DE L' AUTEUR

Aussi-tôt que le roi m'eut nomme historiographe , mon premier soin fut de rassembler les pièces qui nVëtoient nécessaires. J'ai eu la liberté d'entrer dans les differens dépôts du ministère, et j'en ai fait usage long-tems avant d'écrire.

Tai lu une infinité de mémoires , et les correspondances de nos ambassadeurs.

J'ai comparé les pièces contradictoires ,^ et souvent éclairci les unes par les autres. Les mémoires du duc de Saint-Simon m'ont été utiles , pour le matériel des

faits dont il étoit instruit;. mais sa maniç

ducale, son emportement contre les princes légîtifriës et quelques gens en places , sont à un tel excès , qu'ils avertissent suffisamment d'être en earde contre lui. En effet , quelque vrai c|ue soit cet écri-, vàiri ,' quelque désir qu'il ait de l'être , la

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S«ule manière d'envisager les faits, peut les altérer. C'est ce qui arrive à cet auteur. J'ai donc contrebalancé son témoignage par des mémoires que m'ont communiqués des hommes également instruits , et nullement passionnés , par des pièces en original. J'ai conversé avec plusieurs de ceux qui ont eu part aux affaires. J'ai tiré de grands secours de la domesticité intime , composée de sujets dont la plupart ont eu la même éducation que les seigneurs , et sont d^âutaut plus à portée de voir ce qui se passe , que témoins assidus , et en silence, ils n éh observent que mieux Ceux qui agissent. J'indiquerai mes sources , lorsque le tems et les circonstances le permettront.

' j aï connu personnellement la plupart de ceux dont j'aurai à parler ; j'ai vécu avec plusieurs d^entreux, et i*ayant jaitiais joué de rôle, je piiis juger les acteurs.

Je ne me propose pas d'écrire une histoire générale ; celle qui embrasseroit tou-

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tes les parties du gouvernement, ne pourroit être l'ouvrage d'un seul écrivain. La politique, la guerre , la Finance exigeroient chacune une histoire particulière, et un écrivain qui eut fait son objet capital de Tëtude de sa matière. L article de la finance seroit peut-être le point d'histoire quil seroit le plus important d'ëclaircir, pour en découvrir les vrais principes. Ceux de la politique dépendent des tems , des circonstances, des intérêts relatifs et variables des différentes puissances. Qu un négociateur ait Tesprit juste , pénétrant , exercé aux affaires; qu'il soit attentif, prudent, patient ou actif, ferme ou ilexibie, suivant les occasions , sans humeur, et sur-tout connu par sa droiture; je réponds qu un négociateur doué de ces qualités , et qu'on trouvequandonle cherche , n a pas besoin d'avoir pâli sur les livres. Il lui suffit de bien connoître Tétat actuel des affaires , et plutôt ce qui est que ce qui a été. D'ailleurs plusieurs négociations imprimées peuvent , jusqu'à un certain

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point, servir de premiers guides, et préparer r expérience. Le seul principe toujours sûbsitant dans toute négociation , est de savoir montrer à ceux avec qui nous avons à traiter , que leur intérêt s'accorde avec le nôtre.

Quant k Tart de la guerre , Ihomnie qui en a le génie, na besoin pour la faire, que de T avoir faite. Ce n'a guères été l'expérience qui a manqué à nos mauvais généraux ; mais le talent et l'application. Il ne me convient pas de prononcer sur un métier que je n'ai pas fait; mais j'ai souvent entendu traiter cette matière par les officiers-généraux les plus estimés.

Tous prétendoient que , dans un assez petit nombre de mémoires imprimés , on trouve les secours nécessaires pour toute la théorie possible.

Il n'en est pas ainsi de la science économique d'un état, de l'administration des fmances , partie du gouvernement plus ou moins imparfaite chez les différentes nations, et qui n'est chez aucune

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au point de perfection où Ton voit , où l'on sent du moins qu'elle poiirroit atteindre. Il seroit d'autant plus utile d'en rechercher les principes , pour les consigner dans l'histoire, que la finance est, dit-on , le nerf de toutes les opérations civiles et militaires. Axiome incontestable, si par la finance d'un état , on entend l'art de procurer l'opulence nationale qui exclut ëgalenieut la misère commune et le luxe particulier, l'épuisement des peuples et l'engorgement des richesses dans la moins nombreuse partie de la nation; l'art enfin d^opérer une circulation prompte et facile , qui feroit refluer dans le peuple la totalité de l'argent qu'on y auroit puisé. Il n'y a donc eu jusqu'ici que des financiers , et nulle finance de l'état.

Les historiens de tous les pays et de tous les âges , ne nous apprennent rien à cet égard. Ils nous parlent de séditions , de révoltes à l'occasion des impots ; mais ils ne nous mettent pas en état de juger, si c'étoit par la surcharge seule , ou , ce

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qui est plus vraisemblable, par une administration vicieuse. Mezerai qui s élevé souvent contre les financiers, instruit des maux passés , témoin des maux présens , crioit avec les inalheureux contre leurs oppresseurs ; mais il ne révèle pas le secret de leurs crimes. Pourquoi ? c'est qu'il Tignoroit , et n etoit pas plus en état de 6 en instruire , que ne lavoient été les historiens antérieurs. Je me suis trouvé , en écrivant l'histoire d'un règne , dans la jnême disette de monumens.

Des politiques ont développé leurs négociations ; des guerriers ont laissé des mémoires et des ouvrages didactiques. Que] s financiers estiment assez sincèrement leurs opérations, pour faire gloire de les publier .^ Leurs mémoires ne donneroient pas , sans doute , les vrais principes dune fmance d état ; mais ils feroient connoître les erreurs qu'on doit éviter. G est ainsi , qu'avant d'élever un ëdifice , il faut nettoyer l'emplacement de tout ce qui peut embarrasser la construction. Ce n'est pas qu'il n'y ait eu dans tous

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les tems des financiers estimables , qui , n'étant pas en ëtat ou en droit de tracer la vraie route , suivent le plus honnêtement qu ils peuvent les voies tortueuses où on les fait entrer, et laissent leurs stupides confrères admirer ce qu'ils appellent une belle machine. Le secret de la finance est couvert d'un voile que chaque intéresse s'efforce d'épaissir. Depuis quelques années , la philosophie se portoit sur cet objet important ; le voile alloit se déchirer; ceux qu'il couvre, étoient déjà dans la consternation , lorsqu'à une occasion dont je parlerai , on intercepta la lumière. On a renouvelle ce que Julien imagina , dit-on , contre les chrétiens , en fermant leurs écoles. Tout ministre assez présomptueux pour méconnoître son ignorance , ou qui craint de la manifester en cherchant à s'instruire , veut tenir le peuple dans les ténèbres , et ne veut avoir que des aveugles pour témoins de ses démarches. S'il a des lumières, et qu'd ait intérêt d'en abuser , il les redoute dans le*

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antres r on couvre les yeux de ceux que Ton condamne à tourner la meule. Les gens en place vsavent que le plus audacieux dans son despotisme est tôt ou tard force de subir la loi d'un peuple éclaire. Cet esprit de servitude qu'on veut inspirer à une nation , n'est pas la moindre cause de la dépravation des mœurs ; et les mœurs une fois corrompues , fortifient ensuite le despotisme qui les a fait naître ou favorisées. Tout amour de la gloire s'éteint, et fait place au désir des richesses qui procurent le seul bonheur dont on jouisse dans favilissement. Nos ayeux aspiroient à la gloire , bien ou mal entendue ; cenétoit pas , si Ton veut , le siècle des lumières : mais c'étoit celui de rhonneur. On ne s'intrigue aujourd'hui que pour Fargent. Les vrais ambitieux deviennent rares. On recherche des places où Ton ne se flatte pas même de se maintenir ; mais fopulence qu elles auront procurée > consolera de la disgrâce. Les exemples en sont assez commuas.

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Si riilstoire que j'écris, n est ni militaire, ni politique , ni léconomique , du moins dans le sens que je conçois pour ces différentes parties , on me demandera quelle est donc celle que je me propose d'écrire. C'est rhistoire des hommes et des mœurs. Je rapporterai sans doute , dans tous les genres , les principaux faits qui me serviront de base ; j'en rechercherai les causes, et j'espère en développer quelf|ues-unes d'assez ignorées. Je m'arnHe peu sur ces ëvènemens qui se ressemblent dans tous les âges, qui frappent si vivement les auteurs et leurs contemporains , et deviennent si indifférens pour la génération suivante. Au moral, comme au physique, tout s'affoiblit et disparoît dans Téloignement. Mais l'histoire de Thumanité intéresse dans tous les tems , parce que les hommes sont toujours les mêmes. Cet intérêt est indépendant des personnages et des époques. Si je rapporte quelques? faits peu importans par eux mêmes , le lecteur jugera bientôt que ces faits parti-

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culiers font mieux coniioître Fésprît d uiio nation , et les hommes que j'aurai à peindra, que ne le feroient des détails de siégea et de batailles.

On dit ordinairement que Thistoire ne doit paroître que long-tems après la niort de ceux dont elle parle : autrement on craint que F écrivain nait pas eu les moyens de s'instruire, ou n'ait trahi la vérité par égard pour ceux qui existent encore , ou pour leur famille. J'ai prévenu la première de ces craintes , en rendant compte des secours que j'ai eus , et des soins que j'ai pris. La lecture seule de mon ouvrage dissipera pleinement la seconde.

Je pense, au contraire, que l'histoire ^ pour être utile , ne sauroit paroître trop tôt. Il seroit à désirer que ceux qui ont eu part au gouvernement, pussent entendre d'avance la voix de la postérité , subir la justice historique , recueillir l'é-

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loge ou le blâme qu'ils mërîtent (i), appr(^cier If^s louanges infjpctes de leurs adulateurs, connoître les vrais jugem^as du public , se voir enfiu tels qu'ils sont dans le miroir de ThiS'toire.

On m'a souvent pressé de donner quelques morceaux du règn^ présent.

J'ai toujours répondu que je ne voulois ni me perdre par la véorite , ni in'avilir par ladulation ; mais je u'eia remplis pas moins mon emploi. Si je ne puis parler à mes contemporains, j'apprendrai aux iils ce qu'étoient leurs pères. De quelle utilité peuvent être des exemples bons ou mauvais , pris de l'antiquité ? Mais un fils qui voit la justice prompte qu'on xend à son père, s'efforce de mériter le même éloge , ou craint d'encourir un pareil blâme. Averti par des faits récens , il peut être touché de l' honneur ou de

( 1 ) Prc^cipuum munus annalium , ne virtutes iHeantur , utcfue pravis dictis factis^ue ex poS" 46ritate et inf^miâ metui aU.

Tacits.

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la honte que' sa mémoire répandra bientôt sur ses eilfans. Il se dira quelquefois : On écrit actuellement, et le public , une partie de mes contemporains , ne tardera pSs à me juger; peut-être moi-même en serai-je témoin.

L'intérêt quon prend à des ancêtres reculés de plusieurs siècles , est d'une toute autre nature. On se glorifie avec raison de descendre d'un grand homme ; mais on ne rougit pas d'avoir pour auteur de sa race , un fameux fléau de r humanité. Le grand objet est de venir de loin. J'ai entendu des bourgeois de Paris , excellens citoyens , très-attachés à la monarchie , se faire honneur de descendre de quelques-uns des seize de la ligue, qui furent pendus. Ils ne pouvoient se flatter de prouver par-là que fancienneté de leur bourgeoisie. Il y a encore sur cet article une singularité assez bizarre : la plupart des hommes aimeroient mieux pour auteur un illustre et heureux brigand, qu'un homme uniquement

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connu par sa vertu. Ils prëfëreroient Mutila à Socrate. Il semble que le temple de la gloire ait ëtë élevé par. des lâches qui n'y placent que ceux qu'ils craignent. «-*Mes réilexions m'ont donc convaincu que si Ihistoire doit être écrite après des recherches exactes , et une discussion impartiale , elle ne peut aussi paroître trop tôt. La vérité ne pouvant parler aux grands que parla voix de l'histoire, qu'elle la fasse donc entendre , quand elle doit faire le plus d'impression.

Quoique bien des gens prétendent jouer un rôle dans le monde , il y en a peu qui se survivent , et les noms d'histoire ne sont pas communs. Ceux qui ont bien mérité de la patrie , et ceux qui l'ont de&servie, ou en ont corrompu les mœurs, sont également du ressort de 1" histoire. Les premiers ont droit d'y occuper une place honorable ; les autres , grands ou petits , doivent en subir la justice. Persuadé qu'on ne doit punir que pour lexemple , révéler les fautes que pour en

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prévenir de pareilles ; je ne tirerai point de roLibli des faits isolés , sans conséquence pour rétat , et dont tout le fruit seroit de mortifier gratuitement une famille. Mais je montrerai , quels qu ils soient , les coupables envers la Natios. D'après ce plan , je parlerai de subalternes qui ont influé dans les affaires. L'éclat de leur opulence actuelle et de leurs titres usurpés , servira à porter la lumière dans Tobscurité primitive où ils fabriquoient les ressorts de leur fortune et des malheurs de létat , sans prévoir qu ils dussent jamais comparoître au tribunal de riiistoire. Ce sont les cadavre» des criminels que Ton expose à la vue des scélérats de leur espèce.

Comme il y a souvent plus à blâmer qu à louer dans la plupart des hommes , un historien fidèle peut aisément être soupçonné de satire. Mon caractère en est fort éloigné. Ceux qui m'auront connu , et peut-être y en aura-t-il encore beaucoup, quand mon ouvrage paroitra , attesteront

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ma probité , ma franchise , et j'ose dire la bonté de mon cœur. Je n'ai point eu d'ennemi qui ne le fut par son propre vice, et la réputatiou de mes amis pourra cautionner la mienne. Ma façon de penser, de parler et d'écrire, étoit assez publique, lorsqu'on m'a confié la fonction d'historiographe. On sa voit que je n'étois pas un écrivain servile , et quelques gens m'accusoient du contraire. Je demanderois pardon au lecteur de ce que je dis de moi, s'il ny avoit pas des circonstances , et celle-ci en est une , où il est permis et même de devoir de se rendre une justice aussi libre qu'exacte. Si Ion trouve quelques-uns de mes jugemens trop sévères , qu'on examine les faits , et qu'on juge soi - même. On remarquera quelquefois dans ces mémoires , l'indignation d'un citoyen, et je ne prétends pas la dissimuler; mais tout lecteur désintéressé ne m' accusera jamais de partialité , ni d'injustice. Il sentira avec quelle satisfaction je rapporte une action louable , et combien je

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suis afflige de n'en pas avoir des occations plus fréquentes.

Je n'ai cherche qne la yëritë ; je ne la trahirai point ; je n'ai jamais pensé qu'en me^ chargeant d ecnre une histoire , on "m'ait pris pour l'organe du mensonge. En tout cas , on se seroit fort trompe.