PRINCIPES DE CONSTRUCTION

Tous les emplacements spacieux, pourvu qu'ils n'eussent pas reçu des païens une destination religieuse, furent trouvés bons par les premiers chrétiens pour y tenir leurs assemblées ou église, ecclesia. Par la suite des temps la préférence fut donnée aux basiliques, qui servaien aux Romains à la fois de tribunaux et de bourses. Ces édifices étaient construits à proximité des places publiques dans toutes les villes de l'empire. Il y en avait aussi dans les riches maisons particulières et dans les palais de tous les fonctionnaires d'un ordre élevé. Les adeptes de la nouvelle religion eurent la jouissance des unes et des autres tantôt par location, tantôt à titre de concession gratuite. A la fin ils en bâtirent qui furent exclusivement à leur usage.

Depuis le triomphe du chinstianisme jusqu'au démembrement de l'empire de Charlemagne, les empereurs romains, les rois barbares qui leur succédèrent, les patriciens des cités devenus évêques, enfin, tous ceux qui possédaient la puissance et la richesse, mirent leur gloire à fonder des basiliques. Il n'y eut d'activité que pour ce genre de constructions ; elles furent les unes sur les autres dans les villes, et l'on ne faisait pas une étape, sans en rencontrer dans la campagne.

De tous ces édifices, cependant, on peut dire qu'aucun ne nous a été conservé. Le très petit nombre de ceux qui sont restés debout, outre qu'ils ont été défigurés par une infinité de remaniements, se trouvent être des monuments exceptionnels d'où ne saurait sortir la notion générale des églises de la même époque. C'est ailleurs qu'il faut aller chercher les renseignement sur la matière. Ils nous sont fournis par les témoignages des auteurs, par des ruines enfouies sous le sol, par des pans de murs ou autres fragments de peu d'importance, épargnés

364 FRAGMENTS d'uN COURS d'aRCIIÉOLOGIE

dans les reconstructions de quelques églises rurales, enfin par des basiliques élevées du vi'^ au x* siècle, qui subsistent encore en Italie, notamment à Rome' et à Ravenne*.

Voyons les données qui résultent des rapprochements de ces sources diverses. J'examinerai successivement le mode de construction, le style d'architecture et l'efTet d'ensemble des basiliques. J'aurai soin, en mentionnant chaque chose, d'indiquer les noms sous lesquels elles ont été désignées par les anciens auteurs, autant du moins que ces noms nous sont connus.