SUR LE DUC DU MAINE. CLXIII

u et jamais, dit Marais, on n'entendit dire tant de sotte tises (0. )) Son cœur, quelques jours auparavant, avait été porté au Val-de-Grâce ; on demanda à un laquais s'il l'avait vu passer. « Non, dit-il, mais j'ai vu passer son u âme par la rue d'Enfer (2). » Ce fut toute son oraison funèbre.

Par l'éclatant insuccès de son ministère , le successeur du duc d'Orléans devait justifier pour la seconde fois la sûreté de vue dont Louis XIV avait fait preuve en appelant le duc du Maine à la direction des affaires de préférence aux autres princes du sang.

A la mort du Régent, il aurait été facile à l'évêque de Fréjus, André Hercule de Fleury, de s'emparer du gouvernement. Tout-puissant comme il l'était sur le cœur du roi , son élève , il eût été d'emblée nommé premier ministre , pour peu qu'il en eût manifesté le désir. Mais le précepteur de Louis XV était homme avisé et de haute prudence. Il connaissait, pour Tavoir vue de près, l'ardente ambition du duc de Bourbon. A un moment donné, il pouvait trouver en lui un compétiteur redoutable. En lui livrant le pouvoir, on s'en débarrassait à bref délai, car il ne pouvait manquer d'y fournir promptement la preuve de sa complète insuffisance (3). Le duc de Bourbon n'avait guère, en effet, l'étoffe d'un premier ministre. Tous les contemporains sont unanimes sur ce point. « M. le Duc, dit Duclos, était très borné, opiniâtre, dur,

(i) Marais, Journal, t. III, p. 58.

(2) Id., ibid.

(3) Duclos, op. cit., p. 604.

CLXIV NOTICE HISTORIQUE

« même féroce, et, quoique prince, glorieux comme un u homme nouveau... Il n'était que l'instrument de la u marquise de Prie, quia régné despotiquement sous son « ministère (0. » La princesse palatine n'en pensait guère plus favorablement. « Son génie, disait-elle en 1717, n'a « pas beaucoup d'étendue; il n'est pas non plus fort « instruit (2). » De son côté, Barbier dit crûment: « On u sait qu'il n'a pas le sens commun, ni aucune pratique « des affaires publiques (3). )> Enfin, il n'est pas jusqu'au duc de Luynes qui, malgré sa circonspection habituelle, ne tienne à peu près le même langage. « M. le Duc, ditce il , a cherché le bien autant que ses lumières pouvaient (c le lui permettre; il est vrai que ses lumières étaient « extrêmement courtes, qu'il a souvent été trompé, et c( qu'il était aussi opiniâtre dans la prévention que ferme « quand il avait rencontré juste... Comme il comprenait (( difficilement par lui-même, il ne voyait presque jamais « que par les yeux d'autrui. Cette raison, jointe à Ta- « veuglement de la passion , l'avait livré à M""^ de Prie , « dont l'ambition et les conseils pernicieux lui firent faire « de grandes fautes (4). » Pour de tels hommes, arriver aux affaires, c'est se discréditer à tout jamais. Fleury, qui le savait, l'y laissa monter, pour en débarrasser la France.

Ce que fut le ministère du duc de Bourbon, un critique

(i) DucLOS, ibid., p. 599,

(2) Madame, Conrspoinlaiice, t. I, p. 305.

(3) BAKBiEn, Journal , t. 1^ p. 314.

(4) Dn LuYXF.s, Mciiwires, t. III. p. 122-12-