Méditations simples et pratiques sur l'Épitre de S. Paul aux Éphésiens

Éphèse était une ville considérable, située dans la partie de l’Asie-Mineure que l’on appelait l’lonie. Sous les Romains, elle était devenue la capitale de la province nommée particulièrement Asie, ou Asie proconsulaire. Placée non loin de la mer, sur les bords du Caystre, entre Milet et Smyrne, elle avait acquis une grande importance par son commerce et par ses richesses. Le géographe Strabon l'appelle le grand marché de la contrée, et Pline le naturaliste considère cette cité et celle de Smyrne comme les yeux ou les grandes lumières de l'Asie.

Mais rien n’avait plus contribué à la célébrité d'Ephèse, que son temple de Diane, qui passait pour une des sept merveilles du monde, et qui attirait un très grand nombre d'étrangers. Incendié par Erostrate, la nuit même de la naissance d'Alexandre, il avait été rebâti avec une nouveille magnificence, et, du temps de saint Paul, on venait de toutes parts en admirer la beauté .

Ce grand apôtre avait prèché l'Evangile à Ephèse, dans un court séjour qu’il y avait fait lan 53 de Jésus-

1 Actes XIX, 24.

— + He.

Christ. Après son départ, un Juif nommé Apollos, homme. LE éloquent, arriva dans cette ville. I ne connaissait sncor ‘4 que les éléments de l’Evangile et le baptême de Jean; mais Aquilas et Priscille le prirent avec eux et l’instruisirent plus exactement de la voie de Dieu !. Dès ce moment, cet homme puissant non-seulement par son. Le © talent, mais encore par sa doctrine et par son zèle, se rendit fort utile pour l'avancement du règne du Seigneur. L'année suivante, Paul revint à Ephèse, selon la promesse qu’il avait faite, et il y demeura pius de deux ans. C’est alors qu’une église nombreuse et florissante fut fondée dans cette ville, qui devint comme un foyer d’où la lumière évangélique se répandit dans toute la province d'Asie.

Paul quitta Ephèse à la suite de l’émeute causée par l’orfévre Démétrius et par d’autres ouvriers de ce métier, qui faisaient de petits temples d'argent de Diane et qui voyaient leur commerce compromis par les progrès du christianisme dans la population *. À son retour de la Macédoine, l’Apôtre fit appeler à Milet les pasteurs d’'Ephèse, leur donna des instructions en vue des dangers qui menaçaient l'Eglise, et leur fit les plus touchants adieux *.

Lors de son départ pour la Macédoine, Paul avait laissé Timothée à Ephèse pour diriger l’église. Plus tard, l’apôtre saint Jean en devint le pasteur. Durant sa relégation dans l’île de Patmos, le Seigneur le chargea d’écrire à l’angé ou au pasteur d'Ephèse une épiître que

1 Actes XVIII, 24-95. 2 Actes XIX, 93 et suiv. 3 Actes XX, 17 et suiv. ns:

lg RON

nous trouvons rapportée dans son entier au chapitre

second de lApocalypse *. Cette épître montre que cette église, quoique ayant souffert avec constance pour le nom de Jésus, avait perdu sa charité première et risquait de décheoir encore. En conséquence, le Seigneur l’exhorte à se repentir et à revenir à son ancienne fidélité. « Au- «trement, » dit-il, « je viendrai bientôt à toi et j’ôterai « ton chandelier de sa place. »

Ces avertissements ne produisirent pas tout leur effet, puisque l’église d'Ephèse et plusieurs autres de ces églises d'Orient, « d’où la foi s’est levée sur nos têtes, comme « le soleil, *» sont maintenant couvertes des plus effrayantes ténèbres.

Ephèse, appelée par les Turcs Aja-Saluk ou le temple de la Lune, par allusion au fameux temple de Diane qu'elle renfermait autrefois, n’est plus qu’un amas de cabanes de terre, habitées par des bergers ou par de pauvres cultivateurs. Ici et là d'énormes murailles écroulées annoncent une grandeur passée et l'exécution des jugements de Dieu. L'église, qui portait le nom de Saint-Paul est entièrement détruite, celle de Saint-Marc ne présente plus que des restes qui menacent ruine, et enfin, la seule qui est encore debout et qui était appelée du nom de Saint-Jean a été changée en mosquée. Ainsi toute cette partie de l'héritage du Seigneur est foulée aux pieds par les infidèles. Que les églises qui croient être debout reçoivent instruction !

L’épitre dont nous allons nous occuper porte l’adresse

1V.1-7. 2 KFénelon.

LEE des Ephésiens. Saint Paul écrivit à Rome pendant son premier emprisonnement , vers l’an 61. Elle fut envoyée par Tychique, qui était d'Asie et probablement d'Ephèse même.

Quelques-uns ont cru que cette épître n'avait pas été adressée aux Ephésiens, mais aux Laodicéens, et que c’est ici la lettre dont il est parlé dans Coloss. IV, 16, et qu’on devait envoyer de Laodicée aux Colossiens. Mais cette opinion a contre elle le témoignage presque unanime de l'antiquité chrétienne. Ignace, contemporain des apôtres, parle d’une épître écrite par saint Paul aux Ephésiens, et ce qu’il en dit se rapporte très bien au contenu de la lettre que nous possédons sous ce titre. Irénée et Clément d'Alexandrie, tous deux Pères de lEolise du second siècle, citent cette épître comme ayant été adressée aux Ephésiens. Tertullien, qui vivait à peu près vers le même temps, reprend Marcion pour avoir affirmé qu’elle était adressée aux Laodicéens. Origène, Denys d'Alexandrie, Cyprien, Eusèbe, et tous les Pères plus récents, Pappellent Epître aux Ephésiens ; et presque tous les anciens manuscrits, aussi bien que les versions, lisent le premier verset du premier chapitre exactement tel qu’il est dans nos Bibles : Paul, apôtre de Jésus-Christ par la volonté de Dieu, aux saints et fidèles en Jésus- Christ, qui sont à Ephèse.

Il est du reste fort probable que l'intention de saint Paul était que cette épitre, après avoir été lue à Ephèse, füt envoyée aussi à Laodicée et à d’autres églises de

1 Voy. Ephés. II, 1-4; IV, 4, et VI, 20. ‘

… MEQ.

l’Asie-Mineure , de telle sorte qu’elle prit le caractere d’une lettre circulaire apostolique. La manière dont 1l s'exprime dans Colossiens, chap. IV, :v. 16 *, confirme cette conjecture, et l’on peut penser que l'erreur de Marcion , touchant l'adresse de la lettre, venait de ce qu’il avait entre les mains la copie qui avait été transmise à l’église de Laodicée. |

Du reste, il n’y a jamais eu de contestation touchant l’auteur de lépitre aux Ephésiens ; elle est universellement reconnue comme étant de saint Paul.

Elle se divise en deux parties.

Dans les trois premiers chapitres, Papôtre expose quelques-unes des doctrines fondamentales du christianisme, savoir : l'élection gratuite et souverainement libre de Dieu, le salut des pécheurs par la rédemption qui est en Jésus-Christ et par pure grâce, lPappel des Juifs et des Gentils à un même héritage, la corruption et la misère naturelles des deux peuples, également enfants de colère, mais aussi également sauvés par la foi, et leur réunion en Christ, pour ne former plus qu’un seul corps, un seul édifice, la maison de Dieu en esprit. Paul rappelle que le mystère, jusque-là caché, de la vocation des Gentils à l'Evangile, est la cause pour laquelle il est prisonmer, et1l exhorte les Ephésiens à ne pas se laisser décourager par ses afflictions , puisqu'elles sont leur gloire. I prie Dieu de fortifier puissamment les fidèles de cette église et deles remplir de la plénitude de ses dons.

1 Et, après que cette lettre aura été lue parmi vous, faites qu'on la lise aussi dans l’église des Laodicéens, et que vous lisiez aussi celle qu'on vous enverra de Laodicée.

Les trois derniers chapitres forment la partie essentiellement morale de la lettre. L’Apôtre adresse d’abord aux fidèles une touchante exhortation sur la nécessité de Punion; il leur montre la nature et les fruits de la vie nouvelle ; 1l leur recommande d'éviter l’impureté, le mensonge, le larcin , les discours déshonnèêtes, les animosités, l’avarice et l’ivrognerie. Il veut que les chrétiens s’entretiennent et s'édifient par des psaumes et des cantiques, le cœur étant d'accord avec la bouche pour louer ainsi le Seigneur. Il expose ensuite avec détail les divers devoirs domestiques ; ceux des maris et des femmes, des enfants et des parents, des serviteurs et des maîtres. [l termine en rappelant aux chrétiens les armes qui leur sont données pour résister aux embüches du démon et demeurer dans la fidélité.

Cette épitre est sans contredit un des plus beaux livres de la Parole de Dieu. Elle nous présente en raccourci toute la prédication de saint Paul et la substance de la doctrine chrétienne. L’âme pieuse y trouve une nourriture abondante et toujours nouvelle. Il suffit de

secouer cet arbre pour qu'il en tombe de magnifiques fruits. |