L^ÉGLISE DE SAINT-GILLES EN LANGUEDOC

que la démolition de l'ancienne église, exécutée en vue de cette reconstruction, eût été accomplie sans le moindre accident '.

Que ces témoignages aient été lettre morte pour la multitude ignorante, cela n'a pas lieu de surprendre; et l'on conçoit aussi facilement qu'ils aient échappé au cardinal-archevêque d'Avignon, qui, lorsqu'il visitait son ab)jaye, avait autre chose à faire qu'à lire ce qui était écrit sur les murs et à faire œuvre d'érudition. Mais comment expliquer que tant de générations de moines, qui eurent le livre entre les mains, qui passèrent et repassèrent devant l'inscription, ne se soient pas aperçues que ces documents mettaient la tradition à néant ?

L'explication est que lire et réfléchir sont deux, et que, sans une certaine éducation, les esprits sont incapables de porter les jugements de la critique la plus élémentaire. Or cette éducation manquait au moyen âge. On croyait, on ne raisonnait pas. Une chose qui se répétait depuis des siècles était réputée incontestable, et l'on n'éprouvait aucun scrupule à la faire consigner sans plus d'examen, même dans un acte pontifical, comme si elle eût été parole d'Evangile.

L'église dont les fondements furent jetés en 1116 avait été conçue sur un tel plan, l'ouvrage était si compliqué et si dispendieux, qu'il fallait de longues années pour le conduire à fin. Mérimée a très bien jugé que le portail n'a pas dû être élevé avant le milieu du xW siècle *. La clôture des bas-côtés et les piles intérieures, jusqu'à la hauteur d'une douzaine de mètres, appartiennent à la même époque, tandis que les substructions du chœur, depuis longtemps démoli, indiquent par la façon dont les piles étaient dessinées, l'approche du xiii*^ siècle. Nous savons d''ailleurs par la bulle de Jules II, que cette dernière partie n'était pas terminée au commencement du xvi'= siècle, puisqu'elle n'avait pas encore pu être appropriée au service;

De cet ensemble de faits, il résulte que l'ouvrage dit de Charlemagne ne fut jamais que le commencement d'une construction abandonnée du temps de Philippe-Auguste, c'est-à-dire lorsque s'abattirent sur le Midi les catastrophes amenées par l'hérésie albigeoise. Il ne fut possible de songer à la reprise des travaux qu'après l'apaisement de la tourmente. Alors soixante ans s'étaient écoulés. L'abbaye de Saint-Gilles n'était plus le riche étaljlissement d'autrefois. Tout était changé : et les habitudes religieuses des populationSj et le goût en matière de bâtiment, et les traditions de l'architecture.