CHAPITRE IV. — atteintes portées au commercé: guerres

Divisés par les guerres y les peuples ruinent mutuellement leur commerce. — Le peuple conquérant étend sa domination sur <Jes pays qu'il a rendus en partie déserts et incultes, et il dépeuple ses provinces. — Dégradation 4e l'agriculture : chute de plusieurs manufactures.

Nous avons vu ce que peut la liberté. Il est temps de semer la dissension parmi nos peuples, et de mettre des gênes au commerce : nos suppositions en seront J^lus vraisemblables.

ttivisés'par des guerres, ils' forment plusieurs nations qui ont des intérêts contraires.

Or. si nous pouvons supposer <jue chacune de ces nations commerce librement chez elle, nous ne pouvons plus supposer qu'elles commercent toutes librement les uùes avec les autres. '

te commerce extérieur , toujours gêné et quelquefois suspendu, sera d'autant moins florissant qu'il sera plus dispendieux, soit par les pertes auxquelles il exposera, soit par les efforts qu'on fera pour te soutenir. ...

Ces nations se nuisent donc . mutuellement ; premièrement , parce % qu'elles se privent chacune des avantages qu'elles se procuraient les unes aux autres par des échanges.

En second lieu, elles se nuisent eneorç, parce quelles dévastent réciproquement leurs terres. A chaque fois qu'elles prennent les armes, (Mélanges.) 25

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elles détruisent ou fonds de richesses qu elle» auraient mis dans la circulation, et qui né peut plus y être. Il y aura des champs que la guerre ne permettra pas d'ensemencer ; il y en aura d'autres , où elle ne laissera point de récoltes à l'aire. X«es productions diminueront par conséquent, et avec elles la population.

Je veux que quelques-unes de ces nations se couvrent de gloire , dé cette gloire que les peuples, dans leur stupidité, attachent aux conquêtes, et que les historiens, plus stUpides encore, aiment à célébrer jusqu'au point d'ennuyer le lecteur : quel sera leur avantage? Elks régneront au loin dans des pays autrefois peuplés et fertiles, et aujourd'hui en partie déserts et incultes. Car ce n'art qu'en exterminant qu'elles assureront leur domination sur des peuples auparavant libres. Supposons que nos- cités soient réduites à quatre nations ennemies, qui sont à peu près également puissantes, ou qui cherchent à se maintenir dans une espèce d'équilibre.

Sont-elles également puissantes? 'Elles se nuiront également. . Cherchent-elles à se maintenir dans une espèce d'équilibre? Elles» réuniront deux ou trois contre une puissance, dont la prépondérance menace de les assujettir, et elles se nuiront encore. La guerre coûtera des provinces à la nation même qui aura fait des: conquêtes; car je regarde comme perdues lés provinces où la population et la culture auront été ruinées ou considérablement détériorées. En effet, un empire, qui se dépeuplerait et qui tomberait en friches, n'en serait pas plus grand pour avoir reculé ses bornes.

Mais cet équilibre, parviendra-t-on à l'établir? Jamais : on ne fera que de fausses démarches, et l'inquiétude. paraîtra l'unique cause motrice des puissances ; elles se livreront avec confiance aux projets les plus ruineux, pour les exécuter d'une manière plus ruineuse encore.

Or, dans ce désordre, les terres .seront elles ausn riches eûproduc- . tions, que lorsqu'elles étaient partagées entre une multitude* de àfés paisibles? Jolies le seront dautant moins, que la guerre ôtant toute liberté au commerce, le surabondant cessera de passer réciproquement d'une nation chetf l'autre. II ne se consommera donc plus : or, d$s qu'il cessera dé se consommer, il cessera de se reproduire.

Pendant que l'agriculture se dégradera, plusieurs manufactures tonberont ; et celles qui subsisteront encore n'auront plus le nttme débit Elles ne pourront d'ordinaire vendre qu'à la nation chéa qui elles seront établies; et elles lui vendront moins, paftfe que cette natiou'aera elle-même moins riche.

On dira sans doute que ées peuples ne seront pas toujours ert guerre. En efct, il y aura des intervalles de paix : mais dans ces intervalles on ne réparera pas tous les maux que la guerre aura faits ; et cependant on mettra de nouveaux obstacles au commerce.

CHAPPTBE V.— ÀTTÈîirrts Portées au commerce: douanes, pAagés.

Supposition de quatre monarchies. — Les quatre monarques établissent des douanes et des péages pour augmenter leurs revenus.—: Tort qu'ils font an commerce. — lh doublent, ils triplent le* taxes, et leurs retenus diminuent. — Fraudés des droits, ou contrehande. —Gens armés pour empêcher la contrebande, et employés pour £erce?oir les droits.

Les quatre nations que nous avons supposée» dans le chapitre précédent, sont actuellement quatre monarchies, dont le* mmarqms ont à 1 envi l'ambition d'être riches et puissent» ; mafe malheureusement rte font précisément tout ce qu'il faut pour n'être ni l'on ni l'autre. Ht sont dans l'illusion, et ils n'en peuvent sortir. Pa*ce que chacun d'eux croit n'avoir rien à craindre de mes voisins, et voit mfttfe qu'il s'en fait redouter quelquefois, ils se croient tous également passante ou à peu près. Les mêmes fautes qu'ils répètent à l'exemple les uns des Mûres, les maintiennent dans un équilibre de f*iMe$ser qu'ils prennent pour un équilibre de puissance : leur grande maxiipe, c'est ^a'il* faut aflaiblir ses ennemis. Voilà à quoi se réduit toute la politique qui doit lèwr donner tour à tour la supériorité; d'ailleurs, ils n'ont point de m**»** pour acquérir de véritables forces.

Un d'eux imagina, pour augmenter ses revenus, de mettre des tues sur toutes les marchandises étrangères qui entraient dans ses États.; et à cet effet il établit des Douanes et des péages-. Les autres établirent OTfÉâ des douanes et des péages.

Quelque temps après, il imagina «lue ses revenus augmenteraient encore, s'il mettait des taxes Sur les marchandises qui sortaient de son royaume; il en mit donc, et les autres en mirent à son exemple.

Lorsqu'il ne .fut plus permis de rien exporter, ni de rien importer, qu'au préalable on, n'eût payé une certaine taxe, tout renchérit dansées quatre monarchies, en raison des taxes imposées; et cerenahdnsgûnenf, quf dhpinua d'abord la consojadmation^ et ensuite la reproduction, ralentit tout & coup le commerce. Il y eut des<> manufacturiers qui, ne pouvant pas être assurés de vendre, vie travaillèrent plus, Ceta qui continuèrent dans leur métier, travaillèrent moins, et les laboureurs négligèrent tout surabondant qui leur devenait inutile. C'est ainsi que Jes douanes et les péages portèrent atteinte à l'agriculture, au* arts, au commerce, et réduisirent à la mendicité un grand nombre de citoyens, qui auparavant vivaient de leur travail.

Un commerce libre entre ces quatre royaume» aurait fait refluer, de l'un dans l'autre, ^surabondant de tous; et chaque souverain eût fondé sa puissance sur un peuple nombreux, enrichi par tes arts et par l'agriculture.

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Ce n'est pas ainsi que nos quatre [monarques voyaient les choses. Au contraire, ils doublèrent les taxes, parce qu'ils, crurent doubler leurs revenus, qu'ils ne doublèrent pas. Ils lés triplèrent, ils les quadruplèrent, et ils ne. comprenaient pas comment, bien loin d'avoir plus de revenus, ils en avaient moins. Ils ne voyaient pas qu'ils avaient fait diminuer les consommations.

Le commerce languissait, et on crut en avoir trouvé la cause. Comment, <jUsait~on dans les quatre monarchies, nos manufactures ne tomberaient-elle&pas, puisque nous sommes dans l'usage dé préférer les ouvrages qui se font chez l'étranger, à ceux qui se font chez nous? Alors un des monarques imagina d'assujettir l'importation à de nouvelles taxes, et de supprimer une partie de celles qu'il avait mises sur l'exportation. Mais les trois autres, qui n'étaient pas moins politiques, en firent autant, et Je comïherce ne se releva nulle part. ,

11 y avait un grand bénéfice à frauder les droits de péages et de douanes, et on les fraudait. 11 fut donc défendu dans les quatre royaumes, sous de ghèves peines, de vendre des marchandises étrangères, pour lesquelles on n'aurait pas payé la taxe imposée, liais on continua de vendre en fraude : on vendit seulement à plus haut prix, en dédommagement des risquer auxquels on s'exposait. Les commerçants, qui faisaient cette fraude, se nommaient contrebandiers.

Il- fallut répandre sur toutes les frontières des troupes pour empêcher la contrebande, qu'on n'empêchait pas. Voilà donc lès quatre monarchies années en temps de paty, afin d'interdire tout commerce entre ejîes. -,

Sous prétexte de percevoir les droits du souverain, les employés dans les douanes et péages commettaient bien des vexations; et le gouvernement; qui les protégeait, semblait se concerter avec eux pour forcer tous les commerçants à devenir contrebandiers.

. Ces employés étaient en grand nônkbrè ; les gens qu'on armait dans le dessein d'empêcher les fraudés, étaient en plus grand nombre encore. Tous ces hommes, à charge à l'État, consommaient une grande partie des droits de péage et de douane ; et cependant c'étaient autant de citoyens enlevés aux arts et à l'agriculture.