ET L'ÉGLISE PRIMITIVE

Il y a vingt ans, au lendemain de l'étrange et redoutable catastrophe de février, on vit paraître une foule de petits livres destinés à prouver que le christianisme et le communisme étaient deux rameaux sortis du même tronc, deux doctrines issues du même principe. Affectant tout à coup un profond respect pour l'Église qu'ils avaient jusque-là dédaignée et conspuée, des socialistes de toutes les écoles se mirent à citer le texte des Évangiles, les maximes des Pères, les bulles des Papes, les décrets des conciles, les décisions des théologiens et des canonistes. A les entendre, le christianisme, dégagé de l'alliage impur de la superstition, du despotisme et de la barbarie, allait une seconde fois régénérer le monde, par la splendeur de ses dogmes et l'efficacité de ses doctrines morales, les uns et les autres rajeunis au soleil vivifiant de la civilisation moderne. C'était avec une colère mêlée de pitié qu'ils parlaient des pontifes et des prêtres assez ignorants pour ne pas comprendre que, depuis dix-huit siècles, l'Église couvait dans son sein les

germes de régénération et de progrès tardivement éclos sur les barricades de Paris (1).

Proscrit par la loi, comprimé par les baïonnettes, repoussé par les ouvriers intelligents, le socialisme ne tarda pas à être réduit à Fimpuissance ; mais le singulier reproche que ses partisans adressaient aux chrétiens du dix-neuvième siècle reparaît aujourd'hui sous une forme plus sérieuse, plus calme, plus savante, et dès lors plus dangereuse. Des hommes doués d*un incontestable mérite, des savants qui ont longuement scruté les annales de la civilisation européenne, reprennent la thèse des Considérant, des Cabet, des Villegardelle, des Victor Meunier. A la vérité, ils ne se placent pas au même point de vue que les pères du Phalanstère et de ricarie. Ils ne demandent ni l'anéantissement, ni même la réforme radicale des institutions du monde moderne. Leur point de départ et leur but n'ont aucun rapport avec les tendances et les vœux des propagateurs du communisme. Partisans de la propriété individuelle, dont ils connaissent et signalent les incontestables avantages, ils n*ont pas repris la thèse des socialistes pour engager les chrétiens à se joindre aux phalanges désordonnées de la démocratie égalitaire. Ils voient dans cette thèse une arme nouvelle contre l'Église, et ils s'en emparent pour prouver que le christianisme a donné une solution fausse à l'immense problème q^ue soulèvent, d'un côté, l'obligation de la société envers ses membres, de l'autre, l'obligation de l'individu envers la société. Ils disent à leur tour que, suivant l'opinion des fondateurs du christianisme, la propriété est une usurpation, un mal, un vice, presque un crime. Ils prétendent que

(1) Voy. Le Vrai Christianisme, par Cabet. Jésus-Christ devant les conseils de guerre, par V. Meunier. Le Socialisme devant le vieux monde ou le vivant devant les morts, par V. Considérant. Histoire des idées sociales, par ViUegardeUe.

l'horreur de la propriété a ses racines dans les profondeurs de la doctrine chrétienne. Ils affirment qu*à l'époque où retentissait encore la parole de Jésus, où la foi régnait dans toute l'ardeur de son premier épanouissement, l'abdication de la propriété individuelle était en quelque sorte la condition de l'entrée dans l'Église. Ils soutiennent que, selon les lois de la logique, la vie commune devrait être la vie des fidèles et surtout celle des clercs (1).

Les conséquences éventuelles de cette argumentation ne sont pas difficiles à saisir. Si le christianisme mérite le nouveau reproche qu'on lui adresse, les propriétaires qui le protègent de leur influence, qui l'entourent de leurs homnaages, qui l'alimentent par leurs subsides, ressemblent au paysan de la fable déposant sur les cendres tièdes de son foyer le reptile engourdi prêt à payer un bienfait par une plaie mortelle. Si le christianisme est l'irréconciliable ennemi de la propriété, il est par cela même l'un des promoteurs des passions anarchiques qui fermentent dans les classes inférieures, et les âmes généreuses, les amis éclairés de l'humanité doivent demander à la religion de ravenir un enseignement, une protection, un asile, qu'ils ne trouvent pas dans la religion du passé.

Ainsi la lutte se réveille sur le terrain commun de la religion et de l'économie sociale, et les catholiques sont obligés de répondre aujourd'hui au rationalisme, comme ils répondaient, il y a vingt ans, au socialisme. C'est pour ce motif que, sans avoir la prétention d'aborder toutes les faces du problème, nous allons émettre quelques réflexions sur les doctrines économiques des Apôtres et des Pères de l'Église.

(1) En Belgique, ce système a été soutenu, avec beaucoup de talent et d'érudition, par M. le professeur Laurent, dans un opuscule intitulé Le Communisme catholique.