QUARANTE-TROISIÈME S1DRA

personne d'un seul, mais dans la communauté, dont les droits et l'autonomie sont inviolables. C'est ainsi que le prince (Josué) et le pontife (Éléazar) n'avaient pas le droit d'agir seuls pour tous ; mais la communauté entière, par ses représentants directs , était appelée pour sauvegarder ses intérêts. C'est ainsi que, pour faire le dénombrement du peuple, Moïse et Aaron durent s'adjoindre les chefs des tribus (Nombres, I, 4), car il s'agissait là aussi de droits et de devoirs. Toujours et partout le judaïsme a maintenu la souveraineté de la communauté, le gouvernement de tous, les droits de chacun, et a repoussé l'absolutisme, cette déification de la volonté d'un seul, cette soumission idolâtre au bon plaisir d'un mortel. Ce n'est pas dans la société israélite qu'un souverain eût pu dire : a L'État, c'est moi ! » La communauté, voilà la seule autorité législative dans le sanctuaire d'Israël.

Dieu commande ensuite aux israélites d'abandonner aux lévites , qui ne devaient pas recevoir de part dans la distribution du territoire, quarante-huit villes pour leur résidence, et des terrains libres pour leur troupeaux et les besoins de leur vie. Les lévites devaient habiter au milieu de toutes les tribus, pour servir de modèles de bonne et pieuse conduite, donner partout l'exemple de la vertu et de l'accomplissement des devoirs israélites, propager sur tous les points du pays la connaissance et la pratique de la loi de Dieu, être en un mot en Canaan ce qu'Israël tout entier fut destiné à devenir sur toute la surface du globe : un royaume de pontifes et une nation sainte.

Parmi les villes occupées par les lévites, six étaient destinées à des lieux de refuge pour quiconque commettait un homicide involontaire , afin de le soustraire aux coups du vengeur du sang. Il devait y rester jusqu'à la mort du souverain pontife, car cette mort étant considérée comme un sa-

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crifice expiatoire général, le vengeur du sang pouvait croire aussi la mort de son parent expiée etpardonnée; puis, la mort de la personne la plus vénérée et la plus auguste en Israël produisait sur chacun une impression si profonde, qu'il devait oublier sa vengeance personnelle , sa douleur privée , en présence de la douleur générale — fen nrtcïi rvranBh JTWtt h-j sjassi onann (M or eh Nebouchim, III, 40); ensuite, chacun devait faire bien attention, veiller à tous ses mouvements pour ne pas commettre un homicide par imprudence, qui entraînait un exil douloureux, une séquestration dont le terme incertain pouvait être bien long. Mais la loi israélite empêchait, par cette disposition tutélaire, les soi-disant justices populaires, souvent aveugles et sanguinaires , dont les peuples anciens et modernes ont vu tant d'atroces exemples. Nul en Israël ne pouvait être puni qu'après un jugement régulier, qu'après que la communauté avait prononcé une sentence légale — *}tb rms -a aa^/û? imsn.

Mais si le meurtre était commis volontairement, si des sentiments de haine révélaient la préméditation , nul lieu de refuge ne sauvait le meurtrier ; « vous l'arracherez de mon autel même pour le faire mourir. » Le forfait ne pouvait être racheté — bsA nso ifipn mb '■> le judaïsme n'a ni asile ni absolution pour le crime, il n'a ni considération ni indulgence pour le coupable, quelque nom qu'il porte, quelque position qu'il occupe. « Ne déshonorez pas le pays que vous habitez — pan na Tsronn aVi, car le sang souille un pays, et ne le rendez pas impur, car moi, l'Éternel, je réside au milieu des enfants d'Israël. »

Chaque maison israélite doit être un asile pour l'innocence , pour tous ceux qui souffrent injustement, qui sont persécutés par la haine , la calomnie, la violence. Chaque israélite doit être un refuge vivant pour tout malheureux, une protection énergique contre l'injustice et l'oppression.