UNE SÉDITION MILITAIRE A ROME

Sur ces entrefaites une sédition , qui s'éleva pour une causé d abord légère et d un côté d'où Ton ne craignait rien, plaça Rome bien près de sa perte. Othon, ayant fait venir d'Ostie la dix-septième cohorte , avait confié le soin dé l'armer à Varius Grispinus , tribun des prétoriens. Celui-ci, croyant être plus libre pour

exécuter ses ordres , pendant le repos du camp, fit ouvrir, à rentrée de la nuit, Tarsenal et charger les chariots de la cohorte. L'heure parut suspecte , le motif criminel : le tumulte naquit des soins pris pour l'éviter. La vue des armes , dans Tétat d'ivresse où quelques soldats ee trouvaient, leur donna Tenvie de «en emparer. Ils s'irritent ; ils accusent de trahison les centurions et les tribuns , comme si les esclaves des sénateurs allaient recevoir des armes pour la ruine d'Othon ; les uns , étourdis par le vin, ne savaient ce qu'ils faisaient; les plus pervers entrevoyaient l'occasion de piller; la multitude cédait au naturel qui la porte à dési- ' rer un changement quel qu'il soit ; la nuit d'ailleurs empêchait l'obéissance des plus disciplinés. Un tribun veut s'opposer à la sédition , on le massacre, ainsi que les centurions les plus rigides. Les soldats se saisissent des armes, tirent le glaive et, s'élançant sur leurs chevaux, ils courent vers la ville et le palais.

Olhon offrait , à des hommes et à des femmes dti premier rang ^ un splendide repas rlouss'ef-

fraient, incertams si cette fureiir de. soldat e&t fortuite , ow si elle cache quelque piège <îe Temp€ireur;'8'il y a plus de péril à re^ér et à se lais8M*'pre]idre, ou à fuir; a» risque de se^i^ p^ser. Tantôt ils feignent la fermeté, tantôt ils sdnt trahis par la frayeur. En inéme temps ils observaient le visage d'Olhon , et , ëomme il arriva aux esprits portés à la défiance /pendant qu'Othen tremblait on tremblait devant lui.

GeluÎH^,^ non moitis alarmé pour lé sénat que pour lui-ipémé , env<^ie sur-le-chatiip les préfets du prëtoire pour apaiser la Colère du soldat , et &it sortir précipitamment lès convives. Alors on vit les magistrats jeter lé^ marques de leur dignité et se dérober 'à leur cortège et à leur truite d'esclaves. Les vieillards et les femmes fuient, à travers les ténèbres, dans tous les quartiers de la ville ; un petit nombre regagnent leurs maisons; la plupart se réfugient sous le teit d'un ami et cherchent, auprès du phis obscur de I^irs cliens , line retraite ignorée.

Les portes même du palais n'arrêtent point l'impétuosité des. soMats qui se précipîioht dans

la salle du festin ^n criant qu'oa leur fasse voir Othon. Ils blessent le tribun Julius Martialis et Yitellius Saturninus, préfet d'une légion , qui s'opposent à cette irruption. De toutes parts des armes et des menaces, tantôt contre les centurions et les tribuns , tant6t contre le sénat tout entier. Leurs esprits étaient égarés par une aveugle fureur , et , ne sachant qui désigner à leur colère , ils veulwt pouvoir s'en prendre à tous. Enfin , à la honte de l'empire , Othon, debout sur le lit du festin, parvient à les contenir, non sans peine, par dès larmes et des prières. Us retournèrent au camp avec humeur et après maiûts désordres. Le lende* main, ainsi que dans une ville prise d'assaut, les maisons étaient fermées, les rues presque désertes, le peuple consterné; les soldats, le regard baissé, étaient plus sombres que re--, pentans. Proculus et Firmus, préfete du prétoire, haranguèrent les compagnies, chacun selon son caractère , l'un avec plus de douceur, l'autre avec plus de rudesse : la conclusion de leurs discours fut de faire compter éinq mille sesterces à chaque sqldat. Alors Othon se hasarda d'entrer dans le camp. Aussitôt les tribuns et les centurions l'entourent , jetant à ses pieds les décorations de leurs grades, implorant de lui leur retraite, pour mettre à l'abri

iôur vie. Xe soldât sentk cet affront , et , se rangeant à lobéissance, il fut le premier à demanr •der le supplice des auteurs de la sédition.

tv.

Othon , dans cet état de troubles , au milieu des sentimens divers du soldat, voyant que néanmoins lès plus sages demandaient un re^ mède à la licence du moment;' que la foule, à qui plaisent les séditions , et plusieurs parmi elle, ambitieux du pouvoir, seraient plus faci^ lement poussés vers la guerre civile à travers le tumulte et la rapine; jugeant tout à la fois que Tautorité suprême acquise par le crime ne peut se maintenir ni par une subite modération , ni par VanCienne dignité ; mais inquiet cependant des datigers de :Rome et des périls du sénat, Othon, enfin, p^rla de la sorte :

'c Compagnons , je ne viens ni ranimer votre amour pour moi , ni réchauffer dans vos cœurs

le pouragc : l'un et l'autre ^soAt admirables; mais je viens vous supplier de t^upérer cette ardeur et de modérer cet amour. La cause du dernier tumulte n'est pas dans la cupidité ou dans la haine qui ont poussé beaucoup d'ar> mées à la sédition ; ce n'est pas non plus le refus ou la crainte des dangers : l'excès de votre attachement pour moi , plus vif que réfléchi , a fait tout le mal; car les intentions les {Rus pures, sans la prudence, ont soufrent de fiinettes résultats» Nous allons, à la guerre : &urdra-it-il publier toutes les aouvelles? tenir tous les conseils en présence de l'armée? La conduite des affaires ou la fuite si prompte des occasions le permettr^ontHelles? Il es* des. choses que le soldat doit ignorer ccHoame il en estt qu'il doit 'Savoir. L-autocité des Chefs .et lasé-

, vérité de la discipline exigent même souvent que les centurions et les tribuns ne fassmt qu'obéir. Si afji pr.eiûier commandemeilt cha* cun a le droit d'en jdeknander le motif, la discipline périt, et avec elle l'autorité succombe. Est-ce pendant la nuit, à une heure indue , qu'il sera permis de se jeter sur les armes? Un ou deux hommes , perdus ou pris de

, ^ vin , car je ne saurais voir plus de coupables dans le dernier tumulte, tremperont-ils leurs mains dans le sang d'un tribun et d'un cen-

turioii? iorcerontrils la teirte 4^ leur eiipe^ reur?

» Vous l'avez fait par zèle, je le sais; mais, dan& ces courses nocturnes , dans ce désiNrdre giénéral, roccasion peut tourner contre mfoiméme le péril. Si la faculté était donnée à Yi-; tellius et à ses satellites de clioisir la disposi^^ tion d'esprit et de cœur à laquelle ils voudraient vous vouer, nous souhaiteraienirils autre chosp que la sédition et la discorde, que Tinsubordination du soldat envers le centurion , du centurion envers le tribun , et cette conflagration générale à travers laquelle , fantassins et cavar liers, nous nous précipiterions tous k notriB ruine ? C'est par Tobéissance , camarades , et non par le droit d'interroger les chek , que se maintient Tart militaire. L'armée la plus terrible dans la mêlée est celle qui, auparavant, était la plus paisible. Â vous , des armes et du cœur ; à moi , le conseil et le soin de régler votre ar* deur. Peu furent coupables : deux seront pupis» Que les autres ensevelissent dans l'oubli le souvenir de cette nuit honteuse ! Plaise au ciel que nulle armée n'apprenne vos jclameurs contre le sénat! Le sénat! cette tête de l'empire, l'honneur de toutes nos provinces! demander son supplice, grands dieux!... Ceux que Vitellius soulève avec le plus d'acharnement contre nous ,

les Germains ne l'oseraient pas; et des etifans de ritalie, une jeunesse vraiment romaine, exigeraient le massacre et le sang de cet ordre dont la splendeur et la gloire font ressortir la bassesse et lobscurité de Vitellius!... VitelliUB s'est emparé de quelques nations; il traîne à sa suite un simulacre d'armée, înais le sénat est avec nous : par cela même la république est . de ce côté ; de l'autre , seé ennemis. Eh ! qUoi ! cette Rome si belle, croyez-vous que ce soit dans dès maisons, dans des amas de pierres qu'elle consiste? Ces moiiumens sans ame et sans voix, on peut indifféremment les abattre ou les relever. L'éternité de l'etnpire, la paix des peuples , leur salut et le vôtre, tout repose sur la conservation du sénat. Institué sous les isiuspices de Romulus, père et fondateur de Rome, il fut continué, depuis les rois jusqu'aux Césars, florissant et immortel. Tel nous le reçûmes de nos ancêtres , tel noUs devons le reniettre à nos descendans; car, de même que les sénateurs sortent de Vous , des sénateurs sortent vos princes. »

Ce discours , fait tout à la fois pour réprimander et flatter les soldats , cette modération dans la sévérité même, puisque, parmi tant de coupables , Othon n'en châtiait que deux , fut accueilli avec faveur. Ainsi far&tii contenus, pour le moment, des esprits qu't>n n'avait pas pu réduire. Rome cependant n'était pas rentrée dans son calme. Partout le bruit des armes , partout l'aspect de la guerre : si lès soldats n'allaient plus en tumulte et par bandes, ils s'introduisaient, déguisés, dans les maisons, avec des intentions perfides pour tous ceux que leur noblesse , leurs richesses ou quelques dignités éclatantes désignaient aux rumeurs. On croyait aussi qu'il était venu dans Rome des agens de Vitellius , pour sonder la disposition des esprits; aussi la défiance se glissait-elle de toutes parts , et c'est à peine si l'intérieur des familles était à l'abri de la crainte. Mais en public, surtout, l'alarme était au comble : dès que la renommée apportait une nouvelle , on composait son esprit et son visage pour ne pas

montrer trop daccablement dans les revers, trop peu de joie dans les succès. Il régnait une bien autre contrainte au sénat; il était malaisé d'y garder une juste mesure : le silence eût paru du blâme, la liberté de la sédition. Quant à la flatterie ^ Othon la connaissait trop bien ; simple citoyen , il en ayait fait un long usage ; aussi ils retournaient en tous sens leur opinion; ils h tordaient pour appeler Yitellius des nams d'ennemi et de parricide. Les plus prévoyant ne teisardaient que de vagues outrages , et si quelques uns jetaient de dures vérités , c'était au milieu d«s clameurs , lorsque plusieurs voix s 'élevaient ensemble , ou lorsque , dans la précipitation de leurs paroles , ils sétourdissaient leux-mêmes.

Des prodiges , annoncés de tous cdtés , augméntèrept lepauvante : dans le vestibule du C^pitole les ri^nes s'étaient échap-'^ées des mains d'une Victoire, debout sur son cJhar; du sanctuaire de Junon s'élança un spectre d'une taille gi^ntesque; une statué de Jules C^r, dans

une île du Tibre , et par un jour caljne et serein, s'était retournée d'orient en occident; un bœuf aTait parlé dans l'Êtrurie ; il était né des animaux monstrueux. D'autres bruits circulaient encore sur des choses que, dans les siècles grossiers , on observait en pleine paix., et dont on ne parle plus aujourd'hui que lorsqu'on est troublé par la peur. Mais un malheur plus grand vint joindre la désolation du moment à l'effroi de l'avenir : ce fut l'inondation subite du Tibre qui, dans une crue «prodigieuse, renversa le pont de bois , et comme cette masse de débris lui faisait obstacle , il reflua sur luimême et envahit non seulement les parties basses de la ville , mais encore des quartiers où Ton n'avait jamais craint jusqu'alors de tels événemens. Les uns furent emportés dans les rues, les autres surpris dans leurs boutiques^ ou dans leurs lits. La faim, provenant du manque de travail qt de la rareté des subsistances , vint ensuite affliger le peuple. Les maisons, dont les fondemens avaient été minés par les eaux stagnantes, croulèrent à mesure que' le fleuve se retira. Lorsque ce danger commença à ne nlus préoccuper les esprits , on remarqua qu'<iU moment où Othon allait partir pour son expédition , le Champ-de-Mars et la voie Flaminienne , qui étaient son chemin

pour entrer en campagne, lui avaient été fermés; et de ces causes, fortuites ou naturelles , on en fakait un prodige et Ion en tirait des présages funestes.. "