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solitude était insupportable à la Duchesse, et que pour cette tête exaltée l'ennui c'était la mort ou la folie; il lui laissa donc rouvrir ses salons et rappeler la foule, mais il se tint à l'écart, dédaignant ces fêtes de l'esprit dont l'âge et le malheur lui avaient fait perdre le goût , et consacrant son temps à Dieu, à l'étude, à ses enfants dont il aimait à diriger l'esprit, enfin à la restauration de sa fortune que le gaspillage de la Duchesse avait gravement compromise.

Si peu agréable que fût pour le Duc le séjour de Sceaux, il s'y tenait confiné et s'abstenait de paraître à la Cour. Le Régent cependant n'avait pas tardé à lui faire des avances; le cardinal Dubois était venu en son nom le relancer dans sa retraite; il n'était bruit que de son rétablissement prochain dans son ancien rang de prince du sang et dans toutes les dignités qu'il avait perdues (^). Mais du Maine ne se laissa point prendre à ce retour de faveur dont il eut vite démêlé les causes toutes politiques. Il comprit que, en poursuivant cette réconciUation, le duc d'Orléans n'avait d'autre but que d'assurer à sa maison un appui contre les Condé dont l'influence grandissait et pouvait, à la majorité du roi , devenir prépondérante C^). Il accueillit donc froidement les avances du Régent, et s'abstint de paraître soit à Paris, soit à Versailles. Quelle figure un honnête homme comme lui eût-il pu faire au miHeu d'une Cour infâme , dont la mère du Régent écrivait en 1721 : « Tout ce qu'on lit dans la Bible sur les excès que

(i) Marais, Journal et Mémoires , t. II , p. 501. (2) Id., ibid., t. II, p. 310.

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« punit le déluge , et sur les débordements de Sodome et « de Gomorrhe, n'approche pas de la vie que l'on mène « à Paris... La plupart des gens ici ne s'occupent que de « leurs plaisirs et de leurs débauches; hors de cela, ils « ne veulent rien savoir ni rien écouter; ils ne croient (( pas à la vie future , et ils s'imaginent que tout finit avec « la mort (^\ » Le Régent se vengea de l'attitude réservée du duc du Maine en publiant, au mois d'avril 1723, à la requête du duc de Bourbon, un nouveau Règlement sur les princes légitimés , qui les abaissait encore , et faisait rentrer leurs descendants dans les rangs de la noblesse ordinaire (2).

Si sensible que lui fût cette nouvelle humiliation, le duc du Maine put s'en consoler en voyant le discrédit dans lequel ses ennemis s'enfonçaient chaque jour davantage. C'était l'époque des folies financières de la rue Quincampoix. Le duc de Bourbon s'était déclaré hautement le protecteur de Law, qui avait acheté son amitié au prix de quatre millions (3). Lui, sa mère, son beau-père, le marquis de Lassay, son cousin, le prince de Conti, ne bougeaient de la banque de l'aventurier écossais , où ils réahsaient des gains énormes (4). « L'avidité historique de la « maison de Condé se gorgea de miUions, dit Saintce Simon , par le dévouement de Law (>). » Le bruit courait que, à eux seuls, « M. le Duc et M'"^^ sa mère avaient

(i) Madame, Correspondance, t. II, p. 521.

(2) Marais, op. cit., t. II, p. 446-448.

(3) Madame, 0/7. cit., i. 11, p. 243.

(4) Id., ibid., t. H, p. 196.

(5) Mémoires, t. VII, p. 261.

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« gagné deux cent cinquante millions (0. )> Aussi les Condé étaient-ils l'objet de l'exécration générale. « M. le « Duc, raconte Madame, a été maltraité du peuple, qui « voit en lui un bon ami de Law. On lui a dit toutes les (( injures du monde, et on l'a traité de chien. On a (( couru après son petit-frère , le comte de Clermont , sur (( le pont Royal, en lui disant: Va, chien^ tu ne vaudras « pas mieux que tes frères. Le gouverneur descendit de « voiture et voulut haranguer le peuple, mais on lui jeta « des pierres ; il fut obligé de remonter dans le carrosse « et de s'en aller au plus vite (-\ » Le peuple avait, du reste, pour haïr les Condé d'autres raisons que cette cupidité qui faisait dire proverbialement : « Il suffit d'être « du sang des Bourbons pour ne pas haïr l'argent (3). » Leurs mœurs étaient infâmes, à ce point que Madame en parle comme d'une « chose horrible et inouïe, qui suf- « tirait à faire engloutir Paris (4). »

Le Régent n'était guère moins haï. Ses débauches honteuses avaient appelé sur lui le mépris universel. Le clergé^ que la scandaleuse élévation de Dubois avait blessé au vif, subissait son joug comme la plus dure des épreuves. Les honnêtes gens lui reprochaient avec amertume la ruine des mœurs, de la décence et de l'honnêteté publique. Il avait désespéré l'armée en livrant les grades aux mains vénales des courtisans et des femmes. Enfin, la classe moyenne

(i) Madame, op. cit., t. II, p. 212,

(2) Id., ibid., t. II , p. 222.

(î) Barbier, Chronique de la Régence, t. I, p. 307.

(4) Madame, op. cit., t. II, p. 306.

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ne pouvait lui pardonner son administration financière , ce fameux Système qui avait ruiné les familles , ébranlé la propriété et compromis la fortune de la France (0. Jamais prince, on peut le dire, ne fut plus unanimement détesté: (( Mon fils, écrivait mélancoliquement en 1720 la « princesse palatine, mon fils a été aimé; mais, depuis « l'arrivée de ce maudit Law, il a été de plus en plus « haï. Il n'y a pas de semaine où je ne reçoive par la « poste des lettres remplies d'affreuses menaces, où mon « fils est traité comme le plus scélérat des tyrans (-). » Quand, en 1722, la pauvre princesse mourut après une vie tout entière inutile, on lui fit cette épitaphe, qui était pour le Régent la plus sanglante des satires :