DES NATIONS

Supposions, i— Avantage que produit le commerce, lorsqu'il 'est libre, entre plusieurs nations. -*■ Motifs des nations jalouses de t^nlever motatllement le commerce.— Combien ces .motifs sont peu raisonnables, —la concurrence de toutes les nations peut seules faire fleurir le commerce. — Les nations jalouses ferment leurs ports aux marchands étrangers. — Combien, par cette conduite, elles se nuisent à elles-mêmes.— Les nations arment les unes contre les autres. — Le commerce tombe e% ne se relèvo-plas. — Dans- l'espérance de le relever, on imagine de créer des compagnies exclusive*. —

' Abus qui en résultent* — Il est difficile que le commerce fleurisse dans des monarchies. — Avantages des république marchandes sur les monarchies. — Républiques agricoles plus heureuses enèbre. — Commerce avec une nation qui n'attaché point de valeur à Por et à l'argent. — Commerce avec une nation éloignée qui cultive les arts, on commerce <!e l'Inde. — Nouveau genre de luxe. — Commerce lucratif pour les mar-

, chauds et onéreux pour l'État. — 4fhipagnies exclusives pour faire ce commerce. — Comment ce commerce, lucratif podr des négociants particuliers, est ruineux pour des

, compagnies exclusives. — Comment ces compagnies se soutenaient dans les républiques marchandes, où elles avaient les mêmes vices que dans les monarchies. — Toutes les nations font à Yeûv'i le commerce de l'Inde. — Le trafic ne doit pas être encouragé exclusivement. — Désordre général. — Pour relever le commerce, on propose de permettre l'exportation et l'importation des blés. — Nations chez lesquelles la liberté du commerce des grai^ doit produire promptement de grands ajutages. -^Nations chez lesquelles la liberté du commerce des grains ne peut produire que lentement les mêmes avantages.— Les gouvernements qui se conduisent patsdes principes de finance, ne4>euvent pas s'occuper des moyens de faire fleurir l'agriculture.

Afin de juger de ce qui doit arriver à plusieurs nations jalouses, q»

tentent chacune t(e commercer eftqlgsîvement, je transporte, dans l'Asie Mineure, le peuple que nous ayq^s observé.% Je lui donne là Mysie, la Lydie, la Bithynie, d'autres provinces encore, et je fais un royaume1 dont Troie sera la capitale. «

Mais, parce que je ne veux observer que les effets de la jalousie des notions, je suppose, afin d'écarter tovW autre causg* que ce peuple n> plus, dans ses mœurs, ni dans son gouvernement, atfcun des vices que je I4M reprochés. Ce sera actuellement une nation agricole. Elle cultive les arts relatifs à l'agriculture : elle commence à eft cultiver d'autres; elle met fins de recherches dans les commodités fte la. vie. Mais ses moeurs sont simples encore,. ainsi^ue son gouvernement. £lle*e connaît ni les péages, ni les douanes, i#tes impôts, ni les maîtrises, ni les qqpmunautés, ni aucune 4pèce de privilège, ni ce qu'on appelle poli& des grains. Chaque citoyen a la liberté de choisir, pour subsister, le genre de travail qui lui cjpvient,(et le gouvernement, n'exige qu'une contribution qui est réglée sur les besoiftfrde l'État, et que la rtttion palfe volont^ureinint. Tels sontxes nouveaux Troyens. Mais il faut qu'oit me permette encore d'autres suppositions. .

Je suppose d<Jpc que, dans les siècles où ils subsistaient, siècles antérieurs à toute tradition, l'Asie, l'Egypte, la Grèce et l'Italie, ainsi que les îles répandues dans les mers qui séparent ces continents, étaient autant de pays crftlisés, dont les peuples commençaient à avoir quelque commerce les jms avec les autres; tandis que tout le reste <jte l'Europe était encore dans la barbarie. *

Enfin, ma dernière supposition sera que lès arts n'avaient fait encore nulle partfeutant de progrès que chez les Troyens. Partout ailleurs ils paraissaient à leur naissance. Cependant le luxe, mèrie à Troie, était encore ignoré.

La population doit être grandfrdans tous les pays que je viens de #up-. poser. Plusieurs causes y concourent : la simplicité des mœurs, une subsistance assurée dans un travail à son choix, et l'agriculture qui fait d'autant plus 4* progrès, qu'eue est plus considérée.

-Cependant t&us les pays, queSibus avons couverts délations civilisées, ne sont pas également fertiles; et tous, par conséquent, ne produisent pas de quoi faire subsister, %ros un espace égal, une population égale. La Grèce, par exemple, n'est pas à beaucoup près auçsi fertile que l'Egypte; et beaucoup de côtesQnaritimes seraient peu habitées, si elles étaient réduites ah seul produit de leur sol.

Mais là, où l'agriculture ne péyt pas nourrir une grande population, l'industrie y supplée, et le commerce y fait vivre un peuple nombreux, avec, le surabondant des nations agricoles. Ce peuple à qui le sol semble

1 La sagacité du jeteur n'aura pas beaucoup de peine a découvrir, .dans la suite de ce chapitre , que la France est le royaume Imaginaire da Condftlac. E. B.

428 * .^CONOILLAC.

refuser le nécessaire, devient le coiytoksionnaire des autres. Il trafique avec le surabondant de tofcs : il en reporte chez lui de quoi subsister; et * pfrce qu'il sjest fait une habitude de l'économie avec laquelle il a été forcé de commencer, il finit par s'enrichir. Toilà «e qui doit arriver i des nations qui habitent des terres ingrates le long des côtes maritime». Marchand^ par leuj position, elfes ont les premières fait le commerce^ commission ou lettrafic.

Alors tous les ports étaient ouverts aux traficantp. Tous les perdes donnaient à l'exportation et à l'importation une liberté entière. Le surabondant se versait*continuellement des uns chez les autres*. Par une concurrence de tous les matnfeands fusibles, chaque^hose était à son vrai prix ; et l'abondance, qui se répandait chez toutes les nations, sentirait tendre, par une espèce de flux et de refux, à se mettre partout |T même niveau.

Ce commerce 4fatyt surtout avantageux poules Troyens. Les progrès qti'ils avalent fait% dans les arts^attiraient chez eux les marchands de toufts les nations. Ils mettaient en œuvre et les matières prennes de leur soi, et celles qu'ils tiraient de l'étranger; et leurs manufactures, tous les jours fîlus florissantes, faisaient subsister unegpauititude d'artisans. ,,.',-

Heureux dans cette position, les peuples ne surent pas s'y- maintenir. Pourquoi /-disait-on, envoyer chez les Troyens des matières premières que nous pouvons mettre en <puvre nous-mêmes? Est-il Raisonnable de porter chez l'étranger noU|p argent et nos*producttons, pour y faire subsister des artisans, qui, en consommant chez nous, augmenteraient notre population et' nos richesses? Tous les peuples songeaient donc aux moyens d'établi* chacun chez eux les- mêmes manufactures.

Mais les nations marchandes excitaient surtout la jalousie. Ces nations, pauvres par leur sol, s'enricpbçaient, se peuplaient, et semblaient devoir à l'aveuglement des autres leurs richesses et leur population. Pourquoi leur laisser faire, presque elles seules, tout le trafic? disaient les peuples jaloux. Souffrirons-jQOUS encore longtemps qu'elles fassent sur nous des profits que nous pourrions faire nous-mêmes? CJfct nous qui les faisons subsister; c'est nous qui les enrichissons. Fermonsleur nos ports, elles tomberont dans la ipi£#e, et bientôt elles ne seront plus. - *

Ces réflexions ne sont pas aussi solide qaelleç le paraissent. L'anteor de la nature, aux yeux duquel toupies peuples, malgré les préjugés qui les divisent, sont comme une seule république, ou plutôt comme une seule famille, a établi des besoins entre eux." Ces besoins sont Une suite de la différence des climats , qui fait qu'tih peuple manque des choses don* un autre surabonde, et qui leur donne à chacun différents genres d'industrie. Malheur au peupte qui voudrait se passer de tous les autres. Jl serait aussi absurde qu'un citoyen quij

dans la. société, regrettant les bénéfices qu'on#iit sur lui, voudrait pourvoir par lui seul à tous ses besoins. Si un peuple se passait des nations marchandes, s'il les anéantissait, il en serait moins riche Uriméme, puisqu'il diminuerait lé nombre des consommateurs auxquels il vend ses productions surabondantes '.

D'ailleurs les négociants n'appartiennent proprement à aucun pays. Ils forment une natkfe qui est répandue partout, et qui a ses intérêts à pqft. Un peuple est donc dans Tôrreur, s'il croit travailftr pour lui, lorsqu'il sacrifie tout à ses négociants. En excluant ceux des autr%s nations, il vend ses marchandises à {dus bas prix, et il achète à plus haut les marchandises étrangèreé : ses manufactures tombent, son agriculture se dégrade, et il fait tous, les jours de nouvelles pertes. Il n'y a que la concurrence de tous les négociants qui puisse faire fleurir le commerce à l'avantage de chaque peuple. Taire et lasser f#re, voilà donc quel «Sevait être l'objet débutes les nations. Un commerce, twjours ouvert et fgujours libre, pouvait seul contribuer au bonheur de toutes ensemble et de chacune en particulier. •

Mais ce n'est pas ainsi quron raisonnait. Un État, disait-on, n'est riche et puissant, qu'à pfopor%p de l'argent qui circule; et l'argent ne circule en plus grande quantité, qu'autant qu'on fait un plus gi*nd commerce. Toute nation, qui entendra ses A rais intérêts, doit donc songer aux moyens d'être la afilêmation commerçante.

Ce raisonnement parut évident, et on se conduisit en conséquence. Voilà donc les peuplesqui vont travailler à s'appauvrirles uns lès autres; oftf en voulant s'enlever mutuellement le commerce, chacun d'eux en commercera moigs. Observons les effets de cette politique.

Les Troyens, qui avHpent des ports fer latner Egée, sur la Propontide et sur le Pont-Euxin^ étaient maîtres encore de ioutes les îles adjacentes à leur continent.* Dans cette positio#, où ils pouvaient faire un grand commerce concurremment avec les autres peuples, ils voulurent le faire exclusivement. II*? établirent donc des douanes partout : ils mirent à contribution les marchands étrangers qui exportaient ou qui importaient; enfin ils leur fermèrent tout à fait lés ports.

Le peuple applaudit à la sagesse du gouvernement. Il croyait qu'il allait faire à lui seul tout le trafic; et il n'en fit pas plus qu'auparavant, parce qu'il ne pouvait pas abandonner ses manufactures et ses champs pour monter sur des vaisseaux.

Le commerce diminua considérablement, lorsqu'il ne se fit plàa par l'entremise des nations marchandes. Cette révolution entraîna la chute de plusieurs manufactures ; et l'agriculture se dégrada, parce qu'il y eut moins de productions, quand l'impuissance d'exporter eut rendu inutile tout surabondant.

* Voy. Hume , Essai sur la jalousie commerciale , p. 99 de ce volume. ' E. D.

43a CONMLLÀC.

Cependant le gouvernement ne se doutait pas de la faute qu'il avait faite. Il croyait au contraire que le commerce apportait dans l'État plps de richesses que jamais : il en jugeait ainsi à ht fortune de quelques négociants Troyens. *

.Mais ces négociants s'enrichissaient aux dépens de l'État. N'ayant plus de concurrents, lorsqu'ils vendaient et lorsqu'ils achetaient, ils mettaient seuls le prix aux choses. Ils retranchant tous les jours sut le salaire de l'arlfcan et du laboureur, et ils vendaient cher tout ce qitfls apportaient tle l'étranger. •

Jaloux les uns des autres, les peuples ne devaient pas se borner, à se fermer leurs ports et à s'interdire mutuellement le commerce, dans Tempérance de le faire chacun* exclusivement. On devait encore armer, et on arma. Dans des guerres funestes à tous, on s'applaudissait alternativement des couffe qu'oft croyait se porter, et qu'on ne portait que sur le«comm<yce pour le ruiner partout également. De grandes armées sur terre, de grandes flottes sur mer mettaient dans la nécessité d'aaracher de force à la charrue et aux 'manufactures une partie des citoyens, et de charger d'impôts l'autre partie. Ces violences se renouvelaient à chaque guerre, toujours avec de nogteaux a^us, parce que la paix, quùne se. faisait que par épuisement, ne durdlt jamais assez pour permettre aux puissances betyigérantes de réparer ieurs pertes.

LecommerçcKtombé pendant la gvei^i, se relevait difficilement à lt paix. On n'osait pas s'engager dans des entreprises qui exigeaient de grandes avances, et dont toutes les espérances pouvaient s'évanouir aux premières hostilités. Itf gouvernement néanmoins invitait le peuple et même la noblesse à faire le trafic. U offrait sa protection aux négociants, et il ne paraissait occupé? qu'à faire fle#ir le commerce, qu'il avait ruiné, et qu'il dei^it ruiner encore.

Quand on a la puissance, on c Ait tout possible. On ne sait point se méfier de ses lumières, et parce qu'on a commandé, on n'imagine pas devoir trouver des obstacles. *Voilà pourquoi, dans l'administration publique, une faute, qui a été faite, se fait -encore, et se fait longtemps. Elle devient maxime d'État, et las préjugés gouvernent. Les Troyens s'obstinaient à fermer leurs ports aux nations marchandes ; ite s'obstinaient à leur faire la guerre, et cependant ils cherchaient quelle pouvait être la cause de la décadence de leur commerce.

On crut l'avoir trouvée, lôrsqu'ayatit considéré que les entreprises demandaient des avances d'autant plus grandes, qu'elles exposaient à plus de risques,, on s'imagina que le commerce ne. pouvait plus se faire que par des compagnies qui réuniraient les fonds de plusieurs riches négociants. Il n'y avait donc qu'à permettre d'en former autant qu'on le jugerait à propos. Mais il s'en présentait upe. Elle faisait voir de grands avantages pour l'État dans l'espèce de trafic qu'elle projetait. Elle exagérait les avances qu'elle aurait à faire. Elle représentait qu'a*

LE COMMERCE ET LE GOUVERNEMENT. m

pc^ les avoir^erites, il ne serait pas juste miellé fût privée du bénéfice dû à son industrie ; et elle demandait un privilège exclusif. Il lui fut accordé. .

Ce privilège était une atteinte portée à la liberté, puisqu'il donnait, à une seule compagnie, un droit qui appartenait à tous les citoyens. Les négociants réclamèrent^ mais inutilement. Laitouyeile compagnie donna de l'argent, et II privilège fut •onfirmé.

Dès qgj) le gouvernement connut que ces privilèges pouvait se vendre, il en vendit encore. Cet abus, passé eu usage, devint règle; et bientôt on regarda les privilèges exclusifs, comme une protection accordée au commerce.

Cependant vemhe des privilèges exclusifs à des artisans et à des marchands, c'était exiler ceuj fr qui on n'en vendait pas. Plusieurs sortirent du royaume, et emportèrent les manufactures. avec eux. Il est vrai que le gouvernement Ifcr défendit, sous de grièves peines * de sortir de l'Etat. Mais quand' ils étaient passés chez l'étranger, on ne pouvait plus les puniç, et cependant on ne pouvait jmls les empêcher d'y passer. Cette défense les fit déserter en plus grtad nombre.

Lorsque les manufactures jouissent, dans un royaume, d'une liberté entière, elles se multiplient à propo&m du besoin. 11 n'çn est pas de même, lorsqu'elles appartiennent à une compagnie exclusive. Comme l'intérêt de cette compagnie est bien moins de vendre beafeoup, que de vendre cher, elle songe à faire le plus grand bénéfice avec le plus petit trafic. D'ailleurs, elle trouve un avantage à diminuer le nombre des manufactures, c'est que les ouvriers, restartt en plus grande quantité quelle £en peut employer ,. sont réduits, s'ils ne veulent pas mendier, à travailler presque pour rien.

Non-seulement la main-d'œuvre coûtait peu aux compagnies exclusives. Elles voulurent faire encore un nouveau bénéfice sur les matières premières. Elles représentèrent au gouvernement combien l'exportation qu'on en faisait chez l'étranger était contraire aux intérêts du commerce, et il fut défendu de les exporter. Elle? les achetèrent donc au plus bas prix, et en conséquence la culture en fut tous les jours plus négligée.

Pendant que les douanes, les impôts, les privilèges exclusifs vexaient le commerce et l'agriculture, le luxe croissait avec la misère : l'État qui ne subsistait plus que par des ressources,' contractait continuellement de nouvelles dettes; et la finance s'élevait *u milieu des débris de la fortune publique.

Voilà l'état où se trouvait la monarchie des Troyens. Tel était à peu près celui de toutes les monarchies, qui avaient armé pour s'enlever mutuellement quelques branches de commerce. Aux moyens qu'elles employaient, on n'aurait pas deviné qu'elles voulaient s'enrichir.

Lorsque le gouvernement fait continuellement des emprunts, l'intérêt

de L'argent est nécessairement» fort haut : il Test surtout 4an^ un te^ps où le luxe, qui ne met point de bornes aux besoins, fait une nécessité aux plus riches d'emprunter. r

Si ce sont les citoyens qui prêtent à l'Etat, les fonds sortent du commerce, pour faire subsister sans travail une multitude de rentiers, gens inutiles, dont le nombre croit continuellement.

Si ce sont des étrangers, les fonds sortent non-seulement du commercé, ils sortent encore de l'État qui se ruine insensiblcmeiyt.

Alors les négociants qui trouvent difficilement à emprunter, ou qui ne trouvent qu'à gros intérêts, sont dans T impuissance de former de grandes entreprise^. Gomment en formeraient-ils? Leurs affaires sont presque toujours mêlées avec celles du &>uvernement^ auquel les compagnies exclusives ont prêté leur créent ;Tet par conséquent la méfiance, qu'on a du gouvernement, bannit du commerce toute confiance. Il est donc bien difficile que le commettre fleurisse dans de pareilles monarchies.

On ne voyait pas de pareils inconvéni&ts chei tes républiques marchandes. Au contraire, il y régnait une grande confiance, parce que les ; négociants y jouissaient d'une liberté enjtière, et que le gouvernement,

sans luxe e\ sans dettes, assurait leurs fortunes. Ils avaient^ dans le .commerce, un grand avantage sur lés négociants des monarchies, parce qu'ils pouvaient emprunter à bas intérêt, et qu'ayant de l'économie, ils songeaient moins à faire tout à coup de gros profits, qu'à en faire fréquemment de petits. Tcjjis les fonds restaient donc dans le commerce, et ^ le faisaient fleurir. l

1 Mais, de tous les peuples* les plus sages ou les plus heu^ux, c'étaient

les. républiques agricoles. Peu jalouses de faire le trafic par elles-mêmes, elles n'avaient pas imaginé de fermer leurs ports aux marchands étrangers, qui venaient enlever le surabondant de leurs productions, et elles subsistaient dans l'abondance.

Les choses se trouvaient dans cet état, lorsque de nouvelles branches de commerce causèrent une grande révolution.

Les Phéniciens1, peuple marchand et républicain , découvrirent à l'occident de l'Europe, un pays peuplé par une multitude de cités, qui • leur parurent d'autant plus barbares, qu'ayant beaucoup d'or et.heauroup d'argent, elles n'y attachaient aucune valeur. Cette découverte, qui leur fournit les moyens de faire. un plus grand trafic , leur donna bientôt la prépondérance sur, toutes les nations marchandes.

Dans la monarchie Trojtenne, où les compagnies exclusives s'étaient saisies de tout le commerça connu, on avait encore plus besoin de faire des découvertes. C'était l'unique ressource des marchands qui n'avaient

Les Hollandais.

point acheté de privilèges. Réduits donc à chercher quelque nouvelle branche de commerce dans des contrées inconnues , ils pénétrèrent dans la mer Caspienne, et de là, par l'Oxus, ils remontèrent dans l'Inde, pays vaste , fertile, où les. arts étaient cultivés, et où la main-d'œuvre était à un prix d'autant plus bas , qu'une grande population y subsistait dans l'abondance avec peu de besoins.

Cette découverte introduisit , dans la monarchie , un nouveau genre de luxe. On admira la beauté des toiles qui se fabriquaient dans l'Inde, et la nouveauté leur donnant une valeur qui croissait en quelque sorte en raison de l'élôignement, les marchands qui ouvrirent les premiers ce commerce , gagnèrent-depuis cent cinquante , jusqu'à deux cents pour cent.

Ce trafic parut donc très-lucratif ; en effet il l'était pour les marchands. Il l'aurait été pour l'État même, si on avait gagné cent cinquante pour cent sur les marchandises qu'on portait dans l'Inde ; parce que , dans cette supposition , il aurait fait fleurir les manufactures du royaume. Mais les Indiens n'avaient pas besoin des choses qui se manufacturaient dans l'Occident; et l'or et l'argent étaient presque les seules marchandises qu'on pouvait leur donner en échange des leurs. C'est donc au retour que les marchands faisaient un bénéfice de cent cinquante pour cent ; et par conséquent ils le faisaient sur l'État.

On n'était pas dans l'usage de faire de pareilles distinctions. Les marchands s'enrichissaient en faisant un commerce onéreux pour l'État , et on disait, l'État s'enrichit.

Dès que ce commerce paraissait se faire avec tant d'avantages par quelques marchands particuliers , il ne fut pas difficile de prouver au gouvernement qu'il se ferait avec plus d'avantagés encore pur une compagnie exclusive. On lui prouva même que les particuliers qui le faisaient, ne le pouvaient pas faire; et, quoiqu'on l'eût convaincu de leur impuissance, et que, par conséquent, il fût inutile de te leur défendre, il le leur défendit; et il accorda un privilège exclusif, pour quinze ans, à une compagnie.

Voilà donc plusieurs, négociants exclus d'un commerce, qu'ils avaient découverts à leurs risques et fortunes , et cependant la compagnie ne le fit pas. Les compagnies sont lentes dans leurs opérations : elles perdent bien du temps à délibérer, et elles font bien des dépenses avant de commencer. Celle-ci ne commença point relie empêcha seulement que le commerce ne se fit par d'autres.

On créa une seconde compagnie, une troisième, plusieurs successivement ; et le gouvernement, qui se faisait une habitude d'en créer, croyait toujours qu'il lui était avantageux d'en créer epeore. Il en fut si persuadé, qu'il en créa enfin une,. à laquelle il donna les plus grands secours, jusqu'à lui avancer les fonds dont elle avait besoin.

Celle-ci, malgré quelques succès qu'elle eut par intervalles, eut bientôt {Mélanges.) 28

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434 C0ND1LLAC.

consommé la plus grande partie de ses fonds. Elle voyait le moment où elle allait perdre son crédit ; et parce qu'il lui importait de cacher ses pertes , elle imagina de faire aux «at ion na ires des répartitions, comme si le commerce eût produit un bénéfice. Mais cet expédient frauduleux, qui répara pour un moment son crédit, fit un plus grand vide dans ses coffres. Bientôt elle fut réduite à emprunter à gros intérêts, et elle ne se maintint plus que pqr les secours qu'elle reçut du gouvernement.

Mais pourquoi le même commerce est-il tout à la fois lucratif et ruineux? Il est lucratif, lorsque des particuliers le font, parce. qu'alors il se fait avec économie. Il suffit à des négociants d'être en correspondance avec les négociants des pays où ils trafiquent. Tout au plus ils auront des facteurs partout où ils auront besoin d'avoir des entrepôts; et ils évitent toutes les dépenses inutiles, parce qu'ils voient tout par eux-mêmes.

Il n'en est pas de même des compagnies. Il leur faut, dans la capitale, des administrateurs, des directeurs, des commis, des employés : il leur faut d'autres administrateurs, d'autres directeurs, d'autres commis, d'autres employés partout où elles forment des établissements. Il leur faut encore, outre les comptoirs et les magasins, des édifices élevés à la vanité des chefs qu'elles emploient. Forcées à tant de dépenses, combien ne perdent-elles pas en malversations , en négligences , en incapacité? Elles paient toutes les fautes de ceux qu'elles gagent pour les servir ; et il s'en fait d'autant plus, que les administrateurs , qui se succèdent au gré de la brigue, et qui voient chacun différemment, ne permettent jamais de se faire un plan sage et suivi. Elles forment des entreprises mal combinées ; elles les exécutent comme au hasard ; et dans une administration qui semble se compliquer d'elle-même, elles emploient des hommes intéressés à la compliquer encore. La régie de ces compagnies est donc vicieuse nécessairement.

Mais la compagnie de l'Inde avait d'autres vices que ceux de sa constitution. Elle voulut être militaire et conquérante. Elle se mêla dans les querelles des princes de l'Inde ; elle eut des soldats, des forts; elle acquit des possessions , et ses employés se crurent des souverains. 11 est donc aisé de comprendre comment sa régie absorbait au delà des produits du commerce.

Cependant cette compagnie s'obstinait à vouloir conserver son privilège ; et elle se fondait sur ce que ce commerce, selon elle, était impossible aux négociants particuliers. Mais elle parlait d'après les intérêts de ses employés, qui seuls s'enrichissaient. En effet son expérience prouvait qu'elle ne pouvait plus elle-même faire ce commerce. Quel risque y avait-il donc à le rendre libre ?, Le pis aller est que tout le monde y eût renoncé. Mais on l'aurait fait , puisqu'on le faisait avant elle.

Le commerce de l'Inde excita l'avidité des nations marchandes. La

mer Rouge l'ouvrait aux Phéniciens. Ils ne tardèrent pas à le faire, et ils portèrent dans l'Inde For et l'argent qu'ils tiraient de l'Occident de l'Europe. Hais il semblait que les compagnies exclusives dussent s'établir partout; Il t'en forma une a laquelle les Phéniciens abandonnèrent ce commerce.

' Cette compagnie eut dus leur république, comme dans une monarchie, les vices inhérents à sa constitution. Elle se soutint cependant mieux que celle des Troyens, parce qu'elle se trouva dans des circonstances plus favorables.

Les Phéniciens avaient conquis plusieurs îles, les seules où croissaient les épiceries ; et ils avaient cru se réserver la vente exclusive de ces productions, en donnant ces lies à une compagnie, intéressée à les fermer à tout négociant étranger. Ce sont ces productions qui soutenaient, leur compagnie. Elle se serait ruinée , comme toutes les autres , si , sans des possessions qui étaient uniques, elle eût été bornée à faire le commerce de l'Inde. Les Phéniciens éclairés ne l'ignoraient pas. Ils ne comptaient point sur la durée d'une compagnie qui était tout à la fois militaire et marchande ; et ils jugeaient avec raison qu'il eût été plus avantageux à leur république de laisser une entière liberté au commerce, et de partager même celui des épiceries avec les nations étrangères.

Cependant l'exemple d'une compagnie exclusive chez lès Phéniciens, était à* Troie un grand argument pour protéger la compagnie, de l'Inde. Gomment, disait-on, cette compagnie serait-elle contraire à la liberté et au commerce, puisqu'il s'en établit de semblables chez les' peuples libres et commerçants? Mais, si ceux qui faisaient cette objection prévoyaient la réponse, ils étaient de mauvaise foi; et s'ils ne la prévoyaient pas, ils étaient bien ignorants. De pareils raisonnements néanmoins aveuglaient le gouvernement, au point qu'il ne se lassait pas de faire continuellement de nouveaux efforts pour soutenir cette compagnie.

11 était difficile que les Égyptiens, situés si avantageusement pour trafiquer du Couchant à l'Orient, vissent sans jalousie les richesses que le commerce apportait aux Phéniciens. Ils tentèrent donc de les partager, et ils s'ouvrirent les mémtçs routes. Insensiblement les autres peuples de l'Asie, à l'exemple les uns des autres, s'adonnèrent au trafic, et tous arrivèrent dans l'Inde par divers chemins. Les derniers comptaient sur les mêmes bénéfices que les premiers avaient faits. Ils ne prévoyaient pas que la concurrence de tant de nations marchandes ferait tout renchérir dans les marchés de l'Inde ; et que les choses qu'on y achèterait à un plus haut prix, se revendraient à un plus bas, parce qu'elles deviendraient plus communes. Au contraire, au grand mouvement qui se faisait dans le commerce , on se confirmait tous les jours dans la maxime qu'un État n'est puissant qu'autant qu'il est riche, et qu'il n'est riche qu'autant qu'il fait le trafic.

Ce n'est pas que je blâme le trafic. Je peri9e qu'il faut laisser faire à un peuple tout ce à quoi il se croit propre. Le gouvernement n'a rien à prescrire à cet égard. Il ne doit point encourager exclusivement le trafic, pas même l'agriculture. Toute sa protection se borne à observer ce qui se fait , à laisser faire , à lever les obstacles et à maintenir Tordre. Que les campagnes ne soient point foulées, elles se peupleront avec une surabondance qui refluera dans les villes pour les remplir d'artisans , et dans les ports pour les remplir de matelots. Alors tout sera mis en valeur par une industrie qui se portera à tout , et la nation sera véritablement puissante.

Hais faut-il, pour rfè pas fouler les campagnes, ôter tous les impôts? Non, sans doute; car ce sont les terres qui doivent payer les charges , puisqu'elles seules peuvent payer. Les artisans et les marchands, comme nous l'avons remarqué, quelque taxe qu'on mette sur eux, ne paient jamais; parce que, s'ils travaillent , ils se font rembourser , et s'ils ne travaillent pçs, ils mendient. En un mot, de quelque manière qu'on s'y prenne pour les faire contribuer, ce sont toujours les propriétaires qui paient pour les salariés, puisque ce sont les propriétaires qui paient les salaires : nous l'avons déjà dit. Il faut donc mettre des impôts sur les terres : il faut accorder à l'industrie toute liberté, et il ne faut laisser ïiaitre aucun des abus que nou$ avons observés dans les gouvernements/

Tous ces abus s'étaient introduits plus ou moins parmi là nations de l'Asie ; et lorsqu'elles étaient toute liberté au commerce, fet que, par contre-coup, elles ruinaient l'agriculture, elles voulaient être commerçantes, çt chacune voulait l'être exclusivement. De là des guerres fréquentes dans l'Inde, dans l'Asie, et des révolutions continuelles dans le commerce. Il tombait successivement partout, et il ne se relevait que faiblement chez les nations qui avaient, eu le plus de succès. Tontes contractaient des dettes, toutes multipliaient les impôts; et, pour soutenir le commerce, elles paraissaient à l'envi ruiner l'agriculture, sans laquelle cependant il n'y a point de commercé. Le désordre était partout le même, ou à peu près. '

On sentit enfin que les terres sont le plus grand fonds de richesses; et, pour encourager l'agriculture, on proposa, chez les Troyens, de permettre tout à la fois l'exportation et l'importation des blés. Notre sol, disait-on, naturellement fécond, sera pour nous, s'il est bien cultivé, une mine inépuisable. La concurrence des nations mettra le blé à son vrai prix. Les cultivateurs, assurés de la vente de leurs grains, défricheront toutes les terres ; et, à chaque année, nous aurons un plus grand fonds de commerce.

En Egypte ', l'exportation seule était permise : souvent même le gou-

1 L'Angleterre.

ventent l'encourageait par des récompenses, floches par leur sol , les Égyptiens Tétaient encore par leur commerce, et dominaient alors sur les mers. D'après cet exemple, beaucoup de personnes, chez les Troyens, voulaient qu'on permit au moins l'exportation : d'autres s'y opposaient ; et le public, qui ne savait qu'en penser, était dans la crainte, soit qu'on la permit, soit qu'on la défendit.

Parmi leô raisonnements qu'on faisait sur cette question, les meilleurs ne convainquaient pas, et les mauvais avaient l'avantagé du nombre. Le gouvernement, qui, comme le public, ne savait que penser, obéissait au cri qui paraissait le plus fort, permettant et défendant tour à tour l'exportation; et parce que faute de principes, il se conduisait avec timidité, il n'accordait ordinairement qu'une liberté qu'il limitait, et qu'il rendait par là sujette aux plus grands abus. En un mot, on eût dit, à sa conduite, qu'il voulait causer la disette pour favoriser les monopoleurs.

Sur ces entrefaites, on apprit que les Egyptiens venaient de défendre l'exportation; et cette nouvelle parut faire triompher ceux qui la blâmaient à Troie.

Nous avons prouvé qu'il est de l'intérêt de toutes les nations de donner la liberté d'exporter et d'importer : nous remarquerons ici que cette liberté doit procurer de plus grands avantages, ou du moins les procurer plus promptement, 'lorsqu'elle concourt avec toutes les causes qui peuvent contribuer aux progrès de l'agriculture. *

Quoiqu'il y e$t des abus en Egypte, de vieux usages faisaient encore, respecter l'agriculture. On avait pour maxime que les impôts ne doivent être mis que sur le produit neldes terres, et on évaluait ce produit de la manière la plus favorable aux cultivateurs. Un fermier savait ce qu'il devait payer. Assuré qu'on ne lui demanderait jamais au delà, il vivait dans l'aisance. On lui laissait toutes les avances nécessaires pour cultiver ses champs et pour les améliorer ; et jamais l'impôt, sous quelque prétexte que ce fût, ne pouvait être pris sur ces avances. Il avait même, pour s'enrichir, un moyep qui contribuait aux progrès de l'agriculture. C'est que les baux se passaient pour vingt, vingt-cinq ou trente ans. Les fermiers riches pouvaient donc, pendant les quatre ou cinq premières années d'un bail, mettre tous leurs profits en plantations, en défrichements, en augmentations de bestiaux. Ils pouvaient même encore employer à cet effet une partie de leur bien; et ils le faisaient communément, parce qu'ils étaient assurés de retirer, avec bénéfice, pendant quinze à vingt ans, les avances qu'ils avaient faites. * En un mot, par la longueur de leurs baux, ils cultivaient une ferme atec le même intérêt, que si elle eût été à eux, et les propriétaires y trouvaient eux-mêmes un grand avantage, parce qu'à chaque renouvellement de bail, ils augmentaient considérablement leurs revenus.

Voilà les causes qui concouraient en Egypte avec la liberté d'ex-

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porter, et on conçoit qu'il en devait résulter de grands avantages.

À Troie, depuis longtemps, un grand nombre .d'abus contribuaient à la dégradation de l'agriculture. Les baux étaient de neuf ans : la M ne permettait pas d'en faire de plus longs; et, quand elle l'aurait permis, l'agriculture en eût retiré peu d'avantages. Que pouvait-on attendre des fermiers? Ils ne gagnaient en général que de quoi subsister misérablement. Peu assurés de leurs avances, ils étaient souvent ré- ' duits, pour payer les impositions, à vendre leurs bestiaux, ou même jusqu'à leurs charrues. Pauvres, ils affectaient de le paraître encore plus; parce que les taxes, qui étaient personnelles et arbitraires, croissaient aussitôt qu'un laboureur laissait apercevoir de l'aisance. Danseet état des choses, les champs tombaient en friche : on ne cultivait, qu'autant qu'on y était forcé par la nécessité; et la plupart des fermes n'étaient point en valeur. On juge, d'après cet exposé, que, dans la monarchie Troyenne, il fallait du temps pour Be procurer tous les avantages qu'on doit attendre de la liberté du commerce des grains.

On demandera sans doute pourquoi les Égyptiens, après avoir encouragé l'exportation , l'avaient défendue : c'est qu'il* n'avaient pas permis l'importation. Il y eut une cherté à la suite d'une mauvaise récolte, et les étrangers n'apportèrent point de blés, ou n'en apportèrent pas assez. Dans cette conjoncture, le gouvernement crut devoir prendre la précaution inutile .de défendre l'exportation qui qe se faisait pa*, et qui ne pouvait pas se faire.

Les Troyens devaient donner au commercé des' grains une liberté entière, et ils devaient encore faire concourir toutes les causes qui peuvent contribuer aux progrès de l'agriculture. Mais quand un État tombe en décadence, on ne songe ni à l'agriculture, ni aux causes qui la dégradent, ni aux moyens de la réparer. On a, pour unique maxime, qu'il faut faire de l'argent; et quand on en a fait, on croit avoir plus de puissance, parce qu'on peut lever de plus grandes armées. Mais, en supposant que les grandes armées font la puissance, il faudra savoir comment le monarque a de l'argent, pour juger si sa puissance est bien assurée.

Sont*-ce le* cultivateurs qui le donnent; et, après l'avoir donné, vivent-ils dans l'aisance? Je eonçois que le souverain est riche; et s il sait faire un emploi de ses richesses, il sera puissant. Mais n'a-t-il de l'argent, que parce qu'il en emprunte? Il n'en a donc pafe. Il n'a que des dettes. Pour les payer, il ruinera son peuple; et avant de les avoir payées, il en aura déjà contracté de nouvelles.

Voilà cependant où en étaient les principales puissances de l'Asie. Partout on parlait de faire entrer l'argent dans l'État ; oh pariait d'empêcher qu'U ne sortit ; on ne parlait, en un mot, que de la nécessité d en avoir; et les gouvernements, qui ne se conduisaient que par des priii-

cipes de finance, ne pouvaient pas songer aux moyens de faire fleurir l'agriculture.

Avec cette politique financière, les monarques se croyaient puissants, ou se flattaient de le devenir. Mais les siècles reculés, où je les fais vivre, doivent leur faire pardonner cette erreur. Ils ne prévoyaient pas avec quelle facilité les empires les plus riches, surtout ceux de l'Asie, seraient renversés ; et ils pouvaient croire qu'il y aurait quelquf jour des conquérants financiers.%Ils se sont trompés.

CHAPITRE XVIII. — ATTEINTES PORTEES AU COMMERCE ! COMMENT LES SPÉCULATIONS DES COMMERÇANTS ONT POUR DERNIER TERME LA RUINE MÊME DU COMMERCE. ■

Objet des spéculations des commerçants. — Spéculations des cultivateurs. — Spéculations des artisans qui font des ouvrages communs. — Spéculations des artisans des choses de luxe. — . Comment les artisans et les cultivateurs se mettent dans la dépendance des négociants. — Combien les spéculations des négociants sont difficiles et incertaines, lorsque le commerce jouit d'une liberté entière. — Ces difficultés ne doivent pas Inquiéter le gouvernement. — Les spéculations dans le trafic deviennent faciles et sûres, lorsque les négociants obtiennent des privilèges exclusifs. — Cest ainsi qu'elles tendent à la ruine du commerce. — Les spéculations de finance y tendent d'une ma-

^ nière plus simple encore*— Les compagnies de négociants et de financiers s'approprient insensiblement tout l'argent qui circule. — Les spéculations de politique sont faciles, dans un siècle où Ton croit. tout faire avec de l'argent.

Lorsque le commerce jouit d'une liberté entière, on peut avoir un grand nombre de concurrents; et alors les entreprises exposent à plus ou moins de risques, à proportion qu'elles sont plus ou moins grandes. Voyons quelles peuvent être en pareil cas les spéculations des commerçants. Il s'agit pour eux de-s'assurer le plus grand bénéfice.

Un fermier*, qui prend une terre à bail, en estime te' produit d'après les récoltes , année commune, et d'après le prix courant des denrées dans les marchés.

Voilà sa première spéculation. Elle est fondée sur une conjecture, plus ou moins vraisemblable ; mais l'effet en est incertain.. Il fera du bénéfice , s'il recueille autant de denrées qu'il a présumé , et s'il en trouve le prix sur lequel il a compté. Dans le cas contraire, il fera des pertes. Que la grêle lui enlève une partie de ses moissons, il aura peu de productions à vendre ; et cependant il sera obligé de les livrer à bas prix , si ses voisins ont fait des récoltes abondantes.

Tel est le danger auquel il est exposé , lorsqu'il se conduit d'après les spéculations les plus communes.

S'il imagine une nouvelle culture , et qu'il tente le premier 4' en faire l'essai, ses spéculations seront encore plus incertaines ; car elles n'au-

44fr m CONÛILLAC.

ront pour fondement que des analogies, dont il ne peut pas juger encore, et dont l'expérience peut seule assurer le succès.

Enfin , qu'il observe les productions qui sont à plus haut prix , parce qu'elles sont tout à la fois plus rares et plus recherchées , et qu'il les cXiltive par préférence, son entreprise sera encore bien hasardeuse. Ou son sol n'y sera pas propre, ou elles cesseront d'être recherchées •avec le même empressement , ou elles deviendront abondantes, parce que d'autres cultivateurs auront fait tés mêmes spéculations.

Il faudrait , pour la solidité de ces entreprises , qu'il s'assurât de te nature de son sol, qu'il saisît toujours à propos les goûts changeants de la multitude , et qu'il fît encore entrer en considération les tentatives que font les autres cultivateurs.

Dans l'impuissance de calculer toutes cm choses , les fermiers donnent souvent au hasard. Ils gagnent, ils perdent : mais tous contribuent aux progrès de l'agriculture, les uns par leurs fautes, les autres par leurs succès ; et à la fin il s'établit, dans chaque pays , une manière de cultiver, qui souvent pourrait être perfectionnée à bien des égards, mais dont la bonté parait en général confirmée par l'expérience. Alors le cultivateur se conforme à l'usage , et spécule tous les jours moins.

L'artisan fait aussi des spéculation. Elles portent sur le prix courant des matières premières, sur le salaire que la coutume lui accorde, sur le goût du public pour certains ouvrages, et sur le nombre de ceux qui travaillent concurremment dans le même genre. .

Les ouvrages les plus communs qui sont à l'usage de tout le monde, sont ceux où il y a le moins de risques à courir. Le prix1 de la matière première en varie peu, parce qu'elle est toujours abondante. Le salaire, dû à l'ouvrier, est mieux connu, parce que ces sortes d'ouvrages sont continuellement dans le commerce : ils y sont en grande quantité , et ce n'est pas un goût passager qui les fait rechercher, c'est un besoin journalier. Enfin le nombre des artisans se proportionne naturellement aux besoins de la société et, par conséquent, leur concurrence, qui est toujours à peu près la même , met peu de variation dans leurs salaires.

Les profits dans ce genre d'ouvrages sont donc plus assurés : ils se renouvellent continuellement, mais ils sont peu considérables. L'ouvrier, qu'ils font vivre au jour le jour, ne peut faire que de petites épargnes; encore les prend-il souvent sur son nécessaire, et il ne saurait changer sa condition que bien difficilement.

Ces aortes d'artisans ont peu de spéculations à faire : il leur suffit, pour subsister, de se conduire comme on se conduisait avant eux. Mais ceux qui étudient les goûts des riches , ceux surtout qui veulent en faire naître de nouveaux , les artisans des choses de luxe , en uq mot , s'ils peovent se promettre de plus grands profits, ont aussi plus de choses à considérer.

Les matières premières, sur lesquelles ils travaillent, étant ordinairement plus rares, en sont à plus haut prix ; et elles renchérissent de plus en plus, à proportion que leurs ouvrages ont^plùs de vogue. Alors il faut qu'ils se bornent à de moindres profits : un trop haut prix pourrait dégoûter ceux qui les font travailler.

La mode, naturellement inconstante, ne leur assure rien ; et cependant c'est sur cette base qu'ils fondent toutes leurs < spéculations. Les. gros profits, s'ils en font, leur deviennent même contraires, parce qu'ils se voient bientôt une multitude de concurrents, que l'appât du gain invite à travailler dans le même genre. Alors il arrive souvent qu'on a peine à vivre /l'un métier qui a enrichi ceux qui l'ont fait les premiers.

Mus au hasard, et victimes des caprices de la mode,, ces artisans sont souvent exposés à se .voir sans ressources. Ceux qui, pour être venus trop tard, ont beaucoup de concurrents, n'ont pas pu faire des épargnes, et ceux qui ont travaillé dans des conjonctures plus favorables, n'y ont pas pensé. Ils ne prévoyaient pas qu'il viendrait un temps où leur industrie leur rapporterait moins.

N'ayant pas assez d'avances pour attendre Iç moment de vendre avec avantagera peine ont-ils fini un ouvrage qu'ils sont réduits quelquefois à le livrer à vil prix. Souvent même ils se voient dans l'impuissance de travailler, parce qu'ils ne peuvent pas acheter les matières premières.

Alors un négociant, qui veut étendre son commerce, leur offre ses secours. Il conseût à leur assurer un salaire, pourvu qu'ils consentent aussi à ne travailler que pour lui. Les artisans acceptent* les conditions dont la nécessité leur fait une loi , et ils viennent insensiblement, les uns après les autres, se mettre aux gages des négociants.

Il en est à peu près de même des fermiers : ils ont besoin, pour remplir leurs engagements, d'avoir vendu leurs productions dans des termes fixes. D'ailleurs, ils ne sont pas communément assez riches pour bâtir des magasins où ils puissent les conserver, en attendant le moment de les vendre avantageusement. Ils se croient donc trop heureux de pouvoir livrer à des négociants celles dont ils ne trouvent pas le débit dans les marchés ; et cependant ces négociants ne les achètent que lorsqu'elles sont à bas prix , et qu'Us peuvent compter de les/revendre avec bénéfice.

. Tout paraît donc favoriser les négociants ', qui forment de grandes entreprises. Maîtres de tous les effets commerçâmes, ils semblent avoir

1 L'expression propre serait capitalistes. Les physiocrateç avaient partagé les hommes, an point de vue économique, en propriétaires , en capitalistes et en ouvriers. N'est-il pas bizarre que CondiHac, après avoir. démontré mieux que tout autre, dans ses ouvrages de métaphysique , l'influence qu'exercent les langues sur la formation et la justesse de nos idées , ait pris à tâche , en quelque sorte , de faire rétrograder celle de l'économie politique? E. I>.

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entre leurs mains toutes les richesses de l'État, pour s'enrichir eux mêmes du travail des laboureurs et de l'industrie des artisans. Voilà pour eux un vaste champ de spéculations. •

On voit que ces spéculations portent sur lé besoin qu'a l'artisan d'être payé de soïi salaire, sur celui qu'a le cultivateur de vendre ses productions, et sur celui qu'aura le public des ouvrages de l'artisan et des productions du cultivateur*

Il est de l'intérêt du négociant d'acheter au plus bas prix et de vendre au plus haut. 11 lui importe donc qu'il y ait, en tons genres, m grand nombre d'artisans, afin qu'ils se réduisent par la concurrence à de moindres salaires. Par la même raison, il lui importe encore que beaucoup de cultivateurs soient pressés de vendre. Enfin, il loi importe d'avoir peu de concurrents dans les entreprises où il s'engage.

On conçoit qu'avec un privilège exclusif , il obtiendrait facilement tous ces avantages; et qu'au contraire il en sera souvent frustré, si k commerce jouit d'une liberté entière. Alors les spéculations seront pour lui (fautant plus difficiles, que le succès de ses entreprises dépendit d'une multitude de circonstances qu'on ne peut pas faire entrer dans un calcul, ou qu'il est même impossible de prévoir.

Quelque avantageusement qu'il ait traité avec les artisans et avec les cultivateurs, il peut être trompé dans son attente. Car, si ce sont des denrées de. première nécessité dont il a rempli ses magasins, une récolte abondante qui en fera baisser le prix, lui enlèvera tout le profit qu'il en espérait. Peut-être même la vente ne le remboursera- telle pis des frais d'achats et de voilures.

D'ailleurs, il n'a point dé moyen pour s'assurer de là consommation qui doit s'en faire dans les lieux où il comptait vendre. Mille accidents peuvent la diminuer, comme l'augmenter; et quand à cet égard il saurait à quoi s'en tenir, comment jugera-t-il de la proportion où sont les choses, qu'il achète, avec la consommation qui s'en fera? Connaît-il la quantité dont ses concurrents se sont pourvus? Il pourrait donc arriver, contre son atteinte, qu'il en eût trop acheté, et qu'il se vît réduit à vendre à perte. Il n'y a point de spéculations qui puissent à cet égard le diriger sûrement. Il sera donc forcé de se conduire dans ses entreprises, . comme en tâtonnant, d'après l'expérience.

Tels sont les dangers auxquels il est exposé, lorsqu'il fait le trafic des choses de première nécessité ; et ce sont pourtant celles dont le dé bit est le plus sûr. „

tes choses de seconde nécessité, dont nous nous faisons autant de besoins, ntV sont pas toutes également nécessaires. L'habitude peut en être récente, et quelquefois ce sont des goûts qui passent, et qui font place à d'autres. Il y a donc souvent un moment à saisir. Si elles sont trop communes, on s'en dégoûtera ; et si elles sont trop rares, le haut prix diminuera le nombre des consommateurs. Par quels calculs, dans

cette sorte de commerce, sera-t-il doue possible de s'assurer des profits qu'on se promet?

Ces difficultés, qui se trouvent surtout dans les grandes entreprises de commerce, doivent peu inquiéter le gouvernement. Car oe n'est pas par un petit nombre d'entrepreneurs, qui s'enrichissent exclusivement, que le commerce doit se faire. Il importe bien plutôt qu'il se fasse par un grand nombre qui se contentent de vivre dans l'aisance, et qui font subsista* dans la même aisance une multitude d'artisans et de cultivateurs.

Or, quand le commerce jouit d'une liberté entière, il se fait naturellement par un gratod nombre d'entrepreneurs, qui en partagent entre eux toutes les branches et tous les bénéfices. Alors il est difficile et presque impossible qu'un négociant acquière dès richesses fort disproportionnées à celles de ses concurrents. Il faudrait qu'il s'engageât dans des entreprises, dont les spéculation seraient accompagnées de trop d'incertitudes : il n'oserait s'y hasarder.

Voilà le principal avantage delà liberté du commerce. Elle multiplie les commerçants ;■ elle rend la concurrence aussi grande qu'elle peut l'être; elle répartit les richesses avec moins d'inégalité, et elle réduit chaque chose à son vrai prix.

Mais, s'il importe à l'État qu'il y ait un grand nombre d'entrepreneurs , il importe aux entrepreneurs d'être en petit nombre. Toutes les difficultés s'aplanissent devant une compagnie exclusive , parce que ses entreprises, quelles qu'elles soient, demandent peu de spéculations. Comme elle a seule le droit d'acheter de la première main et de revendre , elle règle à volonté le salaire de l'artisan et celui du cultivateur ; et parce qu'avec le plus petit trafic , elle est assurée de faire le plus grand bénéfice, elle brûlera une partie des marchandises qu'elle a dans ses magasins, si elle craint, en les rendant communes, d'en faire baisser le prix. '

Tel est donc le motif secret qui fait briguer des privilèges exclusifs ; c'est qu'on veut des profits grands et assurés : on les veut toujours plus grands , et on les veut toujours avec moins de risques. C'est ainsi que les spéculations des commerçants ont, pour dernier terme , la ruine même du commerce. .

Ce motif se retrouve dans la finance, dont les spéculations, aussi simples que faciles , semblent ne rien donner au hasard , et ruinent le commerce dans son principe, parce qu'elles ruinent i '.agriculture. Si elle se charge de percevoir les impôts, elle sait que , pour un million qu'elle verse dans les coffres du roi, eue en lèvera deux. Si l'État lui demande de l'argent , elle lui prête ,à dix pour cent* et elle emprunte à cinq. Si elle fait la bahque pour le roi, son bénéfice sera d'autant plus assuré, qu'elle se rendra maîtresse de toutes les opérations du gouvernement. Tout dépendra d'elle , parce qu'on ut peut rien faire

sans argent , et que c'est elle seule qui peut en faire trouver partout où on en a besoin.

Qu'on réfléchisse sur les compagnies de négociants et de financiers , et on reconnaîtra quelles doivent insensiblement s'approprier tout l'argent qui circule. Si elles le versent continuellement , il ne cesse jamais de leur revenir. A chaque fois elles s'ep approprient une nouvelle partie. On leur devait, on leur doit encore plus : leurs créances s'accumulent, et il arrive enfin que l'État a contracté avec elle des dettes qu'il ne peut pas payer. Voilà, dans le fond, à quoi se réduisent les spécu* ' lations de finance , et voilà aussi ce qu'elles doivent produire.

Les spéculations de politique offriraient de grandes difficultés, s'il fallait étudier toutes les parties du gouvernement, et les diriger au bien général. Mais , .dans un siècle où Ton croit tout faire avec de l'argent, elles deviennent faciles, parce qu elles ne s'occupent que de ressources momentanées qui préparent la ruine de l'État : c'est ce que nous avons. démontré. La ruine de tout ! voilà donc, dans les siècles où les abus se sont multipliés,4 le dernier terme des spéculations de commerce, de finance et de politique !