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judicieux l'a dit en quelques lignes décisives. « Il n'eut « qu'un but, piller le trésor et pressurer le peuple. C'est « une intrigue menée par une femme et conseillée par « Turcaret, une exploitation du fisc appuyée sur la force, « un coup de Bourse prolongé, le gouvernement passé à « l'état de concussion en permanence; en un mot, c'est « la mauvaise queue de la Régence, un reste de l'orgie « politique et financière, moins l'esprit élevé du Régent « et sans le talent diplomatique de Dubois (0. ;> Au bout de deux ans et demi, Fleury jugea l'expérience sufïisante : le duc de Bourbon avait révolté la France, au point d'être désormais impossible. Il lui lit donc intimer par le roi l'ordre de se retirer à Chantilly, chassa de l'administration toutes ses créatures, supprima le titre et les fonctions visibles de premier ministre, et, sous des apparences modestes , en garda pour lui tout le pouvoir (2).

Ainsi la Providence s'était elle-même chargée de faire honteusement expier aux deux plus grands ennemis du duc du Maine l'insolente conduite qu'ils avaient tenue à son égard. On put même croire un moment qu''elle voulait lui ménager un retour de fortune et le rétabHr dans les fonctions que le testament de Louis XIV lui avait assignées. Les esprits étaient en effet tellement accoutumés à voir le gouvernement entre les mains d'un prince du sang, et, d'autre part, l'évêque de Fréjus affectait un tel désintéressement et une telle modestie, que les amis du prince crurent le moment venu pour lui de

(i) C. AuBHRTix, L'Esprit public au XVIIP siècle , p. i68. (2) DucLOS. Mémoires secrets , p. 624.

CLXVI NOTICE HISTORIQUE

rentrer en scène , et le firent solliciter par M""^ de Caylus de réclamer la place de premier ministre, devenue vacante par la chute du duc de Bourbon et l'effacement volontaire du nouveau duc d'Orléans. Mais le duc du Maine avait compris que Fleury s'était de longue date réservé ce poste. Le malheur, du reste, l'avait guéri de toute ambition; il ne songeait plus qu'à se tenir à l'abri des orages politiques. Aussi répondit-il aux insinuations de sa vieille et trop zélée amie par un refus formel. Voici sa lettre, qui est un modèle d'urbanité autant que de sagesse.

A Paris, ce i8 avril 1727.

Je suis sensible, comme je dois, Madame, à toutes les bontés que vous me marquez dans la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire, et je n'aurais pas manqué d'aller dés aujourd'hui vous en témoigner ma vive reconnaissance, si je ne retournais pas à Versailles aussitôt après mon dîné. Les sentiments favorables pour moi que vous avez sucés presque avec le lait auprès d'une personne dont la mémoire me sera toujours chère et respectable, vous font naître sur mon compte des idées trop flatteuses. J'ai quarante ans plus que le roi. Madame, et je regarde comme un miracle qu'avec une telle disproportion d'âge il veuille bien me souffrir sans peut-être me prendre pour un vieux fol ; ainsi je dois penser à ne point le rebuter de moi. Il n'aura jamais certainement de sujet ni plus fidèle ni plus jaloux de sa gloire, mais il n'en aura aussi jamais de moins curieux de jouer de ces rôles qui , par leur faux éclat , font tourner la tète à tout le monde. En quelque place qu'on soit, on peut dire les vérités ; il n'est pas besoin pour cela d'autre caractère que celui d'honnête homme, et c'est le seul que je professe; ne croyant point que le dérangement apporté aux intentions du feu roi m'ait afiranchi

SUR LE DUC DU MAINE. CLXVIl

des lois qu'il m'avait imposées en me chargeant de l'éducation de ce qu'il nous laissait de plus précieux.

Je suis présentement, Madame, dans une situation fort douce pour moi et pour mes enflmts. Mon goût et ma raison me donnent une répugnance invincible sur les choses que je me figure que vous craignez de confier au papier. Ne m'en méprisez pas davantage, je vous prie, et si vous me blâmez, ne croyez pas, du moins, que je pèche par pusillanimité. Honorez-moi, Madame, de la continuation de vos bontés. J'ose vous assurer que je ne m'en rendrai jamais indigne.