INTRODUCTION A L'HISTOIRE DES DOCTRINES

un certain désordre, une agitation stérile ou de mauvais fruits, ce mouvement serait encore préférable à l’inaction, à la mort : l’erreur qui se produit au grand jour et qui devient sujet de discussion, vaut mieux que l’ignorance absolue et qui n’a pas conscience d’elle-même.

C’est ainsi, pour ne parler que de la France, que sous l’administration de Colbert on vit éclore dans le domaine de la science le système mercantile. Le fait social devint le principe d’une théorie. Croit-on que la science serait bientôt passée outre, qu’elle aurait cherché hardiment d’autres régions, si la doctrine mercantile, en se plaçant devant elle comme une barrière infranchissable, n’eût provoqué les esprits à la révolte ?

Toute résistance illégitime et excessive prépare une grande lutte. L’effroyable misère où les revers de Louis XIV, les besoins de son trésor, les prodigalités et les erreurs de la régence, et, plus que tout, l’irrégulière distribution de l’impôt, avaient plongé les cultivateurs, inspira Quesnay, et sous cette inspiration, la secte des économistes combattit vaillamment les dogmes du système mercantile. Les disciples de Quesnay prirent place au premier rang parmi ces philosophes du dix-huitième siècle qu’un ardent amour de l’humanité poussait à tout renverser, dans l’espoir de tout réformer.

Mais dans ce temps-là, une fois l’occasion passée, la science, comme ces troupes du moyen âge qui ne livraient qu’un combat, rentrait dans ses foyers. Elle ne trouvait pas au dehors les puissants auxiliaires.

toujours armés, toujours prêts au combat, qu’elle y trouve aujourd’hui, la liberté de la parole et la liberté de la presse. Alors, par ses affinités toujours suspectes avec la politique, elle éprouvait des gênes qui lui sont inconnues de notre temps. Aussi, lorsque s’évanouissaient les circonstances extraordinaires qui l’avaient appelée au grand jour et lui avaient donné un peu de courage, se réfugiait-elle de nouveau, timide et silencieuse, dans le cabinet de quelque penseur.

Ces modestes habitudes de recueillement et de retraite ne lui sont plus nécessaires, aujourd’hui qu’elle peut manifester toute sa pensée et par la presse et à la tribune, aujourd’hui qu’elle a même obtenu, presque dans l’Europe entière, les honneurs de l’enseignement public.

A l’aide de ces moyens, elle se développe librement, et rien ne lui paraît impossible. Curieuse dans ses recherches, confiante dans ses principes, hardie dans ses essais, loin de redouter les nouveautés, elle paraît regretter de n’en pas trouver assez ; elle craint le reproche d’impuissance bien plus que l’accusation de timidité.

Suffirait-il aujourd’hui, pour montrer toute l’étendue du champ que les économistes ont essayé d’ouvrir à la science, de rappeler les trois écoles dont les noms sont si connus, l’école mercantile, l’école des physiocrates et l’école de Smith? Qui ne sait qu’à côté de ces écoles célèbres s’élèvent et une école industrielle, qu’on pourrait appeler réformée, car elle n’admet pas dans toute son étendue le principe de la liberté

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de l’industrie et du commerce, et une école dite sociale, avec toutes les ramifications que lui ont données Saint-Simon, Owen, Fourier, et en général ceux qui, sous un nom ou sous un autre, prétendent reprendre en sous-œuvre la société tout entière, la pétrir de leurs faibles mains, la refaire à leur image, et, comme ils le disent, organiser le travail ?

D’autres parlent d’une économie politique française, comme si la science était chose municipale, et qu’il y eût, à la gauche ou à la droite de la Manche, du Rhin, des Pyrénées et des Alpes, un quatrième instrument de production inconnu au reste du monde.

On le voit, les systèmes se multiplient, ou du moins il ne manque pas d’hommes qui ont la prétention d’çn enfanter et de nous révéler les secrets qui doivent changer le sort de l’humanité.

Enfin, il est aussi arrivé ce qui arrive toujours, lorsqu’au milieu de tant d’essais, les esprits timides craignent de s’égarer en faisant un choix décisif : des hommes modestes et pacifiques ont fini, comme moyen de repos, par se persuader qu’au fond il y a un peu de vérité partout, un peu d’erreur partout, et qu’il ne faut songer qu’à rechercher et à recueillir ces fragments de vérité. De là ce qu’on appelle l’économie politique éclectique, qui est le système de ces gens qui n’osent pas adopter un système.

Telle est l’esquisse incomplète et rapide de ce qui se passe sous nos yeux.

En présence de tous ces faits si nombreux et si variés, comment ne pas sentir la nécessité de les rap-

procher les uns des autres, de les classer, de les comparer entre eux, et avec ceux qui les ont précédés ? ^

L’esprit humain, comme perdu au milieu de tant de directions diverses, éprouve le besoin d’une halte, pour se reconnaître et se rendre compte de ses progrès, de ses déviations, de ses erreurs. Il ne peut assurer sa marche dans l’avenir qu’en embrassant d’un coup d’œil toutes les routes qu’il a parcourues jusqu’ici. C’est dire que le moment est arrivé d’étudier sérieusement l’histoire de la science, de résumer dans un tableau régulier toutes les doctrines économiques qui ont laissé quelque trace de leur passage.

L’histoire seule peut éclairer de ses vives lumières une question qui n’est pas seulement une curiosité de notre esprit, car elle touche aux plus délicates appréciations des forces de l’intelligence humaine et des secours qui lui sont nécessaires. Dans toutes les sciences, et plus particulièrement dans les sciences d’observation et de raisonnement, il y a une action réciproque et constante entre les vicissitudes du monde extérieur et la science, entre les doctrines et les faits. Les faits extérieurs, en frappant notre esprit, le captivent, le fécondent, et lui inspirent des théories qui n’auraient jamais pris naissance dans un esprit solitaireet contemplatif. En revanche, l’homme de génie dont les phénomènes sociaux ont éveillé la puissance, rend au monde étonné les inspirations qu’il en a reçues ; il les lui rend grandies, développées, pleines de vigueur et d’éclat, et le monde les admire, car elles lui paraissaient toutes nouvelles, et il les accepte, parce qu’à son insu il en portait le principe en