SUR LE DUC DU MAINE. XXI II

Mais Louis XIV n'était pas homme à reculer pour si peu. Les précédents manquant, on procéda par voie d'autorité. Le i8 décembre 1673, des lettres patentes étaient libellées, par lesquelles Louis XIV reconnaissait le duc du Maine, le comte du Vexin et M"'' de Nantes, sous le protocole fort court et fort vague que voici : « La tendresse que la « nature Nous donne pour Nos enfants, et beaucoup « d'autres raisons qui augmentent considérablement en « Nous ces sentiments. Nous obligent de reconnaître (( Louis-Auguste, Louis-César et Louise-Françoise... (0 » Le surlendemain, malgré l'omission du nom de la mère, le Parlement enregistrait l'acte sans mot dire, la Cour des Comptes l'approuvait avec la même docilité, et la famille royale comptait légalement trois membres de plus.

On ne se pressa point trop cependant de les montrer. « On ne voit point encore ces princes, écrivait M""® de « Sévigné à sa fille le i^"" janvier 1674; l'aîné a été trois « jours avec père et mère; il est joli, mais personne ne « l'a vu (2). » Et quatre jours après : « On a vu sourde - « ment, ajoutait-elle, M. le duc du Maine, mais non pas « encore chez la reine; il était en carrosse, et ne voit « que père et mère seulement (3). ;; Mais vers le milieu de l'année, nous voyons M""^ Scarron et les enfants du roi établis ostensiblement à la cour, dans l'appartement de M""^ de Montespan (4), à qui le roi alloue une somme

(i) IsAMBERT et DE Crusy, Collcction dcs Aucieiines Lois françaises, t. XIX, p. 124 .

(2) Lettres de M'"'"= de Sévigné, t. III, p. 345.

(3) Ibid., t. III, p. 350.

(4) M'"'' DE Caylus, Souvenirs, p. 48.

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annuelle de i50;,ooo livres pour leur entretien (0. Nous avons la preuve de cette installation dans une lettre écrite par M™^ de Maintenon à son frère d'Aubigné, laquelle est datée de Versailles le 17 juillet 1674. « Il y a longtemps, « lui dit-elle, que je veux vous écrire, et je n'ai pu y « parvenir. La vie que l'on mène ici est fort dissipée, « comme vous savez, et les jours y passent fort vite. (( Tous mes petits princes y sont établis, et je crois, pour (( toujours. Cela, comme toute autre chose, a son vilain « et bel endroit (2). »

M™^ Scarron avait raison, l'installation des légitimés à Versailles avait « son vilain endroit )> , et non seulement pour elle qui , elle le sentait bien , jouait là un rôle équivoque , mais pour la royauté , et surtout pour le duc du Maine. Ce n'est point impunément qu'un prince, si grand soit-il , insulte à la décence publique , en avouant hautement les enfants de l'adultère, en les introduisant dans sa tamille , en les faisant élever dans le palais des rois , sous les yeux de la reine, à côté des princes légitimes , en les comblant comme eux de biens et d'honneurs. Dès ici-bas, la Providence tire pour l'ordinaire vengeance de ces insolents défis. Elle laisse les peuples se détacher des races royales qui les ont scandaHsés par leurs désordres , et elle permet que des haines sourdes s'élèvent et, à certaines heures, se déchaînent contre les malheureux qui en ont été le fruit. Devant l'élévation des légitimés , les princes

(i) Menus de comptant, ap. P. Clkmp.xt, flistcire de M'"" de Montespan, Appendice, Pièce 11° VII, p. 393.

(2) Correspondance gciiêrah', t. I, p. 203.

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du sang, les ducs et pairs, toute la vieille noblesse française , les parlements , la nation entière , ne purent manquer d'éprouver une secrète horreur contre « ces géants (( de bâtards, comme les appelle quelque part Saint-Simon, « ces Titans de la France, entassant montagnes sur mon- « tagnes pour s'élever jusqu'aux cieux, » et si, plus tard, malgré son mérite et ses vertus , le duc du Maine en fut abandonné d'une manière si cruelle , c'est que la justice du ciel a des droits imprescriptibles , et qu'elle finit , tôt ou tard, par trouver son jour.

Au surplus, Dieu prit d'assez bonne heure les prémices de sa vengeance : il frappa le roi dans ses enfants. A l'exception du comte de Toulouse, tous, comme le remarque la princesse Palatine (i), eurent une enfance maladive, et furent plus ou moins disgraciés de la nature. Celui que Louis XIV chérissait le plus, le duc du Maine, fut aussi la victime privilégiée de la Providence.

Ce prince, à ce que rapporte M"'^ de Caylus , était né droit et bien fait, et il resta tel jusqu'à l'âge de trois ans, où les grosses dents lui percèrent. Leur éclosion lui causa des convulsions si terribles qu'une de ses jambes se raccourcit très sensiblement. On essaya en vain tous les remèdes de la Faculté de Paris. En désespoir de cause, on le mena à Anvers, pour le faire voir à un homme que l'on disait avoir le secret de redresser les boiteux. Le voyage se fit au mois d'avril 1674. ^^ '^^^ M"'^ Scarron qui accompagna le prince; mais comme on ne voulait pas qu'il fût connu, elle le fit passer pour son fils et prit le nom de marquise

(i) Correspondance complète, t. II, p. 292.

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de Surgères. L'empirique, qui voulait gagner son argent, soumit le duc du Maine à un traitement si violent que la jambe malade se trouva allongée outre mesure sans être devenue plus forte. Ce fut là tout le résultat de cette belle cure. Après avoir enduré des souffrances extrêmes, le pauvre enfant dut revenir à Versailles avec sa bonne jambe désormais trop courte, et en traînant la mauvaise (0.

Mal partagé du côté du corps, le jeune prince avait reçu, par une sorte de compensation, les plus heureux dons de l'esprit et du cœur. La Fontaine a dit de lui :

Jupiter eut un fils qui, se sentant du lieu

Dont il tirait son origine,

Avait l'âme toute divine.

L'enfance n'aime rien : celle du jeune Dieu

Faisait sa principale affaire

Des doux soins d'aimer et de plaire.

En lui l'amour et la raison

Devancèrent le temps (2).

Ce ne sont point là louanges de poète : tous les contemporains s'accordent à parler du duc du Maine comme d'un enfant charmant, merveilleux, pétillant d'esprit et qui faisait l'admiration de toute la Cour. M""^ de Sévigné ne tarit pas sur sa gentillesse. « M. du Maine, écrit-elle à sa « fille, est incomparable; Tesprit qu'il a est étonnant; les

Ci) Voir M""^ de Caylus, Souvenirs, p. 48-49 ; — M"*" d'Aumale, Mémoires manuscrits, ap. Lavallée, Correspondance crènèralc , t. 1, p. 197-198; — M"* de MoNTPENsiER, Afi?»;o/;r.ç, t. IV, p. 421.

(2) Fables, 1. Xh", f. ir. Les Dieux voulant instruire un fils de Jupiter. Pour Monseigneur le duc du Maine.

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« choses qu'il dit ne se peuvent imaginer (^). « Et dans une autre lettre : « M. du Maine est un prodige d'esprit. « Premièrement aucun ton et aucune finesse ne lui « manquem. Il en veut comme les autres, à M. de Mon- « tausier, pour badiner avec lui (2). Il le vit, l'autre jour, « passer sous ses fenêtres avec une petite baguette qu'il « tenait en l'air; il lui cria : Monsieur de Montausier, tou- « jours le bâton haut! — Mettez-y le ton et l'intelligence, « et vous verrez qu'à six ans on n'a guère de ces manièresce là : il en dit tous les jours mille de cette sorte (5). »

Sans doute cette gentillesse aimable , et cette raison précoce qui éclatait en de si fines reparties , étaient avant tout chez le duc du Maine un don de la nature , mais l'éducation qu'il recevait de sa gouvernante dut contribuer dans une large mesure à leur développement. Il ne faut pas oublier que M""^ Scarron était une femme d'un esprit tout à fait supérieur, « la plus décente et la plus polie de (( son siècle, » au dire de Voltaire ; qu'elle s'était dévouée à son élève, non seulement par devoir, mais par tendresse; et qu'elle fut pour lui la plus intelligente comme la meilleure des mères. Cultivées par de telles mains et avec un tel zèle, toutes les belles qualités natives de cette jeune âme ne pouvaient manquer de s'épanouir. Aussi chacun

(i) Lettres, t. IV, p. 549.

(2) M. de Montausier, gouverneur du Grand-Dauphin, avait une réputation de sévérité qui n'était, hélas ! que trop méritée. Tranchant, cassant, brutal, souvent furieux, toujours colère, il terrifiait son doux et timide élève; à ce point, dit Segrais, « qu'il n'y avait pas, dans les résidences royales, de valet qui ne « respirât avec plus de liberté que l'héritier présomptif de la couronne de « France. » — Voir Floquet, Bossuet gouverneur du Dauphin, p. 172-176.

(3) Lettres, t. V, p. 10.

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sentait-il en les admirant que leur floraison prématurée était l'œuvre de M"'^ Scarron. M"^ d'Aumale raconte à ce propos une anecdote charmante. « Le roi, dit-elle, voulut « un jour voir le duc du Maine seul , sans femmes ni (( gouvernantes, ni qui que ce soit de sa suite. L'enfant « ne pleura point, et, sans s'intimider, parla et répondit « au roi si à propos sur toutes choses que sa Majesté en « fut ravie d'admiration. L'enfant, sur ce, lui dit avec es- « prit : « Comment ne serais-je pas raisonnable, je suis « élevé par la raison même ? (^) »

Un enfant aussi charmant ne pouvait que plaire à son père. Louis XIV n'avait guère goûté jusqu'alors cet enchantement des grâces enfantines qui est la joie suprême des familles. Le dauphin était un enfant timide, maussade, et quoi qu'on en ait dit, d'intelligence fort médiocre; les jeunes princes du sang, le duc de Chartres, le duc d'Enghien, les deux Conti, n'avaient rien non plus qui les distinguât; bref, comme l'écrivait M""" Scarron, « il n'avait « pas de grand ragoût en tout ce qui l'environnait (2). ;; Les brillantes qualités du duc du Maine le consolaient de tout ce qui manquait aux autres. Aussi l'adorait-il. C'est en lui qu'il se sentait revivre; c'est sur lui qu'il reportait toutes ses espérances et toutes ses illusions paternelles. Il ne pouvait se faire que quelque chose de cette prédilection ne rejaiUît sur M"'^ Scarron. Louis XIV ne tarda pas à lui en donner la preuve. Outre divers brevets et privilèges

(i) Mémoires manuscrits de M'^^" d'Aumale, Av. Lavallée, Correspondance générale, t. I, p. 227.

(2) Correspondance générale, t. II, p. 204.

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lucratifs (0, elle reçut coup sur coup une somme de 100,000 livres, puis une seconde de 100,000 autres, en récompense de ses soins. Une tradition veut qu'elle ait eu l'obligation de ce don à une gentillesse du duc du Maine. Le petit prince jouant un jour avec son père et lui ayant fait l'éloge de sa gouvernante : « Allez lui dire, aurait re- « parti le roi, que vous lui donnerez ce soir cent mille « francs pour vos dragées (2). » Quoi qu'il en soit de l'authenticité de cette anecdote qui, il faut le dire, n'a d'autre garantie que l'autorité plus que douteuse de ce faussaire de La Beaumelle , le don des 200,000 livres est un fait certain. Il est attesté par mille témoignages, et, entre autres, par ce passage décisif d'une lettre de M"'^ Scarron à l'abbé Gobelin : « J'avais une grande impatience de « vous apprendre que le roi m'a encore donné cent « mille francs; et qu'ainsi en voilà deux cents que j'ai à « votre service (3). » C'est avec cette gratification qu'elle acheta peu après le marquisat de Maintenon, dont le roi voulut qu'elle portât désormais le titre.

Il ne fallait rien moins que de tels procédés pour déterminer M""^ de Maintenon à rester à son poste de gouvernante. La vie qu'elle menait à Versailles lui était souvent insupportable. M""^ de Montespan qui voyait le roi s'attacher chaque jour davantage à la gouvernante de ses enfants, ne pouvait manquer d'en devenir jalouse. De là des froideurs, des bouderies, des querelles, parfois même des

(i) Correspondance générale, t. I, p. 217 et 219.

(2) Ibid., t. I, p. 228,

(3) Ibid., t. I, p. 225.