DIXIÈME S1DRA

l'ont jeté ou laissé souffrir... Son âme au désespoir, son sang crie à l'Éternel, qui nous en demande compte!...

Joseph agit ainsi sévèrement envers ses frères , sans doute pour les punir de leur conduite si barbare envers lui et les préserver par là de la punition plus terrible du Ciel. Il voulait aussi les forcer à lui amener bientôt Benjamin , son bien-aimé frère , qu'il avait quitté enfant ; c'est sans doute dans ce même but qu'il a fait replacer l'argent de ses frères dans leurs sacs de blé , connaissant leur rigoureuse loyauté , et sachant que cet argent serait un motif puissant pour les faire revenir sans retard , afin de le restituer. Après leur départ, dit l'Écriture, il combla de bienveillance et d'attention Siméon, qu'il avait fait charger de liens sous les yeux de ses frères. Ses rigueurs n'étaient qu'apparentes ; son cœur et son amour se trahissaient par ses larmes (d).

Quelle fut la douleur de Jacob quand ses fils revinrent sans Siméon , en lui annonçant qu'ils devaient amener en Egypte Benjamin pour se conformer aux ordres et dissiper les soupçons de l'homme puissant qui gouverne ce pays! Le saint et malheureux vieillard gémit et pleure, reproche à ses fils d'avoir inutilement donné en Egypte tant de détails sur leur famille, et il s'écrie : « Vous m'arrachez mes enfants ! Joseph a disparu,... Siméon a disparu,... et vous voulez m'enlever encore Benjamin!... Tous les malheurs me frappent! )>

Ruben eut beau protester, supplier, offrir la vie de ses enfants, comme caution de Benjamin, le patriarche ne

(*) Peut-être aussi Joseph , devant les Égyptiens , a-t-il traité durement ses frères , les accusant d'espionnage, de chercher les côtés faibles du pays, ce qui prouvait avec éclat son attachement et sa fidélité à l'Egypte, afin de pouvoir un peu plus tard leur faire beaucoup de bien et les combler de faveurs, sans exciter les défiances du roi et du peuple.

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voulait pas consentir au départ de son plus jeune fils : « S'il lui arrivait un malheur en chemin, dit-il, vous feriez descendre ma vieillesse en deuil dans la tombe. » Mais la famine augmentait de plus en plus; le blé apporté d'Egypte était épuisé; alors Jacob veut que ses fils y retournent pour en acheter de nouveau. Juda répond qu'ils ne peuvent se présenter devant le maître de ce pays sans être accompagnés de Benjamin ; il adresse à son père les paroles les plus éloquentes, les plus énergiques, les plus émouvantes , et lui dit à la fin : « Laisse donc aller le jeune homme avec moi, afin que nous puissions partir; nous ne mourrons pas alors de faim, nous et nos enfants. C'est moi qui réponds de lui, c'est à moi que tu le redemanderas; si je ne te le ramène, si je ne le remets sous tes yeux, je veux être considéré à tout jamais comme coupable envers toi ! » Être coupable envers ses parents est un grand et horrible crime en Israël. Aussi le patriarche, malgré toutes les indicibles angoisses de son âme , est-il ébranlé par ce solennel engagement de Juda, et il dit en pleurant : <c Puisqu'il en est ainsi , faites ceci : prenez des meilleures productions du pays, et offrez-les comme présent à cet homme : un peu de baume , un peu de miel, des parfums, de la myrrhe, des dattes et des amandes ; emportez une somme d'argent double pour restituer celui qui a été remis, par erreur sans doute, dans vos sacs. Et prenez votre frère... Allez, retournez vers cet homme... Que le Dieu tout-puissant vous fasse trouver grâce devant lui, afin qu'il laisse repartir avec vous votre autre frère, ainsi que Benjamin... Pour moi, me voilà privé de nouveau de mes enfants !... »

Jacob , ici comme au moment de se rencontrer avec Ésaù , ne néglige pas les moyens humains pour échapper au danger ; il envoie des présents au gouverneur d'Egypte, comme il en avait envoyé au chef redoutable de Séir ; il recommande à ses fils de restituer l'argent qu'ils ont trouvé dans leurs bagages, et de prouver ainsi qu'ils sont des hommes d'honneur; mais son principal espoir est en Dieu :

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c'est de lui qu'il attend la protection et le retour de ses enfants.

Les fils de Jacob reprennent la route de l'Egypte, cette route sur laquelle ils ont fait marcher leur frère vers l'exil et la servitude. Cette fois Joseph les accueille avec bonté et les fait conduire dans son palais. Cette circonstance les inquiète ; ils pensent qu'on veut les retenir et les punir à cause de l'argent qui s'est trouvé dans leurs sacs; mais l'intendant de la maison de Joseph les rassure, leur dit qu'il a parfaitement reçu le montant du blé qu'ils ont acheté , que c'est sans doute le Dieu de leur père qui leur a fait trouver un trésor; il leur amène en même temps Siméon. Joseph vient, ils se prosternent à terre et lui présentent leur présent : Son rêve des orne étoiles s'inclinant devant lui s'est réalisé... 11 demande des nouvelles de leur vieux père, s'il vit encore, et salue son frère Benjamin par ces mots : « Dieu te soit favorable , mon fils ! » Il se hâte de sortir pour pleurer dans sa chambre, car une vive émotion s'est emparée de lui. Il se lave le visage, revient et se contient ; il ordonne qu'on serve le repas. Il fait servir ses frères à une tabie à part pour ne pas blesser ses convives égyptiens, auxquels leurs coutumes défendent de manger avec les Hébreux. Mais il a soin de leur faire porter des plats de sa table et d'en choisir les meilleurs pour Benjamin. Ils boivent avec lui et s'enivrent. Une dernière et terrible épreuve leur est réservée.

Joseph ordonne à son intendant de remplir leurs sacs de blé , autant qu'ils en peuvent porter, d'y ajouter l'argent de chacun, et de mettre sa coupe d'argent dans le sac de Benjamin. Le lendemain, quand ses onze frères venaient de sortir de la ville avec leurs chargements, il les fit poursuivre et accuser de lui avoir dérobé sa coupe. « Pourquoi, leur dit l'intendant, rendez-vous le mal pour le bien? N'estce pas la coupe dans laquelle boit mon maître et qui est pour lui un instrument de devination? C'est mal, ce que

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vous avez fait ! » Ils se récrient avec force contre cette imputation odieuse, rappellent qu'ils ont rapporté de Canaan l'argent qu'ils ont trouvé dans leurs sacs ; « comment déroberions-nous, dans la maison de ton maître , de l'argent ou de l'or! Qu'il meure celui dans la possession de qui quelque chose sera trouvé ! et nous tous nous serons les esclaves de mon seigneur. »

Ils s'empressent de descendre leurs sacs , l'intendant fouille et trouve la coupe dans le sac de Benjamin... Les malheureux fils de Jacob déchirent leurs vêtements, retournent à la ville , se jettent à genoux devant Joseph, qui leur reproche leur action. Juda dit: « Que dirons-nous à mon seigneur? Comment nous justifier? Dieu veut nous châtier de nos péchés... Nous voici tous tes esclaves , nous et celui aux mains de qui la coupe a été trouvée. » Mais Joseph répond : « Loin de moi d'agir ainsi ! L'homme chez qui on a trouvé la coupe sera mon esclave, et vous, retournez en paix auprès de votre père ! »

Les fils de Jacob, dans ce douloureux épisode, ont bien expié et noblement réparé leur crime ; ils n'ont pas voulu abandonner leur jeune frère aux mains du gouverneur d'Egypte , mais ils ont offert de rester tous esclaves et de partager le triste sort de Benjamin. Voilà la vraie solidarité d'Israël , la sainte fraternité qui nous associe aux dangers et aux malheurs de nos frères. Ils avaient vendu Joseph comme esclave , et maintenant ils veulent tous recevoir les fers , accepter toutes les misères et toutes les souffrances, pour ne pas se séparer de Benjamin... Leur crime n'existe plus... Puissions-nous tous de la famille de Jacob agir ainsi , réparer ainsi nos torts envers les nôtres , voir dans les coups qui les frappent le châtiment de nos propres fautes, et alors nous aurons rempli notre plus saint devoir sur la terre , et l'ange de la miséricorde , en nous fermant les yeux, dira à notre âme : ta^na b$ &■&«£> it>» anao « Montez en paix auprès de votre Père ! »

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ONZIEME SIDRA

(Genèse, XLIV, 18, à XLVII, 27)

: t&isb Mira *»ttipo Mhha batno*

Discours de Juda. — Joseph se fait connaître à ses frères et fait venir son père et sa famille en Egypte. — Départ de Jacob de Canaan. — Joseph le présente à Pharaon. — Le patriarche s'établit avec ses fils dans le pays de Goschen. — Soins de Joseph pendant la famine.

L'Écriture sainte nous fait assister à une des scènes les plus dramatiques dont l'histoire nous ait conservé le souvenir. Joseph avait refusé l'offre de Juda de partager avec ses frères le sort de Benjamin accusé d'un crime, et il avait dit que le coupable seul devait rester entre ses mains. Alors Juda s'approche courageusement du maître de l'Egypte, et lui adresse le discours le plus touchant, le plus irrésistible. Il ne cherche pas à défendre son frère contre une imputation monstrueuse qui , malgré une preuve matérielle apparente , — la coupe trouvée dans les bagages de Benjamin, — ne pouvait sérieusement atteindre un fils de Jacob. On avait vu les frères tellement indignés d'une telle accusation, qu'après avoir rappelé l'incident de l'argent trouvé dans leurs sacs et qu'ils avaient rapporté volontairement en Egypte pour le restituer, ils s'écrièrent : « Qu'il meure, celui d'entre nous sur lequel on trouvera quelque chose ! »

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Judane défend pas son frère, car cela lui eût paru inutile et contraire à sa dignité ; mais il rappelle l'ordre arbitraire et passablement despotique donné par Joseph pour forcer Benjamin à venir en Egypte , ce qui indiquait clairement un parti pris , l'intention secrète de l'attirer dans un piège et de le perdre. L'arrivée de Benjamin pouvait-elle en effet prouver que ses frères ne fussent pas des espions , comme on les avait accusés d'abord? On voulait donc sans raison aucune avoir sous la main le jeune homme, et le frapper sans cause sous un prétexte quelconque (*). Juda donne de nouveau des détails sur sa famille : est-il possible que dans un foyer pareil de vertu, de noblesse, de sainteté, le vice, le crime, un acte honteux puisse germer et naître ? Il fait surtout un tableau déchirant des douleurs de son père, de la lutte qu'on avait eue à soutenir pour obtenir qu'il se séparât de Benjamin : « Il nous dit : — Retournez et achetez un peu de vivres. Nous répondîmes :

— Nous ne pouvons partir si notre jeune frère ne nous accompagne , car autrement nous ne pouvons paraître devant ce seigneur. Alors ton serviteur notre père nous dit :

— Vous savez que ma femme m'a donné deux fils ; l'un a disparu, et j'ai dit : il a dû être dévoré! et je ne l'ai point revu jusqu'à ce jour. Si vous me prenez encore celui-ci, s'il lui arrive un malheur, vous précipiterez de douleur ma vieillesse dans la tombe... Et maintenant, quand je retournerai auprès de notre père sans le jeune homme dont la vie est attachée à la sienne , quand il verra que cet enfant n'est pas avec nous, il mourra!... et nous aurons jeté dans la tombe notre vieux père... Cependant ton serviteur a répondu de cet enfant à son père en disant : — Si je ne te le ramène , je serai coupable à jamais envers mon

(4) C'est peut-être pour cela que Juda a dit : ïT3^i&a *p»:3 *â « Tu es l'égal de Pharaon », faisant entendre finement à Joseph qu'il est grand et puissant comme le roi et mérite ainsi les hommages et la vénération des hommes; mais aussi absolu et despotique comme lui et se rend coupable d'un acte injuste et cruel.

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père... Permets donc, ô seigneur, que ton serviteur reste ton esclave à la place du jeune homme , et qu'il reparte, lui, avec ses frères; car, comment pourrais-je retourner auprès de mon père sans lui ramener son enfant î Pourraisje voir l'affliction qui accablerait mon père?... »

Voilà les sublimes et divins accents de l'amour filial. Après s'être noblement offert en sacrifice pour son jeune frère , Juda veut se sacrifier maintenant pour son père, pour lui épargner la douleur et le désespoir. Le vaillant et chevaleresque fils de Jacob , dans sa pieuse modestie , dans sa magnanime abnégation, espère que la perte de sa personne à lui sera moins sensible à son père que celle de ^Benjamin , et il veut se condamner à ne plus revoir sa famille, ses enfants, se courber sous le joug et les fers de l'esclavage, lui, le chef brillant et vénéré de sa maison, l'espérance et l'étoile d'Israël ! . . . La seule grâce qu'il demande, c'est de souffrir pour les siens et de dégager sa responsabilité. Il aime mieux mourir que de manquer à sa parole. Ah ! que Juda représente bien le vrai israélite, son amour infini pour ses parents, son sacrifice pour sa famille, ses sentiments d'honneur, son courage et son héroïsme !

Josèphe , qui a écrit d'après des traditions d'une valeur incontestable , rend ainsi la dernière partie du discours de Juda :

« Si la mort de Joseph ne m'avait fait connaître jusqu'à quel point va l'extrême tendresse de notre père pour ses enfants, je ne vous ferais pas tant d'instance pour la conservation d'un fils qui lui est si cher; ou , si je vous en faisais , ce serait seulement pour contribuer à la gloire que vous aurez de lui pardonner ; et nous souffririons la mort avec patience , si un père qui nous est en si grande vénération se pouvait consoler de notre perte. Mais , quoique nous soyons jeunes et ne fassions que commencer à goûter les plaisirs de la vie , nous ressentons beaucoup plus son mal que le nôtre, et nous ne vous prions pas tant pour nous que pour lui, qui n'est pas seulement accablé de vieillesse , mais de douleur. Nous pouvons dire avec vérité que c'est un homme d'une éminente vertu ; qu'il n'a rien oublié pour nous porter à l'imiter, et qu'il serait bien malheureux si nous lui étions un sujet d'affliction. Notre absence le touche déjà de telle sorte

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qu'il ne pourrait sans mourir apprendre la nouvelle et la cause de notre mort. La honte dont elle serait accompagnée abrégerait ses jours, et pour éviter la confusion qu'il en recevrait, il souhaiterait de sortir du monde avant que le bruit en fût répandu. Ainsi, quoique votre colère soit juste, faites que votre compassion pour notre père soit plus puissante sur votre esprit que le ressentiment de notre faute. Accordez cette grâce à sa vieillesse, puisqu'il ne pourrait se résoudre à nous survivre; accordez-la à la qualité de père pour honorer la vôtre en sa personne , et vous honorer vous-même , puisque Dieu vous a donné cette même qualité. Ce Dieu qui est le père de tous les hommes vous rendra heureux dans votre famille , si vous montrez que vous respectez un nom qui vous est commun avec lui, en vous laissant toucher de compassion pour un père qui ne pourrait supporter la perte de ses enfants. Notre vie est entre vos mains : comme vous pouvez nous l'ôter avec justice, vous pouvez par grâce nous la conserver; et il vous sera d'autant plus glorieux d'imiter, en nous la conservant , la bonté de Dieu qui nous l'a donnée , que ce ne sera pas à un seul, mais à plusieurs, que vous la conserverez. Car ce sera nous la donnera tous que de la donner à notre frère, puisque nous ne pourrions nous résoudre à lui survivre , ni retourner sans lui trouver notre père , et que tout ce qui lui arrivera nous sera commun avec lui. Ainsi , si vous nous refusez cette grâce , nous ne vous en demanderons point d'autres que de nous faire souffrir le même supplice auquel vous le condamnerez , parce qu'encore que nous n'ayons point de part à sa faute, nous aimons mieux passer pour complices de son crime et être condamnés avec lui à la mort, que d'être contraints par notre douleur de nous faire mourir de nos propres mains. Je ne vous représenterai point, seigneur, qu'étant encore jeune et sujet aux faiblesses de son âge , l'humanité semble obliger à lui pardonner. Je supprimerai à dessein plusieurs autres choses, afin que si vous n'êtes pas touché de nos prières , on puisse en attribuer la cause à ce que j'aurai mal défendu mon frère ; et que si au contraire vous lui pardonnez, il paraisse que nous n'en sommes redevables qu'à votre seule clémence et à la pénétration de votre esprit , qui aura mieux connu que nous-mêmes les raisons qui peuvent servir à notre défense. Mais si nous ne sommes pas si heureux et que vous vouliez le punir, la seule faveur que je vous demande est de me faire souffrir au lieu de lui la peine à laquelle vous le condamnerez, et de lui permettre d'aller retrouver notre père, ou, si votre dessein est de le retenir esclave , vous voyez que je suis plus propre que lui pour servir. »

Joseph ne put résister plus longtemps à tant d'amour fraternel , à tant de grandeur d'âme , au tableau si touchant de la douleur de son père. Il était vaincu. Son cœur, contenu jusqu'alors, déborda, fit explosion, et il s'écria : « Que

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tout le monde sorte d'ici ! » Il éleva la voix, mais ses paroles étaient couvertes par les larmes... Il dit : « Je suis Joseph;,.. mon père vit-il encore?... » A cette révélation immense» ses frères furent frappés de bonheur et de terreur, inondés de mille sentiments qui les suffoquaient et arrêtaient les battements de leur cœur ; mais il les rassure , les presse sur sa poitrine , et leur dit que s'ils l'ont vendu , ils ne doivent pas en être consternés ; c'est Dieu qui l'a voulu pour qu'il les sauve de la famine. « Ce n'est pas vous qui m'avez fait venir ici , mais Dieu ; il m'a élevé à la dignité de père de Pharaon , de maître de sa maison , de régent de tout le pays d'Egypte... Hâtez-vous de le dire à mon père... Qu'il vienne auprès de moi sans retard ! . . . Faites-lui connaître la gloire qui m'environne en Egypte, et tout ce que vous avez vu; hâtez-vous d'amener ici mon père. )>

Joseph embrassa Benjamin et ses frères, et pleura sur leur sein. Pharaon apprend avec plaisir la grande nouvelle et engage Joseph à inviter ses frères à venir avec leur père habiter la meilleure contrée de l'Egypte. Joseph, au nom du roi, leur donne des voitures, des provisions pour la route, et des vêtements d'honneur; il ajoute pour Benjamin d'autres présents magnifiques, et envoie à son père vingt bêtes de somme chargées des plus précieuses productions de l'Egypte. Il fait partir ses frères, et leur recommande de ne point se quereller en chemin — ym itnn ht.

Unie dans le malheur, la famille israélite ne doit pas se diviser dans la prospérité, se'désunir au jour de la délivrance. Sur la route du bonheur, la voix d'en haut nous dit comme Joseph : Bannissez la discorde, soyez unis, donnez-vous la main pour aller à votre Père, et réjouir son cœur après l'avoir si profondément affligé... Qu'il retrouve ses enfants après les avoir perdus!... Que nous portions la joie dans son âme — arrsa» apsi rm w* — en lui disant : Nous avons serré la main de notre frère î .. . Ton fils occupe de hautes dignités , il commande sur un grand peuple et est assis sur les marches d'un trône ; mais il vit encore /....

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Il est resté le fils de Jacob , il a gardé sa foi sainte , nos vertus et nos mœurs antiques , et il n'a pas rougi de ses frères; il parle toujours le pieux langage de l'affection et de la fraternité israélites — ûs^k ^ûiafi •* »û ; il sent et avoue que s'il a été élevé à une grande position dans le monde, c'est pour être l'appui, la providence, la bénédiction de ses frères — pam r^iaia tûb wtib , auxquels il dit sans cesse: Approchez-vous de moi ! ■£« m "nsa ; il a confessé son Dieu et nous a pressés dans ses bras devant Pharaon et à la vue de tout un puissant empire... Ton fils n'est pas mort !

Qui pourra décrire les transports , le ravissement du patriarche, quand ses fils revinrent et lui apportèrent la nouvelle si inespérée de l'existence de Joseph... L'Écriture sacrée seule pouvait, par un seul mot, nous dire ce qui se passait alors dans l'âme de Jacob : « La vie revint à l'esprit de leur père. » Il s'écrie : « Mon fils Joseph vit encore... Je veux partir et le voir avant de mourir ! »

Le deuil était banni , le voile funèbre déchiré, le soleil et le sourire du ciel remplissaient le cœur dusaintvieillard, l'esprit divin descendait de nouveau sur lui , les chants et la harpe sacrée se firent entendre dans la demeure si longtemps désolée... Israël part avec tous les siens, arrive à Beêr-Schéba, offre au Seigneur des sacrifices et des actions de grâces ; puis l'Éternel lui apparaît dans une vision nocturne , l'appelle deux fois par son nom , et lui dit : « Je suis le Dieu de ton père; ne crains pas de descendre en Mizraïm, car je t'y ferai devenir un grand peuple; je descendrai moi-même avec toi en Egypte, et moi aussi je t'en ferai remonter, et c'est Joseph qui te fermera les yeux. )> Il n'y aura plus de nouvelle séparation entre le père et le fils.

Le Dieu de nos pères est toujours avec Israël sur la terre

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de l'exil, dans la proscription et la persécution : il l'accompagne sur la route de Mizraïm comme sur celle de Babylone, comme sur celle de Rome; il ne l'abandonne jamais, et s'il permet parfois, à cause de nos péchés, et pour éprouver notre foi, qu'Israël soit opprimé, chargé de chaînes ou d'humiliations, soyez sûrs qu'il accomplit également cette promesse donnée au patriarche : « Je t'en ferai aussi sortir. » Les pyramides de l'Egypte seront renversées , les mers se diviseront, les rochers du désert s'ouvriront , les abîmes des siècles et des sociétés se combleront, le monde du chaos et des ténèbres croulera, pour laisser passer Israël marchant à la liberté, à la lumière, au salut immortel de l'humanité !...

Jacob et sa famille , au nombre de soixante-six personnes, sont arrivés en Egypte. A son approche, Joseph fit atteler son char, et alla au devant de son père. En l'apercevant, il se jeta à son cou et y pleura longtemps. Alors Jacob dit à Joseph : « Je puis mourir à présent, puisque je t'ai vu et que tu vis encore... » Joseph présenta ses frères à Pharaon, qui les accueillit gracieusement, les interrogea sur leur genre de vie, et leur assigna la fertile terre de Goschen, si riche en pâturages. Puis Joseph introduit également son père auprès du roi, qui en reçoit la bénédiction. La famine allant toujours croissant, Joseph développe toutes les ressources de son génie, prend les mesures les plus mémorables pour sauver le pays et le peuple , qui lui rend hommage par ce mot touchant de reconnaissance : «rwift