LA CROISÉE D'OGIVES ET SON ORIGINE

Je me sers du terme ogive dans l'acception qui est la seule qu'il ait eue au moyen âge, la seule que tous les dictionnaires français et traités d'architecture lui ont conservée jusqu'après 4830. J'entends par là l'une ou l'autre des nervures, ou, pour parler plus exactement, l'une ou l'autre des membrures qui se croisent diagonalement dans les voûtes gothiques. Les deux pièces réunies composent ce qu'on a appelé la croisée d'ogives.

Cette explication est indispensahle, vu la confusion produite par l'usage que l'on fait aujourd'hui de ce mot ogive. Quelquesuns, tout en le prenant dans son sens propre, lui ôtent sa force parce qu'ils emploient concurremment des synonymes, tels que arêtiers, arêtes saillantes, nervures croisées ou diagonales. D'autres, en plus grand nombre, appellent ogive tout cintre qui a une brisure à son sommet, transportant par là à une forme générale du dessin architectonique, l'expression créée pour désigner un membre d'architecture qui est une chose unique en son genre. D'autres encore, les éclectiques, donnent la dénomination d'ogive à la fois aux cintres brisés et aux membrures diagonales des voûtes, bien que celles-ci ne soient point brisées quand tous les autres cintres du même édifice le sont.

Je ne m'arrête pas à faire ressortir ce qu'il y a de fâcheux pour la science dans de semblables malentendus. C'est une démonstration à laquelle je me livrais déjà, il y a ti'ente ans, dans la Revue archéologique ', et depuis lors je ne me suis point lassé d'y revenir, soit dans

1. De l'ofjive et de l'architecture dite ogivale. — Revue archéol., première série, tome VII, p. 6ë; tome VIII, p. 143. [Voir ci-dessus, p. 74 à 83.]

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mes leç-orii?, soit dans ceux de mes écrits où la même remarque pouvait trouver sa place. Qu'il me soit permis de tenir la chose pour acceptée et d'aborder sans plus de préliminaires l'objet que je me propose.

La croisée d'ogives est quelque chose de fondamental dans l'architecture du moyen âge. Ce n'est point exagérer son importance que de dire qu'elle est la pièce génératrice sans laquelle cette architecture n'aurait ni trouvé ses lois, ni contracté sa physionomie, ni atteint à l'originalité que nous lui voyons. Pour comprendre cela, il faut se rendre compte de la fonction mécanique de cette membrure.

Tout le monde sait que la nef de la plupart de nos églises romanes a pour voûte la voûte cylindrique appelée aussi berceau. On sait encore, quoique moins généralement, qu'une voûte en berceau tend incessamment à faire iléchir sous elle les murs qu'elle surmonte. Cela résulte de la pression dite poussée, qui s'exerce du sommet de la voûte sur ses impostes.

Résister à la poussée, fut la préoccupation constante de ceux qui construisirent des égli-ses au xi'' siècle. Aiin d'y réussir, ils ajoutèrent à l'épaisseur des murs, entre chaque travée, des contreforts intérieurs et extérieurs, ceux de l'intérieur servant de piédroits à des arcs doubleaux posés sous la voûte.

Mais cet expédient, sur lequel on avait beaucoup compté, fut insuffisant dans nombre de cas, parce que les contreforts n'atténuaient que par intervalles et sur des espaces très restreints la poussée qui, elle, agissait également dans toute la longueur de la voûte.

Il y avait bien un moyen de faire qu'il n'y eût de poussée qu'à l'endroit des contreforts : c'était de substituer au berceau la voûte d'arêtes, genre de couverture qui se prétait parfaitement à remplir l'espace entre chaque paire d'arcs-doubleaux. La propriété de la voûte dj^arètes est en effet de déverser toute sa poussée aux quatre points où ses arêtes et elle-même prennent naissance.

Les architectes du xi" siècle eurent, sinon la connaissance raisonnée, du moins le sentiment de cela. La preuve en est que la plupart se servirent de la voûte d'arêtes pour couvrir les bas côtés des églises. Mais cette construction qu'ils exécutaient volontiers en petit, c'est-àdire dans un cas où l'a peu près pouvait suffire, ils éprouvèient une difficullé presque insurmontable à l'exécuter en grand, parce que

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l'ouvrag'e exigeait alors une précision à laquelle, clans l'étal de la science et des ressources matérielles du temps, il leur était presque impossible d'atteindre. Or, pour couvrir la nef d'une église, il fallait que la voûte d'arêtes fût exécutée en grand.

Tous les obstacles furent levés lorsque l'on connut la croisée d'ogives. Des arcs diagonaux combinés avec les arcs-doubleaux produisirent une charpente de pierre, facile à dresser, dont on ferma, non moins aisément, les interstices par des sections de berceau qu'on n'eut pas besoin de faire pénétrer l'une dans l'autre, comme celles qui composent la voûte d'arêtes. Il résulta de là une voûte qui eut tous les avantages de la voûte d'arêtes, sans en présenter les inconvénients.

En effet, la poussée de la voûte d'ogives n'agit, elle aussi, que sur quatre points, ceux où les ogives et les doubleaux prennent conjointement leur naissance et, d'autre part, les sections de berceau, qui forment la couverte par-dessus les arcs, étant indépendantes l'une de l'autre, peuvent tasser ou gauchir impunément, l'ensemble n'étanl pas compromis par un accident survenu à l'une des parties.

Les transformations ultérieures de l'architecture des églises furent la conséquence de ce commode fractionnement des voûtes. L'expérience ayant montré qu'il permettait d'atténuer considérablement le corps de l'édifice entre les massifs sur lesquels s'exerçaient les poussées, les architectes, séduits par un si grand avantage, n'eurent plus d'autre visée que de pousser rallègement à son dernier terme. Les progrès continus qu'ils accomplirent sur cette donnée (chacun renchérissant par quelque réduction nouvelle sur l'œuvre de ses devanciers), les amenèrent en peu de temps à faire sortir du lourd et sombre vaisseau roman la svelte construction gothique.

Un artifice de construction qui a produit de si importants résultats, mérite qu'on fasse pour lui ce qu'on a fait pour toutes les inventions remarquables, c'est-à-dire qu'on en cherche l'origine. Le droit de la croisée d'ogives à être traitée de la sorte lui est d'autant plus légitimement acquis, que l'on a prétendu expliquer la formation de l'architecture du moyen âge en dissertant à perte de vue pour établir où et par qui avait été pratiqué en premier lieu le cintre brisé, c'està-dire la chose appelée improprement ogive, et sans laquelle l'architecture du moyen âge aurait pu tout de même exister.

Deux points sont à résoudre dans cette question d'origine.

A quel moment la croisée d'ogives apparaît-elle dans la structure des églises?

Avant de servir à cette fin la croisée d'ogives fut-elle connue et pratiquée ?

oOO FRAGMENTS d'l'.N COUKS DAKCHÉOLOCilE

Lorsque l'étude des monuments reposait sur la classitication chronologique dressée par M. de Caumont, on pouvait faire remonter l'emploi de la voûte d'ogives au milieu du xi'= siècle ou à peu près. Cette voûte, se voit en efTet, aux deux grandes églises abbatiales de Caen, Saint-Étienne et la Trinité, signalées par le créateur de l'archéologie nationale comme des types accomplis de l'architecture religieuse du XI" siècle. Mais depuis que les notions sont devenues plus précises par suite d'observations plus minutieuses, depuis qu'à la faveur des travaux d'architecture accomplis pour restaurer les monuments, il a été permis de voir ce qui se cachait sous les parements et sous les combles, les abbatiales de Caen, ainsi que la plupart des églises considérées d'abord comme de purs produits du xi^ siècle ont été reconnues avoir subi une transfiguration complète au siècle suivani, et la voûte d'ogives est l'une des additions les plus manifestes à leur fabrique primitive '. Les premiers exemples de cette voûte doivent donc être cherchés plus bas dans le xi" siècle, si ce n'est au commencement du xn''. Le doute est permis à cet égard, l'âge des édifices où ils se rencontrent ne pouvant être fixé que d'une manière approximative.

Le caractère des plus anciennes voûtes d'ogives est celui d'une chose qui n'est encore qu'à l'état d'essai. Elles sont employées à des élévations médiocres, et, d'ordinaire, pour couvrir un espace qui n'exigeait qu'une seule croisée. Leurs arcs n'ont pas cette apparence de souplesse que leur donnera plus tard un habillement de moulures appliqué sur toute leur surface. Us sont simplement réglés, formés de claveaux coupés sous des faces droites comme le sont les arcs-doubleaux dans la plupart des constructions romanes. La clé de la croisée n'est pas autre chose que la rencontre des quatre bras de la membrure, et l'assemblage des voussoirs présente parfois des singularités, qui accusent d'une manière encore plus sensible l'indécision du constructeur.

Les plus anciens exemples de croisées d'ogives que l'on puisse citer, sont : la voûte du porche de l'église de Moissac, celle du porche de Saint-Victor de Marseille, celle de la rotonde de Sainte-Croix à Qui m perlé.

1. [Ces remaniements ont été décrits avec détail par M. Ruprich-Robert (Mém. de la Soc. des Antiq. de Normandie, t. XXV, p. 104) et M. Georges Bouet {Bull, monum., t. XXVIII, XXIX et XXXI}. ]

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A Moissac, les deux arcs de la croisée ont une puissance énorme. Leur largeur à l'intrados dépasse un mètre. La courbe qu'ils décrivent l'un et l'autre est un cintre surbaissé. Leur rencontre n'a pas lieu sur une clé. La clé est remplacée par une combinaison de voussoirs dont on a cherché à assurer l'adhérence au moyen de crossettes et d'autres coupes bizarres. Il n'y a pas de termes pour exprimer un pareil assemblage. Viollet-le-Duc en a figuré les joints par un tracé en plan ^ J'ai fait moi-même sur lieu un dessin où je me suis appli({ué à rendre avec encore plus de fidélité la barbarie de l'ouvrage'. La croisée du porche de Saint-Victor de Marseille, à cause du plan, qui est barlong, a dû être resserrée dans le sens du petit côté, de sorte que ses arcs se rencontrent obliquement. Là encore, apparaît une conception étrange. A en juger par ce qui est en vue, l'intersection a lieu par la suppression du sommet de l'un des arcs, lequel se trouve par là s'appuyer de biais par ses deux branches sur la clé de l'autre arc, à moins que dans le plein de la construction ne S3 cache un assemblage pareil à l'entaille des charpentiers.

Il y a encore à noter l'application à la même croisée d'un procédé employé par les Byzantins lorsqu'ils mettaient des arcs doubleaux dans les voûtes d'arêtes. Les pans de voûte adhèrent par pénétration au flanc des arcs, à la naissance de ceux-ci. C'est seulement dans leur montée qu'ils vont prendre leur assiette sur les extrados; par conséquent la saillie des ogives est en raison de la proximité de leur intersection.

L'église Sainte-Croix de Quimperlé, inspirée par celle du Saint- Sépulcre de Jérusalem, a pour nef une rotonde, dont la partie médiane aurait dû être voûtée en coupole. L'architecte, embarrassé probablement par la difficulté d'une semblable construction, transforma le milieu de sa rotonde en carré, de manière à poser dessus une voûte d'ogive, s

Il faut se reporter aux choses comme elles étaient naguère, et non comme elles sont aujourd'hui '. Le carré s'est écroulé en 1874, et bien qu'on en ait reconstruit un nouveau sur le même plan, l'é-