Lettre à .M. Cas^lau, du II juUlet

du Conseil su[)érieur, mais il ne put prendre jusqu'au bout sa paii habituelle aux examens de l'École des Chartes. Sentant ses forces décroître, il se décida enfin à chercher le repos dont il avait tant )>e8oin. Hélas! il était trop tai*d. Le mal qui le menaçait depuis plusieurs mois, prit tout d'un coup un caractère inattendu, et avant qu'aucun de ceux qui l'approchaient eût pu prévoir un dénouement fatal, la' mort le frappait à Tâge de soixante-huit ans, le 8 avril 1882.

Le religieux empressement qui réuni^ à ses funérailles tant d'hommes d'opinions diverses, prouve assez le douloureux retentissement que sa mort eut dans le monde de l'érudition.

Ces Forets si unanimes et si sincères ne s'adre$saient pas seulement au savant. L'homme valait plus encore.

Quicherat était de ces natures d'élite qui font de grandes choses, sans y chercher d'autre profit que la satisfaction du devoir accompli. Sa réputation dans le monde ne fut jamais proportionnée à la valeur de ses travaux. Mais il faisait facilement son deuil des suffrages du plus grand nombre, et ne daigna jamais recourir aux petits moyens l»ar lesquels on attire les yeux de la foule.

Il ne brigua jamais aucune place, aucun honneur. Tout au conti-aire, il sut refuser une position enviable à une époque où bien des gens saisissaient sans scrupule les occasions que leur présentait la fortune. C'était en 4852. Michelet venait d'être privé par le coup d'État de sa chaire du Collège de France. Il fallait pour le remplacer un homme qui joignît quelque talent de parole à une réputation consiicrée par de solides écrits. Quicherat i)arut au Ministre de Tlnslruction publique, réunir toutes les conditions désirables. Mais il accueillit les ouvertures qui lui furent faites de telle faron, que le Ministre jugea î^uperflu d'insister. Sa délicatesse et son désintéressement en cette circonsUmce sont d'autant plus honorables qu'il n'en tira jamais vanité; c'est plusieurs mois après sa mort qu'un ancien attaché au caliinet de M. Fortoul m'a révélé le fait. Lui, Tavait laissé ignorer à ses amis les plus intimes.

Son désintéressement et su modestie étaient d'ailleurs si grands, «prit ne voulut même pas prétendre à ces titres académiques, qui auraient paru à tout autre le couronnement légitime d'une carrière aussi lal)orieuse. Un jour, à force d'insistance, ses amis obtinrent de lui faire poser sa candidature à l'Institut. Un fâcheux concours de circonstances l'ayant fait échouer, il excii)a tie cet échec pour ne plus jamais renouveler une démarche qu'il s'était presque fait arracher. A plus forte raison ne brigua-t-il jamais aucune de ces dislinctions

auxquelles ses ouvra«^es lui donnaient tant de litiges. Chevalier de la ljé\r\on d'honneur en 1847, il ne reçut qu'en 1880 la rosette d'officier. Mais que lui importait! A ceux qui le félicitaient de cette tardive justice rendue à son mérite, il répondait : « Vous savez que je suis peu friand des marques extérieures, et que je réprouve par principe tout ce qui peut entretenir chez les hommes la manie de paraître différents de ce qu'ils sont. Celte rosette risque fort de dormir plus d'une fois dans mon tiroir comme a fait le ruban son précurseur ^ »

Cet homme, qui pour lui-même ne sut jamais rien demander, ne craignait pas de multiplier les démarches qui pouvaient être utiles à autmi. C'était la boiité et l'obligeance mêmes. Il rendait service sans s'inquiéter de la reconnaissance qu'on lui devait. Il faisait le bien pour le bien lui-même, et suivait le droit chemin sans s'émouvoir des jugements des hommes. Toutes ses actions semblaient inspirées par celle belle maxime que j'ai relevée dans une de ses lettres :

« Le jour de la justice ne vînt-il jamais pour vous, ayez la foi-ce de vous contenter de l'idée qu'elle vous est due. Si un avare vit du son de ses écus, ce serait bien le diable qu'un honnête homme ne vécut pas de celui de sa conscience*. »

Il avait l'ànie d'un philosophe, mais sa philosophie, \yo\XT êti*e austère, ne faisait point tort à la gaieté de son naturel. Il possédait au plus haut point cette verve gauloise, cet esprit mordant et vigoureux, cette iVanchise d'expression, qui caractérisent nos grands écrivains du xvi'' siècle. Il tenait un peu de Rabelais sous ce rapport. Il en avait d'ailleurs quelque chose dans l'expression du visage, dans ce vif regard, dans ce sourire narquois, qui venait souvent animer sa physionomie.

Il conserva jusqu'à la fin son esprit cl sa verve; pourtant avec les années bien dos tristesses étaient venues l'assombrir. Patriote ardent, il avait ressenti cruellement les événements de 1870, Opposé de tout temps à l'Enipire, il s'était réjoui de sa chute, il avait applaudi à l'avènement de la Répul)li(iue. Aussi son désappointement fut-il grand lorsqu'il s'apeirut que le régime (pi'il avait appelé de ses vœux ne réalisait point tous les rùves qu'avait formés son patriotisme.

L'isolement dans lequel il vivait était pour lui une autre cause de tristesse. 11 n'avait jamais voulu associer une compagne à sa trop modique fortune. Il redoutait pour elle la pauvreté, s'il ne la craignait