UNE ANECDOTE TIRÉE D'AMMIEN MARCELLIN

part' Mérimée d’un ton bref. Opinion exclusive et paradoxale. Mais il est vrai que dans l’histoire les anecdotes ont leur prix ; et si nous n’allons pas jusqu’àdire avec Mérimée que nous donnerions volontiers Thucydide pour les mémoires authentiques d’Aspasieou d’un esclave de Périclès, nous goûtons tout le charme de certaines anecdotes, vivantes, évocatrices.

Tel est ce « fait divers » joliment romanesque, un peu lourdement conté par Ammicn, que l’on présenterait volontiers sous ce titre : « Un traître par amour conjugal ». Fait divers, disons-nous ; mais la grande figure du roi Sapor lui donne un haut relief, et la guerre de Mésopotamie lui fait un beau cadre. C’est une anecdote recueillie par Ammien Marcellin au cours de la campagne de 359, à laquelle il prit part. Colportée sans doute parmi les populations de la Mésopotamie, elle expliquait, peut-être même elle excusait la trahison de ce magistrat de Nisibis que l’amour avait transformé en conseiller du plus terrible des ennemis. Pour quelle raison l’historien l’a-t-il recueillie? Pour son importance historique? Non pas. Le fait pouvait être signalé en deux mots. C’est donc pour son caractère romanesque cl sentimental.

Nous ne ferons pas à Ammien un crime de s’être laissé prendre à l’intérêt, au charme de cette anecdote. Car elle nous est précieuse. L’histoire de Craugasius et de sa femme sollicite et amuse notre imagination; elle donne aux événements auxquels ils furent mêlés un air de vie et de présence.

Ammien ne juge pas la trahison de Craugasius. Ce silence est contraire à ses habitudes. Ses foudres sont d’ordinaire toujours prêtes à s’abattre sur les mauvais citoyens, sur les traîtres. Aurait-il donc une âme moins romaine qu’il ne se l'imagine, et pardonnerait il à Craugasius en faveur de la beauté et de l’amour de sa femme ?

Ne cherchez pas dans le livre d’Ammien beaucoup d’anecdotes du même genre, aussi intéressantes : vous n’en trouverez guère. En revanche, vous en rencontrerez une grande quantité d'autres, moins originales, traditionnelles, narrées àlafaçonde Valère Maximeou dePlutarque. C’est, par exemple, Thémistocle vainqueur qui refuse de ramasser sur le champ de bataille des bracelets d’or, et qui, se tournant versundeses compagnons: « Ramasse, toi, lui dit-il, car lu n'es pas Thémistocle » s. Voici Artaxerxès Longue-Main, monarque dé-