REFLEXIONS SLR LE LUXE

Je ne me suis pas encore occupé de chercher un remède contre le luxe ; je ne suis pas certain que dans un grand État le luxe soit susceptible dé remède, ni que le mal soit, en lui-même, toujours aussi grand •qu'on le représente. Supposons que Ton entende, par luxe, toutes les dépenses superflues, et examinons ensuite si des lois destinées à prévenir de telles dépenses pourraient être mises à exécution dans un grand pays ; et si, dans le cas où elles seraient exécutées , notre peuple en deviendrait généralement plus heureux, ou même plus riche. L'espérance d'arriver un jour à pouvoir se procurer les objets de luxe, n'est-elle pas un puissant aiguillon pour le travail et pour l'industrie? Le luxe ne peut il pas alors produire plus qu'il ne consomme, s'il est vrai que, faute de cet aiguillon, les hommes seraient paresseux et indolents, comme ib sont assez généralement portés à l'être ? Je me rapelle, à ce propos, une anecdote que voici :

« Le patron d'une chaloupe, qui naviguait entre le cap May et Philadelphie , nous avait rendu quelque petit service pour lequel il refusa

«, Extrait d'une lettre à B. Vaupban , datée de Pàssy, le 26 juillet 1784.

tuui jHiiouicut. nta jgiuiik;, aqvjiaui ,^u i± a veut uuc uuc9 jLiu«mvuja vu

présent un bonnet à la mode. Trois ans après , ce maître de ijavire se trouve chez. moi, avec un vieux fermier du cap May , son passager; il parie du bonnet , et dit combien il avait fait de plaisir à sa fille. Mais, ajouta Ml , c'est un bonnet qui a coûté bien cher à notre canton. — Comment cela? C'est que, lorsque ma fille parut à l'assemblée avec le bonnet, il fut tellement admiré, que toutes les filles résolurent d'en faire venir de pareils de Philadelphie ; et ma femme et moi avons calculé que le tout ue peut pas avoir coûté moins de cent livres sterling. — .Gela est vrai, reprit le fermier ; mais vous ne contes pas toute l'histoire : je pense, moi, que le bonnet a néanmoins été avantageux pour nous ; car nos jeunes filles se sont mises alors à tricoter des mitaines de laine pour les vendre à -Philadelphie, afin d'avoir de quoi y acheter des bonnets et des rubans ; et vous savez que cette brandie d'industrie continue , et que même elle promet d'acquérir une beaucoup plus grande importance. » En somme, le résultat de cet échantillon de luxe ne m'a pas déplu \ car , enfin, les jeunes filles de ce canton se sont trouvées plus heureuses, en se parant de jolis bonnets, et les habitants de Philadelphie, en se fournissant de bonnes mitaine».

Dans nos villes de commerce, situées sur la côte, il y aura des occasions de faire fortune. Quelques-uns de ceux qui deviendront riches seront prudents , vivront avec sagesse , et conserveront, pour leur postérité, ce qu'ils auront gagné. P'autres, jaloux d'étaler leur richesse, feront des extravagances, et se ruineront. Les lois ne sauraient obvier à cet inconvénient; et, peut-être, n'est-ce pas toujours un mal pour le public. Un shelling , dépensé en inutilités par un fou , peut tomber dans les mains d'uù sage , qui saura l'employer mieux que lui ; ce shelling ne sera donc pas perdu. Un homme vain et sot bâtit une belle maison , la meuble avec magnificence , y fait de la dépense, et se ruine en peu d années ; mais les maçons , les charpentiers, les serruriers et d'autres honnêtes artisans ont trouvé, dans l'emploide cet argent, des moyens de soutenir et d'élever leurs familles; le fermier a été payé de son travail, et son industrie encouragée; enfin, le bien a passé en de meilleures mains. Il est vrai" que certains geni'es de luxe peuvent être un mal pour le public comme pour les particuliers. Supposons, par exemple, une nation qui exporterait ses bestiaux et ses toiles, pour importer du vin et du porter, tandis qu'une partie considérable de ses habitants vivrait de pommes de terre et ne porterait point de chemises ; quelle différence y aurait-il entre, elle et l'insensé qui laisse sa famille mourir de faim , et vend ses habits piour boire?

Un arithméticien politique a calculé que si chaque homme et chaque femme travaillaient seulement pendant quatre heures par jour à quelque chose d'utile , le résultat de ce travail suffirait pour fournir à toutes les nécessités, et même à toutes les douceurs de la vie ; le- besoin et la (Mélanges.) 42

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misère seraient bannis de la terre, et te raie des vingt q— In I pourrait être repos et plaisir». 0où provient donc test de mitèrtpltecr qu'on grand nombre d'hommes et de femmes emploient leu-tM^» a des ouvrages qui ne procurent ni les objets indispensables, ni les objets de taxe. Cette dasnt d'individus, réonie. à ceux qni ne font nen, < me les objets de première nécessité qne produit la etam le m'explique.

Les premiers éléments de la richesse s obtiennent de la terre et de Tenu par Je travail, l'ai un terrain, et j'y récolte du blé : si, avec es blé, je nourris une famille qui ne fasse rien , quand mon blé sera consammé, je ne me trouverai pas, a la lin de Tannée, pins riche qne je ac l'étais au commencement. Si, au contraire, tandis qne je nonrris les individus qni composent ma famille, j'occupe les uns à filer t les antres * couper du bois et à scier des planches, d'autres à faire de la brique pour bâtir, l'équivalent de mon blé me restera, et, à la fin de Tannée, nous serons tous mieux vêtus et mieux logés. Mais si, an lieu d'occuper nn homme, que je nourris, à faire de la brique, je l'emploie à me jouer dn violon, le blé qu'il mange est perdu, et il ne reste rien de son iadustrie pour augmenter la richesse et l'aisance de ma famille; je serai donc d'autant plus pauvre, a moins que le reste de ma famille ne travaille davantage , ou ne mange moins, pour combler le déficit que le joueur de violon occasionne.

Regardez le monde ; voyez ces millions d'individus employés à oe faire rien, ou à peu près rien, tandis qu'il y a demande des objetsnécessaires ou utiles à la vie. Sur quelle base repose ce comaserce, pour lequel nous nous battons et nous nous détruisons les uns les antres? Sur les fatigues de plusieurs millionsd'hommes, s évertuant pour des superfluités qu'il faut conquérir au milieu des hasards, au prix de mille vies, et à travers les continuels dangers de la mer. Que de travaux dépensé*, pour construire et pour équiper les grands bàtimensqui *ont à la Chine et en Arabie chercher le thé et le café ; aux Indes Occidentales, le sucre; en Amérique, le tabac ! Voilà de ces choses qui ne peoventétre appelées les besoins de la vie, puisque nos pères vivaient très-bien sans cela.

Mais , demandera-t-on , tout ce mQnde , actuellement occupé à produire, à fabriquer, à transporter des objets de luxe, pourrait-il subsister en n'attachant à la production des objets de première nécessité? Je le croîs. \a> monde est grand, et il en reste encore une grande partk sans culture. Plusieurs centaines de millions d'acres de terre en Asie, en Afrique et en Amérique, sont couverts de forêts, et on en twaw même beaucoup en Europe. Avec cent acres de ces forêts un homfte pourrait devenir nn gros fermier; et cent mille hommes, tels que les cent mille perruquiers français * , qui travailleraient à défricher cha-

< Le bonjsen* de Franklin était choqué de ?oir les Français perdre, à leur onUforv,

oui cent acres, auraient de la peine à démener un coin de tare assez considérable pour être vu de la lune, à moins que ce ne fût avec le télescope dHerschell i tant sont vastes les contrées encore sans culture.

Néanmoins on éprouve quelque consolation en i*emarqUant qu'au total la maçse d'industrie et de prudence, parmi les hommes, l'emporte sur celle de là vanité et de la folie. C'est de là que vient cet accroissement de bons, édifices, de fermes bien cultivées, de cités populeuses et riches, qui couvrent toute l'Europe, et que l'on eût vainement,, il y a quelques années, cherchés ailleurs que sur les côtes de la Méditerranée; et tout cela, malgré la fureur des guerres incessamment déchaiuées, qui ont souvent détruit, en une seule année, l'ouvrage de plusieurs années de paix. Nous pouvons donc espérer que lé luxe de quelques négociants de nos villes maritimes n'entraînera pas la ruine de l'Amérique.

Encore une réflexion, et je termine. Presque toutes les parties de notre corps exigent quelque dépense. Il faut des souliers pour les pieds, des bas pour les jambes, des habits {jour le reste du corps, et une nourriture abondante pour l'estomac; nos yeux, quoique extrêmement utiles, ne demandent, quand cela est raisonnable, que le secours peu dispendieux d'une paire de lunettes , emplette qui ne saurait déranger beaucoup nos finances; mais ce sont les yeux des autres qui nous ruinent. Si tout le monde était aveugle, excepté moi, je n'aurais* Besoin, ni de bepux habits, ni de belles maisons, ni de beaux meubles.