LUXE DE LUMINAIRE DANS LES ÉGLISES

1. Sans prétendre mêler à notre sujet d’aujourdhui ce qui regarde particulièrement les chandeliers ou candélabres ecclésiastiques, et toute espèce de lampes chrétiennes ou d’illumination adoptée dans les églises, objets qui méritent bien d’être traités à part, il nous faut confondre un instant tout cela sous un aperçu général qui fasse mieux entendre comment les peuples chrétiens se prirent d’une si grande affection pour embellir le lieu saint par des combinaisons diverses de la lumière avec l’orfèvrerie. Que le lecteur se tranquillise toutefois; malgré cette annonce, nous serons sobres de détails dans ces préliminaires, et tout d’abord

1 Cette série se complète parles planches XXVIII et XXIX à la couronne d’Ai.x-la-Chapel'e, que nous avons réunis aux de notre premier volume, composées d’ornements empruntés spécimens d'ornementation en or sur brun.

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nous lui faisons grâce de l’antiquité païenne et juive autant qu’il sera possible de les supprimer sans nuire à l’intelligence des textes modernes.

Aux premiers âges du christianisme il ne nous faut également emprunter que ce souvenir bien établi des pieuses profusions faites par les fidèles pour embellir (et non pas seulement éclairer) leurs réunions les plus condamnées, ce semble par la persécution, à une simplicité presque nue. Le grand Muratori, entre autres, a bien fait voir, dans sa seizième dissertation sur S. Paulin *, que l’on n’explique rien en donnant pour origine au luminaire de nos églises l’obscurité des grottes et des catacombes où se réfugiait la célébration primitive des saints mystères. Les plus anciens textes montrent assez évidemment qu’il ne s’agit pas précisément d’éclairage, mais bien d’illumination, et en plein jour, dans ces réunions chrétiennes.

Que ces lumières nombreuses, et souvent entretenues le jour aussi bien que la nuit, fussent une figure de la foi chrétienne qui doit éclater dans les œuvres, ou un témoignage de joie, etc. , il ne m’importe en ce moment : je ne m’occupe que du fait, et l’on verra qu’il s’est continué comme sans interruption. Du reste je ne prétends pas établir que ce fut une invention chrétienne. L’Église a consacré, par l’usage qu’elle en a fait, nombre d’actions et de coutumes qui devaient leur naissance à la nature humaine tout simplement; et quand certains esprits chagrins lui ont reproché parfois d’avoir fait des emprunts au paganisme, autant valait l’accuser d’avoir pillé l’humanité. Ainsi je pourrais prendre dans l’antiquité classique maint exemple de feux, de flambeaux et d’illuminations, même durant le jour, en signe de réjouissance ou d’honneur rendu à quelque personnage1 2.

Quant à l’époque chrétienne, on amoncellerait aisément les citations si l’on voulait montrer l’emploi fait des lumières (cierges ou lampes) dans les cérémonies ecclésiastiques. Mais il ne faut pas abuser de la facilité d’une proposition si aisée à soutenir, et dont conviennent aujourd’hui bon nombre d’hommes graves engagés par la naissance dans des partis où il était jadis d’usage de traiter cela comme une superstition papiste inconnue à ce que l’on nommait les beaux siècles de l’Église.

En pleine persécution, nous voyons les fidèles de Carthage accompagner avec des cierges

1 L. A. Muratorii Anecdota (latins), t. i, 178-184; in S. Paulin, nat. xi. — Cf. Trombelli, De cultu SS. Dissert. viii, cap. 30-32 (t. ii, P. i, p. 394, sqq.).

2 Cf. Juvenal. sat. xn, 92, etc. — Tertull. ApoLoget., 35. — Suelon., in J. Caes., 37. — Æschyl. Agamemn., v. 88, sqq. — Etc., etc.

De là l'usage de porter constamment des flambeaux devant certains officiers publics, et d’accompagner avec des cierges les pompes même civiles de l'empire. Cf. Notit. dignitat., passim. — Coripp. De Iciudib. Justin ., libr. ni, v. 8, sqq.; et 39. — Reiske, ad Const. Porplnjrog. De cerimon. lib. i

(Bonn. t. ii, p. 250, 383, 575). Je dois faire observer que Reiske est habituellement d’une aigreur luthérienne tout à fait primitive contre l’Eglise romaine. Tout lui est bon pour donner cours à cette antipathie qui le poursuit constamment. Je ne connais qu’une occasion où il ait admis la circonstance atténuante ; c’est quand il s’agit du coup de vin en l’honneur de S. Jean ( bibere in amoreni S. Joannis , lohannis-Trunk). Allemand, il n’a pas cru pouvoir permettre que l’on blâmât cela (t. ii, p. 709, sq.) ; et pour cette fois il a désarmé. Ainsi les vieux catholiques avaient du bon en somme : « Unde patet morem ilium... adeo absurdura non esse quam prima fronte videatur.»

les funérailles de S. Cyprien aussitôt après son martyre* , quoiqu’ils prétendissent dérober son corps aux païens. Les constitutions dites apostoliques , qui résument en réglements généraux les coutumes ou les prescriptions primitives, n’autorisent d’oblations en nature à l’autel que pour l’huile destinée à la sainte lampe-. Prudence, voisin de l’époque des martyrs, ne craint pas de faire dire à S. Laurent par le persécuteur qui lui demande ses trésors : « On sait que dans vos réunions nocturnes les flambeaux sont portés par des candélabres d’or 1 2 3 4 5. » Puis, à quelque temps de là, Yigilantius, espèce de réformateur morose, se plaignait déjà de voir des montagnes de cierges brûler à la face du soleil4 ; déclamation qui déconcerte fort peu S. Jérôme quand il déclare que « dans tout l’Orient, sans parler des flambeaux entretenus devant les reliques des martyrs, on accompagne de lumières la lecture de l’Evangile5. » Mais dès lors, comme l’Eglise a joui d’une paix inconnue jusque là, les témoignages se multiplient, et acquièrent des proportions quasi énormes; si bien qu’au baptême de Théodose-le-Jeune on nous parle d’un spectacle assez éclatant pour pouvoir être comparé à la descente du firmament sur la terre 6. Je sais bien qu’il faut ici tenir compte de l’emphase du siècle, et se rappeler en outre que c’était une solennité à la fois religieuse et politique, en quelque façon, à cause de l’empereur, qui en était comme l’objet; de sorte que les magnificences du palais se mêlaient à celles de l’Eglise, ainsi que plus tard au couronnement et aux funérailles des princes byzantins. Mais je puis faire remarquer que les flambeaux ont constamment une grande part dans toutes ces fêtes 7, et que le fleuve de feu dont parle S. Grégoire de Nysse 8 en décrivant

1 Ruinart, AA. Martyrum ; S. Cyprian., n° 5.

2 Constitué apostol. can. 2 (al. 3); ap. Galland., Biblioth. PP-, t. ni, p. 237.

3 Péris tepli. ii, 71, sq. (ed. Arevalo, p. 895J :

o Auroque nocturnis sacris « Adstare fixos cereos. »

4 Ap. Hieronym., adv. Vigilant, (ed. Martianay, t. iv, p. n, p. 282) : « Videmus moles cereorum sole fulgente accendi. »

5 Hieronym. adv. Vigilant., et Epist. ad Ripar. (1. cit., 284, et 279).

Ces paroles et la patrie de Vigilantius, qui était Gaulois, pourraient faire penser que l’Occident, moins démonstratif et moins riche en huile ou même en cire, se laissa précéder dans ces coutumes par les autres contrées. Mais peut-être aussi S. Jérôme ne cite-t-il l’Orient que parcequ’il le connaissait mieux pour l’avoir visité en détail et habité longtemps.

c Marc. Gaz. Epist. ad Arcad. (ap. Baron., A. 401, xxvmj : « Præcedebant patritii illustres et omnis dignitas cum ordinibus militaribus, omnes portantes cereos; utputarenlur astra cerni in terra. »

7 Corrip. in laud. Justini, libr. ii, v. 8, sqq. : o Ilicet angelici pergensin liinina templi,

Imposuit pia thura focis, cerasque micantes Obtulit, etc. »

It. ibid. v. 70, sq. :

o Plurima præterea verbis clementibus orans,

Oblatis ceris altam remeavit in aulam. »

1t. libr. îv, v. 315, sqq. :

« Plurima votorum sacravit dona suorum,

Immcnsoque pium ditavit munere templum.

Obtulit et ceras, etc.

1t. libr. iii (funérailles de Justinien), v. 8, sqq. :

« . vasa aurea mille,

Mille coluninarum species, argenlea mille Quæ superimpositis implebant atria ceris. »

Cf. Reiske, op. cit., t. ii, p. 59, 250, 464. Notre commentateur ne manque pas d’y déplorer ces effroyables consommations de cire, la cire n’ayant été créée sans doute et mise au inonde que pour les soirées des riches, les bals, par exemple. Quoi qu’il en soit, l’usage des processions avec des cierges (surtout en témoignage de réjouissance et d’actions de grâces) a été fort étendu dans le christianisme. Aux exemples cités par Reiske je me borne à joindre celui des habitants d’Edesse, lorsqu’à la fin du cinquième siècle Anastase abolit l’odieux impôt connu sous le nom de chrysargyre. Cf. Asscman. Bibt. orient., t. i, p. 268.

8 Gregor. Nyss. epist. 3 (ap. Galland., t. vi, p. 608). Cf. Concil. Ephes. (Coleti, t. iii, 1103) ; etc.

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sa rentrée dans son église ne 'peut point s’expliquer par une solennité impériale. Du reste, voici quelque chose qui est plus positivement populaire et chrétien : c’est Constantin faisant dresser des colonnes de cire par toute sa capitale, pour que la nuit qui précédait Pâques répondît à la joie des fidèles en rivalisant avec le jour *. Et le docte Henri de Valois fait observer à cette occasion que l’empereur prétendait tout simplement étendre à la cité entière ce que les chrétiens pratiquaient dans leurs églises pour cette nuit solennelle2, ou le cierge pascal occupe une place si considérable dans l’office.

2. Toutefois restreignons-nous absolument à l’intérieur des églises. S. Paulin, auquel nous recourrons souvent à cause des nombreux détails que renferment ses vers, prouve abondamment par ses descriptions que l’Occident n’était guère en arrière de l’Asie en fait d’illuminations pour les reliques des martyrs et pour les 'autels5. Aussi est-ce en complétant l’édition de ses œuvres que Muratori a cru devoir s’étendre sur ce point. Mais pour la Gaule, où était né Vigilantius, Sidoine Apollinaire raconte que dans la basilique deSaint-Just à Lyon la quantité des flambeaux autant que la presse du peuple l’avait mis hors d’haleine4; et à quelque temps de là Fortunat répète, sans probablement s’en douter, l’expression d 'étoiles descendues sur la terre 5 que nous avons rencontrée au sujet du baptême de Théodose-le-Jeune (p. 3, note 6).

J’omets bien des faits, et écarte avec soin tous ceux qui prêteraient à la moindre contestation, pour que la défaveur plus ou moins méritée par un texte ne rejaillise point sur les autres. Mais on doit voir qu’au point où nous en sommes venus il n’est plus possible d’établir sur le moindre fondement une distinction entre contrée et contrée, et l’on pourra désormais prendre à peu près pour toute la chrétienté ce qui sera dit de l’une de ses provinces. Je puiserai donc dorénavant mes autorités indistinctement soit chez les Pères grecs, soit parmi les écrivains latins. Ainsi que ce soit S. Athanase se plaignant de ce que les infidèles introduits dans l’église d’Alexandrie par les Ariens y avaient dérobé l’huile et emporté les cierges pour les brûler devant leurs idoles0, ou S. Chrysostome parlant des flambeaux et des chants avec lesquels l’Eglise célèbre les funérailles des siens, pour nous apprendre à mépriser la mort en

1 Euseb. Vit. Const. iv, 22 (ed. Voles., p. 443).

2 Vales. in h. I. (1. cil., append., p. 218, sq.)

3 De S. Felice, nat. ni, v. 99, sqq. (Veron. 1736, p. 385) :

« Clara coronantur densis altaria lychnis,

Nocte dieque micant. Sic nox splendorque diei Fulget; et ipsa dies cœlesti illustris honore,

Plus micat innuraeris lucem geminata lucernis. »

It. nat. ix, v. 389, sqq. (p. 635) :