SUR LE DUC DU MAINE. CLVII

en vers; la marquise du Châtelet, une Philamintc sans mœurs, poète, philosophe, physicienne, surtout géomètre, mais exposée à égarer ses principes, et ne parlant guère science que comme Sganarelle parlait latin, devant ceux qui ne l'entendaient pas ; enfin la marquise du Deffand , la Sévigné du XVIIP siècle, une aveugle infiniment clairvoyante^ toujours prête à dire sur les hommes et sur les choses le mot le plus vif et le plus juste, un esprit tout esprit, comme Voltaire, aussi pétillant et plus naturel encore, un de nos classiques enfin par la pensée comme par la langue, au dire de Sainte-Beuve, et l'un des plus excellents (i).

La duchesse du Maine trônait avec une frivolité majestueuse au milieu de cette petite Cour, dont elle exigeait, comme Louis XIV de la sienne, une perpétuelle assiduité. Sceaux n'était plus à cette date une copie en raccourci de Versailles, il était devenu une sorte d'Athénée, et comme une succursale de l'Académie. Les féeries des Nuits blanches avaient cessé; plus d'illuminations, de feux d'artifice, de bals, de comédies, de vie à grand orchestre; on s'était réduit aux plaisirs moins coûteux de la conversation. Au moins fallait-il que les salons fussent toujours pleins, et que chacun, comme le disait la présidente Dreuillet, payât son hospitalité « esprit comptant )). Plus que jamais la Duchesse avait la passion « de la multitude. » Elle aimait à être entourée, à jouir de l'esprit des autres et ci faire briller le sien, à écouter et à diriger la musique de ces fines causeries où, sur une question de gaie science, de

(i) Causeries du Lundis l. 1 , p, 587,

CLVIII NOTICE HISTORIQUE

galanterie décente, de philosophie mondaine, grands seigneurs, beaux-esprits, nobles dames, s'escrimaient avec urbanité, esprit et grâce, dans ce beau langage du XVIP siècle qui allait bientôt disparaître. Bon gré mal gré il fallait que chacun mît sa note dans ce concert. Il ne suffisait pas d'écouter et d'admirer ; on était tenu de se mettre personnellement en frais d'amabihté, de faire effort pour briller et pour plaire. A la longue cette consigne devait, à ce qu'il semble, devenir onéreuse. L'esprit s'épuise vite, quand on le dépense en petits vers et en madrigaux, et rien ne fatigue une tête bien faite comme le marivaudage à jet continu. Aussi parfois le métier paraissait-il rude à ces malheureux condamnés « aux galères du bel esprit, » comme disait Malézieu. Pourtant, au ton dont ils s'en plaignent et à la manière dont ils se reposent, il faut croire que cette dépense ne tarissait pas leur verve, et que cette fatigue leur était un plaisir. Ils ne quittaient Sceaux en effet, que pour courir à la Chambre bleue de M"''' de Lambert : témoin ce quatrain de Sainte-Aulaire :

Je suis his de l'esprit, il me met en courroux,

Il me fait tourner la cervelle ; Lambert, je viens chercher un asile chez vous ,

Entre La Motte et Fontenelle (0.

Le duc du Maine aurait pu empêcher sa femme de se rejeter dans le tourbillon de cette vie frivole; peut-être même l'aurait-il dû. Mais il était bon; il savait que la

(i) Concspondancc complète de .V™"' du Dcffand , êdit. Saintc-Aulairc , t. L Notice, p. XXXVIII.