle possède en elle le germe de la vie et de la béatitude éternelle, qui ne sont que la grâce épanouie, développée, parvenue à sa plénitude.

Or, le péché porte atteinte en nous à cette précieuse vie.

Si c'est le péché véniel, il l'affaiblit et l'altère. Si c'est le péché mortel, il l'anéantit complètement, et produit dans notre âme ce que la mort physique produit dans notre corps. En la séparant du principe divin qui la vivifiait, il lui ôte son éclat, et la beauté qui resplendissait en elle ; il la paralyse et la rend inféconde par l'impuissance où il la met de produire aucune action digne du ciel ; mais surtout il dépose en elle un germe fatal, qui aboutira à l'éternelle réprobation, et aux épouvantables supplices de l'enfer. C'est ainsi que le péché donne la mort à l'âme. Mort funeste, bien plus à craindre que la mort corporelle; mais dont l'horreur n'est pas assez comprise, et dans laquelle les

hommes se précipitent aveuglément, et comme en se jouant.

Jl faut donc que le premier sentiment de notre cœur, en recevant les Cendres, soit un sentiment de componction et de douleur, au souvenir de cette triste mort du péché que, bien des fois peut-être, nous nous sommes ■donnée à nous-mêmes. Nous oublions trop nos péchés. Le Roi-Prophète, après même que Dieu lui eut pardonné le double crime dont il s'était rendu coupable, avait toujours devant les yeux le spectacle de cette lamentable chute : Peccatum mcum contra me est semper (4). Imitons son exemple, et pour nous exciter à entreprendre avec plus de générosité le travail d'expiation, auquel le saint temps du Carême doit être consacré, humilions-nous devant Dieu, et déplorons tout de nouveau, dans l'amertume de notre àme, le malheur que nous avons eu de l'offenser.

2° La cérémonie des cendres est le symbole d'une autre mort, dont nous devons aussi méditer les enseignements pendant le Carême, la mort corporelle, peine infligée, par une juste sentence, à la prévarication «le notre premier père : In quoeumque die comederis ex eo, morte morie ri s (2). Tous les hommes, qui nous ont précédés sur la terre, ont subi cette sentence et sont morts; un jour, nous n'en pouvons douter, bientôt peut-être, elle s'exécutera aussi sur nous; et après un nombre pins ou moins considérable d'années passées sur la terre, nous mourrons. La vie est un voyage dont le terme nécessaire est la mort. A chaque instant nous nous rapprochons de ce terme, vers lequel nous sommes

(1) Ps. L, 5.

(2) Gen., Il, 17.

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poussés par un mouvement que rien ne peut arrêter ni ralentir. Je suis sorti de la poussière, et il faut que je rentre dans la poussière : Pulvis es, et in pulverem reverteris. Pensée qui cause à la nature une horreur secrète ; mais pensée infiniment salutaire, qui, bien approfondie, sera pour moi intelligence comme un phare lumineux propre à éclairer ma route, et pour ma volonté, la plus éloquente et la plus persuasive des exhortations.

Je dois mourir, quelle folie ne serait-ce donc pas de m'attacher aux biens de la vie présente, que bientôt il me faudra quitter, et de sacrifier pour eux les biens de l'éternité ! Oh ! si j'étais fidèle à n'envisager ces biens que du point de vue delà mort et du tombeau, combien ils me paraîtraient vils et indignes de mon estime ! Je dois mourir, et la mort, en même temps qu'elle terminera ma vie sera pour moi, selon que j'aurai bien ou mal vécu, le commencement d'une éternité de bonheur ou de malheur. Donc, ma grande, mon unique préoccupation doit être de me préparer à bien mourir. La vie ne m'est donnée que pour cela; et tel sera, si je suis sage, l'objet de toutes mes pensées et le terme de tous mes desseins.

3° Enfin la cérémonie des cendres me prêche une troisième sorte de mort, que je dois m'imposer à moimême, la mort à la vie sensuelle.

Pour vivre à Dieu et de Dieu, pour établir en moi le règne de la grâce, pour parvenir à la perfection du pur amour que Dieu me demande, il faut que je meure à la vie de la nature, c'est-à-dire à ces innombrables penchants que je porte en moi-même, et qui ne cessent de me solliciter au mal. De là, la nécessité du renoncement à soi-même dont Notre- Seigneur a fait le premier article de sa loi : Si quis vult post me venire, abneget

sçmetipsum (1). Tous les saints l'ont pratiqué et, durant tout le Carême, l'Église ne cessera de nous en rappeler l'obligation. Les mortifications qu'elle va nous prescrire, le jeûne, l'abstinence, sont une des formes de ce renoncement ; mais l'obligation de mourir à nous*mêmes est bien plus étendue. Elle s'applique à tout, à l'intérieur aussi bien qu'à l'extérieur; elle règle et modère les pensées de l'esprit, les désirs et les affections de la volonté ; elle réprime et retranche tout ce que la loi de Dieu condamne, quelque attrait que la nature corrompue y éprouve. Loi dure et rigoureuse, mais à laquelle il faut absolument nous soumettre, si nous voulons être chrétiens. Car. sans cette mort à nousmêmes, sans ce crucifiement de notre chair et de ses convoitises coupables, nous ne pouvons participer à la vie de Jésus-Christ: Qui sunt Christi, dit saint Paul, carnem suam crucifixerunt cum vitiis et concupk tiis 1).