NOTICE SUR LAVOISIER

livré à l'examen de cetle question de physique, qu'il reconnaît que, pour la résoudre/ il faut une vue exercée à saisir, jusque dans leurs moindres nuances, tous les degrés d'intensité de la lumière. Que fait-il alors? Il ordonne qu'on tende de noir une chambre retirée de son habitation , et il s'y renferme, pendant un mois et demi, dans les ténèbres les plus complètes. Mais, au sortir de cette prison volontaire, ses yeux avaient acquis la faculté de distinguer les plus petites différentes dans l'intensité de la lumière artificielle. Ce dévouement ne demeura pas sans récompense, car l'Académie lui décerna le prix, le 9 avril 1766, après un intervalle de temps qui avait été employé, sans doute, à expérimenter les divers systèmes présentés au concours. Lavoisier le partagea, dit-on, entre deux de ses concurrents qui avaient fait des dépenses supérieures à leurs ressources. Quelques écrits qu'il publia ensuite sur divers sujets de chimie, entre autres sur la prétendue conversion de l'eau en terre, lui valurent son admission à l'Académie. D fut nommé membre associé, en 1768, à la place de Baron. Il avait alors vingt-cinq ans. L'année suivante il demandait et obtenait une place de fermier général. « Quelques-uns de ses confrères » académiciens, dit M. Cuvier *, s'étonnèrent d'abord de cette seconde assodan tion ; mais on se convainquit promptement qu'un esprit si bien ordonné n'a- » vait besoin chaque jour que de quelques instants pour les affaires, et que » rien ne l'empêcherait d'employer la plus grande partie de son temps et de » ses forces à ses recherches scientifiques. Il y travaillait, en effet, plusieurs » heures, le matin et le soir ; et un jour de la semaine était consacré en entier n à constater, par des expériences, les vues qu'avaient fait naître ces études et » ces méditations. Ce jour était pour Lavoisier celui du bonheur. Dès le matin, » il réunissait dans son laboratoire quelques amis éclairés , dont il réclamait » la coopération ; il y admettait même des jeunes gens en qui il avait reconnu » de la sagacité, et les ouvriers les plus habiles à fabriquer des instruments n exacts. Dans ces conférences, il faisait part de ses plans aux assistants avec b une grande netteté : chacun proposait ses idées sur les moyens d'exécution; » et tout ce que Ton imaginait de plausible était aussitôt mis à l'épreuve. C'est » ainsi que naquit par degré la nouvelle théorie chimique qui a fait de la fin o du xvme siècle une des époques les plus remarquables de l'histoire des scien- » ces. » En même temps qu'il changeait ainsi la face d'une science, Lavoisier accomplissait avec intelligence et habileté les devoirs de son emploi. Lçs financiers, ses confrères, à qui sa qualité d'académicien avait inspiré aussi quelque défiance, ne tardèrent pas à reconnaître que chez lui les préoccupations du savant n'excluaient pas l'activité et l'exactitude de l'administrateur. Il acquit dans sa compagnie une influence considérable. C'était lui que Ton chargeait des affaires les plus difficiles. Grâce à la rectitude naturelle de son esprit, il comprit bientôt que les impôts les plus lourds ne sont pas toujours les plus productifs et il en fit modérer ou supprimer plusieurs» La communauté des

1 Biographie universelle, article Lavoisier.

décerna un témoignage honorable de gratitude. En 17 76, Turgot ayant constitué une régie des salpêtres, Lavoisier en devint le principal administrateur. Il lit cesser les visites domiciliaires pour la recherche de cette matière première de la poudre et, néanmoins, la production annuelle des salpêtres, loin de diminuer, s'accrut dans une proportion considérable. En outre, il lit faire à ses frais des expériences et distribuer un Mémoire au sujet des nitrières artificielles. Il s'occupait, en même temps, d'agriculture : une ferme qu'il possédait dans le Blaisois, et qu'il exploitait au moyen des procédés les plus perfectionnés de la science agricole , était citée comme un modèle ; en quelques années, l'intelligent propriétaire doubla les produits de ses blés, et quintupla ceux de ses troupeaux. En 1788, il avança à la ville de Blois une somme de 50,000 francs pour des achats de blés, et il dirigea lui-même avec tant d'habileté l'emploi de cette somme, que la ville échappa complètement aux horreurs de la famine. A la même époque, il était nommé administrateur de la caisse d'escompte.

La nécessité d'une bonne statistique pour déterminer la juste assiette de l'impôt ne pouvait manquer de frapper un esprit aussi judicieux : il entreprit» dans cette vue, un grand ouvrage sur la richesse territoriale du royaume de France; malheureusement ses nombreuses occupations l'empêchèrent de mener abonne fin cette œuvre importante. Il n'en donna que les Résultats que nous reproduisons, etqu'il présenta àl' Assemblée constituante. L'Assemblée en ordonna l'impression en 1791. A la même époque, Lavoisier était nommé l'un des commissaires de la trésorerie qui venait d'être réorganisée , et l'Académie le désignait comme l'un des membres de la commission chargée de fixer les nouvelles mesures. Il prit une part active aux travaux de cette commission. Tant de services rendus à sou pays et à la science ne purent néanmoins lui faire trouver grâce devant les hommes de 93. On le proscrivit comme ancien fermier général, avec vingt-sept de ses collègues. Le jour de sa dénonciation , Lavoisier montait sa garde. Il eut d'abord l'intention de se cacher, et il passa quelques jours dans un asile que lui offrit M. Lucas, huissier de l'Académie; mais ayant appris l'arrestation de ses collègues et celle de son beau-père , il se fit un point d'honneur de partager leurs périls, et il alla se livrer luimême. Dans sa prison , il s'occupait paisiblement de réunir les divers mémoires qu'il avait publiés et de les coordonner pour en former un vaste recueil ; on ne lui laissa pas le temps de terminer ce travail. Vainement demanda- t-il quelques jours pour achever des expériences utiles à l'humanité (il s'agissait de recherches sur la transpiration humainej : vainement un courageux membre de l'Athénée des arts, M. Halle, présenta-t-il au tribunal un rapport sur les découvertes de l'illustre accusé , les juges qui probablement ne savaient pas, à eux tous, un mot de chimie , ne se laissèrent point ébranler. -*■ a La répu- » blique n'a pas besoin de savants et de chimistes ; le cours de la justice ne » peut être suspendu, » répondit froidement l'accusateur public ; et , le len-

atteint encore sa 5 Ie année. En apprenant cette mort déplorable, l'illustre Lagrange dit à Delambre : « Il ne leur a fallu qu'un moment pour faire tomber » cette tète, et cent années peut-être ne suffiront pas poui* en reproduire une » semblable. » Quelques semaines plus tard, la tète d'André Chénier roulait sur l'cebafaud. Ainsi, la Terreur avait, dans ses derniers jours , frappé un des savants les plus éminents et le plus grand poète que possédât alors la France. Au moins aurait-elle dû respecter ces nobles royautés du génie ! — Lavolsier a publié : 1° Opuscules chimiques et physiques, 1775, 2 vol. in-8°; 2* Nouvelles recherches sur V existence d'un fluide élastique, 1775, in-8° ; 3° Rapport des commissaires chargés de Vexamendu magnésium animal, 1 783, in-8°; 4° a\ec Guyton-Morveau , Berthollet et Fourcroy) ; Méthode de nomenclature chimique, 17 87 , in-8°; 5° Traité élémentaire de chimie, présenté dans un ordre nouveau, et d'après les découvertes modernes, Paris, 1789, 2 vol. in-8°; la dernière édition est de 1801, 3 vol. in-8°; 6° Résultais extraits d*un ouvrage intitulé: De la richesse territoriale du royaume de France, 1791, in-8°; 7° Instructions sur les ni trières et sur la fabrication du salpêtre, 1777, in-8°, nouvelle édition, 1794, in-8°.

A la suite du travail de Lavoisier, nous reproduisons V Essai d'Arithmétique politique de Lagrange. Nous ne dirons que quelques mots de ce géomètre éminent , dont l'existence tout entière fut vouée au progrès des sciences mathématiques. Lagrange (Joseph-Louis) naquit à Turin, le 25 janvier 17 36. Son père et sa mère étaient d'origine française. Nommé membre de T Académie de Berlin , il alla fixer son séjour dans cette capitale ; il y demeura viugt années. Après la mort du grand Frédéric y il passa en France où il publia sa célèbre Mécanique analytique ; lié avec Lavoisier , il composa son Essai d'Arithmétique politique sur les données que lui fournit son illustre et malheureux ami. Il exerça successivement les fonctions de professeur à l'École normale et à l'Ecole polytechnique, fut nommé membre de l'Institut et grand officier de la Légion-d'Honneur. Lagrange mourut le 10 avril 1813, en laissant la réputation du plus grand géomètre des temps modernes. On a de lui plus de cent Mémoires dans les collections académiques de Turin, de Berlin et de Paris; dans les éphémérides de Berlin; dans la Connaissance des Temps et dans le journal de l'École polytechnique. Il a publié séparément : 1° Additions à V Algèbre iïEuler, Lyon, 1774, in-8°; 2° Mécanique analytique, Paris, in-4° ; 3° Théorie des fonctions analytiques, Paris, 1797, in-4° ; 4* Résolutions des équations numériques^ Paris, 1798, in-4*; 5° Leçons sur le calcul des fonctions , 1 806, in-8° ; 6° Leçons d'Arithmétique et d'Algèbre donnée à l'École normale (dans le journal de l'École polytechnique); 7° Essai d'Arithmétique politique (dans la collection de Rœderer, an IV) 1796.)