SUR LA VIE ET LES OUVRAGES

DE FEU M. DUCLOS(i).

La vîe de cet académicien ressemble à celle de la plupart des gens-de-lettres : elle est moins féconde en ëvènemens qu en productions. M. Duclos en a laissé plusieurs , qui , malgré les détracteurs qu'il a eus de son vivant , lui assurent un rang distingué dans notre littérature ; et il Ta honorée par la droiture la plus soutenue , qualité qui finit toujours par conquérir Testime universelle. C'est ce que va prouver le peu de détails que nous Rvons pu rassembler sur cet écrivain.

Charles Dineau Duclos , né à Dinail en Bretagne d'un marchand - chapelier , reçut une éducation cultivée. Venu i

(1) On a Jfait usage, pour cette notice, de l'article Duclos du Dictionnaire historique , ainsi que des discours prononcés à l'acadcraie françoise pas

, Bcaiizée et M. de Beau van*

Vf Notice

Paris pour tâcher de s'avancer , commcL beaucoup d autres jemiea -gens de Provinces , il travailloit chez un avocat au conseil. Il eut bienlut T occasion de se faire connoître de plusieurs gens -de- lettres , et même d'une societë dliommes de cour , qui prétendoiciit au même titre , sans oser le prendre ouvertem.ent. De ce nombre ëtoient MM. de Font- de- Vêle j de Cajlus , de Siirgcrc . Bien con-

vaincus de Fextravagance du préjugé qui àttachoit du ridicule à la culture des lettres chez les gens d'une ceriaine classe , ils avoient pris le parti de sy soustraire en secret , et d avoir pourtant Tair de le respect er. Jusques-]à , certaines personnes \ que la voix publique désignoit , avoient passé pour s'attribuer , ou nit me pour aclieter, tout simplement, les ouvrages des auteurs avec lesquels il étoient eu liaison. 11 arriva ici tout le contraire. Les amis de MM. de Cajlus, et de Surgères répandirent que les écrivaii^ qui approchoient ces nobles beaux esprits , n'étoientque leurs préie-noms. «Comme

Sur m. Ductos. i^tp

on vouloit du bien à Duclos, ajoutoientils, on mit sur son compte ce qu on crût devoir lui faire honneur, et cela réussit 37. Ainsi , selon eux , les Confessions du comte de ** , Acajou et la baronne de Luz , sont des productions de cette société. M. Duclos peut sans doute avoir mis en œuvre quelques idées éparses , ou quelques situations qu'il voyoit esquisser ; c'est le droit de tout écrivain qui observe et recueille ce qui est propre à servir de matière à ses travaux ; mais n'est-il pas absurde de se servir d'un tel prétexte pour lui en ravir la légitime propriété ? L'espèce d'aumône littéraire qu'il acceptoit , si Ton en croit les complaisans panégyristes de ces messieurs , n'auroit-elle pas mis un obstacle invincible au ton de franchise et de hardiesse , par lequel il ne tarda pas de se faire remarquer? Les gensde-lettres lui rendirent plus de justice. En effet , il ne falloit que converser un quart d'heure avec Duclos , pour s'appercevoir que c'étoit un des hommes lessTiioins faits pour s'attribuer les ouvrages

viij Notice

d' autrui. Les Considérations sur les mœitr^ ne lui furent pas contestées , malgré les discours équivoques des gens du bel air. Elles étoient trop au-dessus des légères ébauches qui échappoient au libertinage de leur imagination. On y trouva des définitions exactes , de la finesse , des pensées neuves , des caractères bien saisis ; et Ton convint que , sans pouvoir être mis au rang des caractères de la Bruyère y cétoit un des meilleurs ouvrasses de ce genre qui eut paru depuis le grand siècle de Louis XIV , un de ceux qui annonçoit le plus de connoissance du cœur humain , et de zèle pour la pratique de toutes les vertus civiles et morales^ C'est le livre d'un honnête - homme y dit Louis XV , lors de sa publication. On a reproché à T auteur trop de recherche et de petits détails , de la sécheresse , do lobscurité même dans quelques endroits.

Ce qui paroissoit décousu dans ces observations , r auteur le mit en action dans les Confessions du comte de ^*. Un bou yvige s est exprimé ainsi sur ce romau qui

'«ut beaucoup de succès : ce A Texception de deux ou trois caractères de fantaisie, plus bizarres que vrais , le reste est tracé de main de ma.î^re. Les situations , à la vérité , n'y sont pas aussi développées qu'elles pourroient F être ; Fauteur a négligé les gradations , les nuances : mais Thistoire intéressante de madame de Selve , prouve que M. Duclos savoît achever aussi bien qu'esquisser ??. Les Mémoires sur les mœurs du dix-Juiitlème siècle , autre ouvrage de notre auteur , offrent des idées justes sur les femmes , sur les hommes à la mode, sur r amour : mais ils manquent d'imagina^ tion et d'intérêt. L'histoire de Louis XI qu'il donna en 174^ , fit sensation dans le public , et fut fort critiquée. La narration en est vive et précise , mais le style brusque et tranchant. Ce qui caractérise la méthode adoptée par l'historien du Tibère françois , est qu'il s'est moins occupé du détail exact et circonstancié des faits , que de leur ensemble et de leur influence sur les mœurs et les révolutions. Malgré ses défauts ; on ne peut nier que

^ Notice

,cette production ne soit estimable , et que cette méthode n'ait de grands avantages. Nous pensons qu'on trouvera le système historique de M. Dudos très -perfectionné dans les mémoires que nous publions aujourdliui , et qui seront vraisemblablement regardés comme un des premiers titres de sa réputation. Il les avoit entrepris en sa qîiahté d'historiographe , ne voulant pas encourir le reproche fait à Despréaux et à P^acine , de toucher les revenus de cette place , sans en remplir les fonctions. <Son intention n'a jamais été de les rendre publics de son vivant : ce qui alors eût été dangereux. Il étoit loin de prévoir que le tems de la vé' xité s'approchoit à grands pas , et quil seroit inutile d'attendre que tous ses acteurs disparussent de la scène.

M. Duclos étoit bon grammairien ; il a fait imprimer des Remarques sur la grammaire générale de Port-Pioyal , et il a eu plus de part que personne k rédition de 1762 du Dictionnaire de TAcadéynie Françoise , dans lapuelle on retrouve toute la justesse et la précision de sou

s tJ R M. D U C L o s. ^j

^^çrlt. Ces divers MavaiiK lui ouvrirent les portes des plus célèbres académies de la capitale , des proviuces et des payS; étrangers. Celle des inscriptions Fadopta

en 1709 , et racadémiefrangoise.eu 1747*. Elu après la mort de Mirabaïul , secrétaire pçï^pétuel de cette dernière compagnie ,. il remplit cette place en homme qui aimoit les lettres , et qui sa voit les fairQ respecter. Ouoitpie domicilié à Paris , il fut nouimé, en 1744 ? ni^^iii^e de Dinan , et en 1765 t il l^it ennobli par des lettrespatentes du roi , en récompense du zèle que \eè états de Bretagne avoient témoigné pour le bien général du Royaume.

Cette province ayant eu ordre dedésii^uei. les sujets les plus dignes d'obtenir des grâces , M. Duclos fut unanimement nommé par ce qu'on appolioit alors lo^ tiers-état. Il mourut à Paris le 26 mars 1772 , regretté de tous ceux qui TeSLinioient, c'est-à-dire , de tous ceux qui lavoient bien connu. Onfaccusoit d'aimer à dominer dans la conversation : mais ce défaut tournoit au prolit de la société qu'il

(^ij Notice

occupoît toujours de quelque point înt^-^ ressant et cV anecdotes piquantes qu'il avoit puisées dans le commerce du grand monde et des gens aimables avec lesquels il avoit passe sa vie. Il ëtoit brusque , mais ami chaud. Ennemi de l'oppression, connoissant plus que personne liniquitë de certains ministres dont les viles passions disposoient de la liberté des citoyens , il avoit pris parti pour M. de la Chalotais^ dont l'affaire retentissoit alors dans toute la France ; et il dëfendoit ses intérêt avec une vëhëmence qui passoit pour de Tinconsidëration. M.

Beauzée , qui avoit ëtë très-lië avec lui ^ et qui lui succéda dans Tacadémie fran- ^oise , avoue qu'on a reproche à son amî de la vivacité dans le ion , peut-être queU que chose de plus dans la dispute. Si l'on cherchoit à obscurcir la vérité , il ne tirait pas le voile , il le déchiroit. S'il rencontroiù des obstacles au bien , il ne les détournoit point, il les renversoit. Ces aveux d'un, ami et d'un panégyriste , prouvent que ia franchise de M. Duclos dëgénéroit sou-

c j R M. D u ô L o s, ocîrj

Vent eir rudesse. Mais ce qui avoit perdu p autres hommes de mérite , avoit été précisément la cause de sa fortune et d'une partie de sa réputation. Dès-quil fut connu et reclierclié , on le vit parler aux plus grands seigneurs avec une liberté sévère à laquelle ils n'étoient pas accoutumés ils furent d'abord surpris , et 'passt'fent bientôt de rjétounement à restime. On peut avoir de la confiance e^l^.un historien qui a dit toute sa vie la vérité avec si peu de ménagement.

45^, jp'est pas le seul trait honorable du •caractère de M. Duclos. Il irépandoit tous les ans d'abondantes aumônes dans la ville de Dinan , sa patrie , et le^ 4-0ubloit , lorsque T augmentation de la anisère publique Tavertissoit de doubler

le^. Recours.

- M^. de Beauvau , dans sa réponse à 'iA, Beauzée^ nous apprend que^^sur la iin/Je^sa, via, ^^âge^ l' expérience^ un gra?îd fond de bonté , avoienC instruii M. Duclos à devenir indulgent pour les particuliers , et a, ne plus dire qu'au public des vérités dures *

ce C etoit parmi les gèiis -de -lettres quil avoit formé les liaisons^ les plus intimes; il coniioissôit les (\evo\YB'et, le prix de l'amitié ; il savoit servir courageusement M's amis , et -le mélite 'oublié : il avoit n\ots lin- art- dont on' ne se^défîoit pas , et qn on n'auroit ]pas même attendu d'un hb'mine qui aiui^a j^^ieux tonte sa vie niontrér la féi'*it'é^a"i^èfc?'^force , que Tinà?hnèr avec •'«JF'ésse ».

Tl était 'H^ avec le parti encyclopédiqétè', sans pai'fâ'gét* ';^es excès. L'hannélétC' de èon ame Fei^rpé^ha toujours de sortff- des fcôf nés . de 'la modérati-on. On sait q'ii' il ^-éeViéi^- 4^elqrîefo!S= r 7/i' en feront tant, i^ltils me'^rendrcnit dé^ôt.-

Nbu§ l'ë^m^mérons cetire notice par un passage mi^iiVi^'tr'&és'Cônsitl^rations sur lés jnœuj's ^ c est un monument authentiqué des ^i^éirs séiifiméiiSf d^''Fd:ULcr : ce' On déclame bè^aÈ^é'ônp depuis \ni tems contre les préjugés'; peut-être eti' 'a-- 1 -«on -trop détruit; le projugé est la loi du comniun.

dés hommes Je ne puis m.e dis^

penser , a ce sujet , de blâmer les écri-

s u Ji M. D u c L o s. ^v

vains , qui , sous prétexte crattaquer la superstition , ce qui seroit un rnôtil* louable et utile , si Ton s'y renfermoit en philosophe citoyen, cherchent a sa'per les £ondemens de la morale , et donnent atteinte aux liens de la sociétt^-^r^'^^iiutant' plus insensés , qu'il seroit dangereux pour eux-mêmes de faire des prosélites. TiO funeste effetqu'ilsproduisentsurlesïecteurs,' est (^'en faire dans la jenncssc de mauvais citoyens : des criminels scandaleux , et des malheureux , dans Tâge avancé ; car il y en a peu qui aient alors le triste avantage d'être assez pervertis pour être tranquilles. L'empressement avec lequel on lit ces sortes d'ouvrages , ne doit pas flatter les auteurs qui d'ailleurs auroient du mérite. Ils ne doivent pas ignorer que les plus misérables écrivains en ce genre, partagent presqu'également cet honneur avec eux. La satire , la licence et l'impiété , n'ont jamais seules prouvé d'esprit. Les plus misérables , par ces en-, droits , peuvent être lus une fois ; sans leurs excès , on ne les eut jamais nom-

aoi-j Notice, etc»

tnés : semblables à ces malheureux que leur ëtat condamnoit aux ténèbres , et dont le public n'apprend les noms que par le crime et le supplice 53.

C'est*,aiîi3i que s'exprimoit ce plillo-^ sophe Jijpnnete-homme qu'on n a jamais soupçonné pourtant d'une foi bien robuste. On n'a point parlé de sa mort , qui n'eut Hçn de remarquable. « A la faveur de sa maladie qur fut couite , dit dans le tei|is .un journaliste , il paroît qu ii s'est échappé de CQ monde sans bruit^ et sans scandale ??*

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