L.-A. DE Bourbon (i

Le duc du Maine vécut huit ans de cette vie tranquille, tout entière remplie par les affections familiales et les devoirs d^état. Mais vers le milieu de 1735, à l'occasion d'une dent qu'il se fit arracher, l'humeur chancreuse dont il souffrait s'étendit considérablement et bientôt lui envahit tout le visage. Il eut recours à un empirique dont les remèdes , au lieu de le guérir, rendirent son mal incurable. Pendant un an, il eut à endurer des souffrances inexprimables. Elle lui furent adoucies par les soins que lui prodigua la Duchesse. Rompant avec ses habitudes, la frivole Ludovise abandonna ses bergers pour s'enfermer avec son mari , et sans se laisser rebuter par les horreurs de son affreuse maladie , elle lui rendit tous les devoirs qu'il pouvait en attendre. Le Duc supporta avec une résignation admirable l'épreuve terrible que Dieu lui envoyait dans ce cancer qui, après lui avoir rongé tout le visage, lui ôta

L'original autographe est en notre possession.

CLXX NOTICE HISTORIQUE

l'une après l'autre toutes les fonctions de la vie. Sentant qu'elle allait bientôt lui échapper , il lit par testament un partage équitable de ses biens entre ses enfants, et adressa au roi la démission de ses charges dont il lui demanda la survivance pour ses fils. Quelques jours avant sa mort, il envoya son confesseur à la duchesse de Bourbon, sa sœur, qui lui avait toujours été "hostile, afin de lui demander pardon et de Tassurer qu'il oubliait tous ses torts. Pour épargner à sa famille l'émotion d'un horrible spectacle , il n'admit personne à son Ut de mort, pas même ses enfants, et mourut seul, en chrétien comme il avait vécu, le lundi 14 mai 1736, à l'âge de soixante-quatre ans(0.

Avant de clore cette longue étude sur le duc du Maine , il nous reste à dire en quelques mots ce que devinrent après sa mort sa veuve et ses enfants.

Le dévouement dont la duchesse du Maine avait fait preuve durant la longue maladie de son mari, ne devait pas rester sans récompense. En voyant de plus près toutes les vertus dont la religion lui inspirait la pratique, elle se sentit attirée à Dieu, et, depuis son veuvage, elle consacra à des pratiques de dévotion une partie du temps que les plaisirs mondains absorbaient jadis. Elle ne put cependant se résigner à rompre complètement avec ses habitudes frivoles. Jusqu'à la fin elle garda le goût des fêtes et des amusements. Incapable de se fixer nulle part, quittant au premier caprice Sceaux pour Paris, où elle avait, rue de Varennes, une somptueuse résidence (-), et Paris pour Anet,

(■) M'"" UE Staal, Mciiioircs, t. 11, p. 272-274, et de Luynes, Mémoires, t. I, p. 75-78.

(2) De Luyxes, M('inoiir.<, t. XII, p. 388.

SUR LE DUC DU MAINE. CLXXl

dont elle avait hérité de sa sœur, la duchesse de Vendôme (0, elle menait partout avec elle une assez nombreuse Cour, et partout elle avait son jeu, ses beaux-esprits pour la conversation, ses flatteurs qui trouvaient toujours table mise (2). Mais sa passion dominante fut encore le théâtre, ce péché mignon de sa jeunesse. C'était chaque soir à Sceaux quelque pièce nouvelle , à laquelle tout Paris accourait. A défaut de Malézieu et de l'abbé Genest , M"^^ de Staal était encore là qui, de son fin crayon, esquissait une comédie de mœurs, la Mode, par exemple, ou V Engouement (^). Au besoin Voltaire accourait lui-même avec quelque pièce inédite en cinq actes et en vers, comme la Prude, pour laquelle il composait un prologue qu'il récitait de sa propre bouche. Parfois même, comme à l'époque des Grandes nuits, la danse et la musique venaient s'unir à la poésie. «Depuis trois semaines, écrivait le duc de Luynes « en décembre 1747, on a joué à Sceaux différentes co- « médies ; on y a même joué deux fois un opéra , qui « est celui d'Issé... La prodigieuse afîluence de monde « qu'il y eut à ces deux représentations détermina M"''' la « duchesse du Maine à ne plus laisser jouer que des co- « médies. Ce dernier arrangement ne s'est pas soutenu « longtemps. A la dernière comédie, il y a cinq ou six « jours, il y eut un monde si affreux que M'"'' la Duchesse « a été dégoûtée de pareils spectacles (4). » Ce dégoût ne devait pas tenir. Elle revint bien vite à son délassement

(t) De Luynes, Mémoires, t. X, p. 261.

(2) Id., îbid., t. XII, p. 345.

(3) Voir M'"^ DE Staal, Œuvres complètes, t. III.

(4) Dr. Luynes, op. cit., t. VIII, p. 352.

CLXXIl NOTICE HISTORIQUE

favori pour ne plus s'en déprendre, justifiant ainsi la maxime d'un moraliste : « La punition de ceux qui ont « aimé le théâtre est de l'aimer toujours. »

Malséant en soi et plus encore à l'âge où était la Duchesse, ce train de vie avait en outre le tort d'être peu en rapport avec les ressources dont elle disposait. Malgré la réforme qu'il avait apportée dans ses affaires, le duc du Maine laissait en mourant près de deux millions de dettes (0. Il ne pouvait donc faire à sa veuve des avantages considérables. Aussi se borna-t-il à lui assurer une rente viagère de 20,000 livres. Il est vrai que le roi y avait ajouté une pension de 65,000 livres (2), ce qui, joint aux 40,000 livres de revenu de sa dot et aux rentes des terres considérables dont elle avait hérité de sa famille, lui constituait une somme annuelle très suffisante pour vivre honorablement selon son rang. Mais pour cela il lui eût fallu de l'économie, et elle n'avait jamais connu que le gaspillage. Elle fit donc des dettes, qui bientôt s'accumulèrent et finirent à s'élever à près d'un million. Pour combler cet abîme, elle dut, en 1750, se résigner à vendre Anet. Heureusement son fils aîné, le prince de Dombes, était aussi bon ménager qu'elle se montrait prodigue. Il se chargea de payer ses dettes et lui remit 500,00c livres d'argent comptant, moyennant quoi il devint propriétaire d'Anet, dont il lui laissa généreusement la pleine jouissance pendant sa vie (3).

(i) De Luyn'es, Mémoires, t. XIV, p. 4.

(2) 11)., ihiiL, t. I, p. 77, 79.

(3) II)., //'/</., t. X, p. 260 et l. XIV, p. 4.

SUR LU DUC DU MAIXh. CI.XXIll

La duchesse du Maine survécut peu à cet arrangement. Elle avait eu, en 1750, une maladie sérieuse qui avait fait croire sa poitrine attaquée. Le danger disparut, mais elle ne parvint jamais à se bien remettre, et elle finit par mourir, dit de Luynes, « d'un rhume qu'elle ne put cra- « cher(0. » Elle expira à Paris, dans sa maison de la rue de VarenneSjle 23 janvier 1753, ^^^^'^^ sa soixante-dix-huitième année.

M^'^ du Maine, sa fille, n'était plus depuis dix ans. Elle était morte à Anet, le 20 août 1743, presque subitement, en descendant de cheval, sans avoir été mariée, à l'âge de trente-cinq ans (2).

Nous pouvons donner un peu plus de détails sur ses deux fils, le prince de Dombes et le comte d'Eu. Par l'élévation de leur caractère, la bonté de leur cœur, la générosité de leurs sentiments et de leurs actes, la rare intimité qui ne cessa de les unir, ils firent honneur à l'éducation que leur père s'était plu a leur donner lui-même. Tous deux furent braves comme lui. Lors de la guerre de Hongrie en 17 17, le prince de Dombes, qui n'avait encore que seize ans, obtint de son père la permission d'aller servir dans l'armée du prince Eugène, et se distingua à la sanglante bataille que ce grand capitaine livra aux Turcs sous les murs de Belgrade (0. Le comte d'Estrades, lieutenant-général, à qui l'on avait confié le jeune prince, eut la jambe emportée d'un boulet de canon à côté de lui<^4).

(i) De Luyxes, Mémoires, t. XII, p. ^44.

(2) Id., ihid., t, V, p. 127.

(3) Saixt-Simon , Mémoires, t. IX, p. 288.

(4) Marais, Journal, t. 1 , p. 230.

CLXXIV NOTICE HISTORIQUE

Le comte d'Eu n'était pas moins vaillant que son frère. En 1742, il courut avec lui, à la tête d'une poignée de gentilshommes, faire face aux Anglais qui menaçaient Dunkerque(0. L'année suivante, il se faisait remarquer à la journée de Dettingen où il reçut une blessure. Deux ans plus tard, il commandait l'artillerie à Fontenoy, et eut l'honneur de voir son nom cité en première ligne par Voltaire dans son poème sur cette glorieuse victoire (2).

Les deux frères ne firent pas moins bonne figure à la Cour qu'à l'armée. Beau, bien pris dans sa petite taille, ^v&c les yeux étincelants , le port noble , la démarche aisée des Condés , et , ce qui valait mieux , avec l'esprit des Mortemarts que lui avait transmis son père , le prince de Dombes surtout s'y était fait distinguer, et était bien vite devenu un des flimiliers de Louis XV. En sa qualité de Grand-Veneur, il était de toutes les chasses royales. Le soir, on le retrouvait avec son frère dans les petits cabinets du roi. Il avait, en effet, les talents voulus pour réussir dans cette Cour frivole. Il s'entendait comme un maître-queux à préparer un de ces fins soupers que prisait fort Louis XV, très expert lui-même en cuisine (3). Courtisan empressé, il venait en poste de Rambouillet à Versailles, rien que pour assister à l'opéra du roi (4). Volontiers même, pour plaire à M"''' de Pompadour, il descendait à l'orchestre, et allait y faire sa partie de basson, car il

(i) Marais, Journal, t. IV, p. 250.

(2) Poème de Fontenoy, vers 35 et sq.

(3) De Luyxes, Mémoires, t. II, p. 348 et t. III, p. 150.

(4) II)., //)/(/.. t. X, p. 92.