SIR HERBERT CROFT

On a annoncé dans le journal desDébatslàmort de M. le chevalier Croft , baronnet anglois. Qu'il soit permis à l'amitié de consacrer à sa mémoire une courte notice , que les biographes chercheroient peut-être \'ainement ailleurs, et qui n'est pas indigne toutefois d'être recueillie dans l'histoire littéraire de notre nation. Le goût seul dé la littérature Françoise avoit amené M. le chevalier Croft en France , et l'y avoit , pour ainsi dire naturalisé. Bien différent de ces étranjgers qui n'apportent chez leurs voisins qu'un esprit de dénigrement et de malveillance, sa prédilection pour notre langue et pour nos classiques alloit jusqu'à l'enthousiasme. Ceux qui l'ont eonnu savent que ses viies toujours pures , sa philanthropie toujours active, son goût décidé pour les bonnes études et pour les bons principes, le rendoient le digne citoyen de tous les pays qu'il a successivement habités ; mais la nature sembloit l'avoir spécialement formé pour être François.

Sir Herbert Croft étoit né à Londres , d'une. Ëimille qui passoit déjà du temps de Cambden j^onr ancienne et chevaleresque. Il fit ses études à Oxford avec lord Moira , dont il n'a jamais perdu l'amitié, et à qui l'un de ses derniers ou-

vrag^ eA dédié. Très-^jéune enicoreà l^époqneaÀ le Êunenx roman de Pf^erther jonîssœt de tout son suoeès, et etitrâioé par une imagination iml^tuenM et sensible à la peinture des passons profoùdês f le chevalier Ci'oft publia les Lettrée d^HaâmaiM (i), roman d'un goutcondamnabte, mais qui se fît remarquer par le mouvement do style et par la chaleur des pensées. La même disposiâott d^esprit l'intéressa à la mémoire de l'infortiidé Obattertouy suicide de dil^huit ans, dont il tebtima les poésies injustement négligées par ses propres contemporains. Ses liaisons avec Pévêque Lovrth , auteur d'un eitcellent Es^i sut la poésie deé HAreux y dont nous avons plu* sieurs (ràductions^ et aved le célèbre Johnson, un des plus sa vans kommes du dernier siècle, parurent influer beaucoup dès-lors sur la direc-» tion de sa vie< Le premier le détourna de la car* rière dd béi^reau, et le fit entrer dans Pétat eo« clésiasti^ê^ où U obtînt en peu de temps le vi'^ cariât de Pritlewel^ le second le détermina , soit par ses conseils^ soit par ses ei^emples , à exercer d'une maai^re utile la prodigieuse activité dont il étoit doué , -ed donnant un but à ses études , et l'en^§m dans des recherches curieuses de bio^ grâpMe ^ de lœicologie et de critique verbale y

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qui ont depuis occupé tous ses momcns. Biraî-j^ de quel charme les eut embellb ces travaiiic si> stériles eu apparence? C'est une ehosé pluà &cîl€ k sentir qu'à expliquer. Les débuts de M. le cbe-* valier Croft , en- ce genre , fetrent signalés par une circonstance qui aurciit suffi à la gloire d'un éeri^ vain plus coosomoié. Joluison le Crut digne de coopérer à sa belle Histoire des Poètes jdn^. glois (i), et le chargea de la vie d'Young. Il l'admit également depuis à la révision de son es;* cellent dictionnaire (a), et lui léguâtes pians et les matériiaui que son infatigable patience avoit préparés pour l'améhoratiou/ de eet ôurrage , un des plus beaux monuméns qui aient jamais été élevés à la gloire cPune langue et d'une Uttérature« Après de loù^^ travaux , M. le chevalier Croft ^ rebuté pa^r l'apathie du oâmsté^e, peut-être même par sëi dédains^ s^éloigna d'tfu paysoÀsob pénible dév(Aiementné lui paroissoitpas apprécié à sa juste valeur. Il se rendit à Hambourg, el ecmsâct a lés loisirs de cette eipéèe dPexillittéraire i pmibctiomeier éea vastes^ ctomnorâsaDees par une étude plu6 approfondie des Kvres etdes hemmes«

(i) Lèt^s é/iké ttiôéê «minieM» èngUàh poeês^ -wtih miUcQl ahsàrfedi&nsi #a théir woFfsSé L^odoo ^ 1 785 , f aaitre. voU in-S^^

(?) London, 1784^ dcuxvoL Lri-fol,

Il y eut le bonheur iaestioiable de voir Delille ^ . 4q fréquenter notre ingénieux Bivarol , et d'être aimé de KJopstock.

Depuis cette époque , M. le chevalier Croft a constamment résidé en France, soit à Lille, soit à Amiens, soit à Paris, Il a publié dans la première de ces trois villes quelques essais d'un Die- tionnaire critique des difficultés de la Lfangue françoise y auquel il n'a pas donné de suite. C'est dans la seconde qu'a paru \ Horace éclairci par la ponctuation y ouvrage singuher, où, parmi , beaucoup d'hypothèses hasardées et quelquefois entièrement gratuites, on remarque du moins une foule d'aperçus. piquans et d'observations nouvelles , exposés d'une manière vive et originale. Le dernier de ses travaux littéraires est un

volumineux Commentaire.sur le Petit-Canême de Massïllony imprimé l'année dernière chez : M. Didot, et qui présente les mêmes qualités au milieu des mêmes défauts V - \ .- •■ "-

En général, M. le chevalier Croft avoit mie méthode de critique trop minutieuse^ pa.'esprit . trop systématique , trop disposé à se faire illusion, et une facilité dangereuse à colorer des sophismes^Jie»reu3ement de peu d'importance. %é^penchant invincible pour la recherche des infiniment petits de la grammaire l'a conduit quelquefois à des considérations bien vaines,

dont

^ont îl rfy auroit guère de parti à tirer pour Pëtude de la science ^ quand méiiie elles seroîent aussi claires qu^elles soot vagues et conjecturales; mais cette défectuosité de goût , ou plutôt cet abandon d'imagination qui a influé sur tous ses écrits, n'empêché pas, je le répète, qu'U ne soit un des hommes Iqxà ont le mieux saisi ses nuances et apprécié ses délicatesses , et qui se sont montrés 1^ plus capables d'en fiter invatiablement la théorie dans un bon cours dMtudes gram-« maticales. Il est d'ailleurs très - doux peur un François de recommanâer à la postérité le zèle et les veilles laborieuses d'un Anglois distin« gué qui a respecténos institutions, honoré nos souverains , et efdtivé nos lettres avec une sorte d'amour. Cl'est ainsi qut'un grand nombre de nos plus .célèbres Compatriotes, lesSaiot-^Ëvremont, les Voltaire, ks Rousseau , p«t vëieu qp Anghs^ tecre-^sagemeort; â^itmi^fS'auiîbriguespetoiques, et. jiislâfikitpafr «né ^coii^t^tô s^ns re^iiKOÇbe une flatteuse, iioafâtalité. CFest ^n$\ que boù» avons vu Hàmitton , fiolingbrocke, le chevalier Créft, et que doifa vivre , surtout ^lai» un pays où il n'est pas ne , un hemoie droit et raisonnal^ie , qui compte lieSidenoics sociaux pour quelque cbo^e, à p^é d'y âubir justémeiyt l'aBimadversiou pu^ blique.

La France littéraire a d'auïres obligations encore à M. le chevalier Croft. Porté par une indi^' IL aS

nation bien iiohle à aimer y à protéger le mal* beur y c'est lui qui a tiré de l'oubli , au moia* pour quelques momens, celte admirable ébauche d'épopée qui fera la gloire d'un plagiaire heureux^ le Dernier Homme, de M- de Grainville (i). M. Renouard m'apprend , dans la préface de sa belle édition de Gresset, que c'est à M. le chevalier Croft qu'il doit aussi le manuscrit trè»authentique du Parrain Magnifique, qui en £iit le troisième volume.

M. le chevalier Croft s'étoit livré, par choix , i l'étude des langues. Il l'avoit cultivée par be^ soin dans ses entreprises littéraires et dans ses voyages. Son intimité avec Lowth l'avoit initié aux lettres hébraïques. Ses recherches pour le Dictionnaire anglois l'avoient fiimiliarisé avec la vieille langue saxonne. U possédoit à fond la Htt4^ture grecque ; il parloît l'italien et l'allemand. Personne n'écrivoit avec {dus de fiicilité le latin , le firançois , l'anglois ; et cette fiicilité abondante dèvenoit souvent prolixe sous sa plume, surtout dans la poésie , où son imagination s'ouvr oit avec plus de liberté une carrière plus étendue , sans craindre les discussions sérieuses et les froides réprimandes de la logique. Il doit avoir laissé às& volumes de poëmes inédits y et probablement

(i) Deux vol. in^-ia. Paris , Délerville , rue du Bat« loir.

împar&its , car il n'étoit pas de la nature de son esprit d'achever un ppëme de longue haleine* Tout ce qui est connu de lui en ce genre jusqu'à ce jour, c'est un dithyrambe en vers anglois, adressé à Madame , qui prouve un talent pur et des sentimens purs. Heureux Péciivain qui a assuré à une réputation honorable la garantie d'un beau caractère « et dont on pourra dire , comme du chevajier Croft , qu'il fut un savant homme et un honnête honune!

Le TlhlSAVL DE CliAtJDÊ Mqbjeih

Il y a de longues années que je tratersai par liasàf d une petite ville dont le no^m étoit alors presque ignore hot^ de k province où elle est située; elfe tfâvdit rien en effet qui pût occuper rattention (Tàb vo^itgâar : ni édiacei , Ai moQUmens, ni SjfieOtaelé^, tii académies , ni institution» remarquables, ni établissemens utiles* Sa priaèipale promenade,- circonscrite dans un espace de vingt-cinq éH ttétite pas, reéevoil à peine l'ombrage d'une douzaine de vieux tilleuls h demi calcinés parle temps, L'un d'eux surtout, qui paroissoit fort antérieur à tous les autres, ne se couronnoit plus que de quelques touffes de feuilles épaisses , qu'on auroit cru empruntées à un arbre du voisinage, tant leur verdure contrastoît avec, la stérilité du reste de ses branches desséchées. La sève , déjà tarie dans tous ses canaux , avoit cessé d'entretenir la souplesse de ses bras im« menses; et on les en ten doit crier au moindre souffle de l'air, comme s'ils étoient près décéder tout-à-fait à leur propre poids, et de joncher la terre de leurs débriSé Seulement, dans une des profondes cavités du tronc , fleurissoient quel-ques arbustes épineux dont le vent lui avoit porté les semences , et qui ornoit sa vétusté solennelle de la fraîcheur de leurs jeunes rameaux , de ma* nière à donner à sa base l'aspect d'un autel rustique ou d'une tombe chargée d'offrandes. A six pieds de distance , un certain nombre de pieux

( ^7 ) inégaux^ disposes ea cerde et ttiiis entre eux par une corde grossière d'ëcorce ou de jonc, en défendoi^it l'approche aux passant; et cette simple barrière a\oit été respectée par les jeux mêmes des enfans, qui ont pour excHse l'ignorance des choses du monde et l'abandon des premiers plaisirs , quoiqu'elle ne fut protégée que par une tradiûon qui étoit venue jusqu'à eux de génération en génération , sans que kl respect qu'elle inspiroit se fût jamais aUéré; car dans ces jouri dont nous sommes si loin, le respect des a!eux étoit une espèce de reKgion. L'objet de ce culte populaire étoit expliqué dans une inscription tracée sur une plaque de fer battu suspendue à la hauteur d'un homme, et dont ma mémoire peu fidèle a du moins exactement conservé le sens:

Si votre piétë me décerne un tombeau , N'entassez pas pour moi le porphyre et lé marbre; Amis , votre vainqueur me pendit à cet arbre : Pourriez-vous m'élever un monument plus beau?

Cette épithaphe , dont la pensée est digne de Simonide, avoit été consacrée à la mémoire de Claude Morel, dit lé Prince ^ c^ commandoit la ville d'Arbois, vers la fin du seizième siècle, contre les troupes de M. de Biron , et qui mou** rut en martyr , pour avoir défendu sa patrie en liéros. Le conquérant, touché de tant de malheur et de tant de vertu , anoblit sa famiRe, et honora ce monument que la révolution a détruit. Mais

F^xeniple vd'on grand dévouement n'est jamais entièrement perdu pour la postérité : moins de deux cents ans après, Arbois produisit Charles Pichegru, le Fabricius,rEpaminondas, le Phoclon de notre histoire, le défenseur de la monarchie, l'efiroi des tyrans, l'orguf^il et l'amour du peuple; qui vécut, <jui combattit, qui mourut pour la France , et qui n'a point dp monument , pas même l'instrument du supplice ignoré qulL a subi dans un cachot, loin des regards de tous. les homines.

En effet, Pichegru fut privé delà dernière consolation d'un grand homme qui succombe, du sentiment que la postérité honoreroit un jour la fosse où il alloit .être jeté par ses assassins , et qu'en attendant une réparation plus ou moins tardive , les larmes de la reconnoissance et de l'amitié pourroient du nioins quelquefois couler furtivement sur ses cendres. Jamais peut-ejtrela religion ne devoit consacrer son dernier asile par ses prières ; jamais un cœur lié au sien par les affections de la nature ou par la sympathie des séntimens n'y viendroit exhaler ses regrets \ jamais le moindre indice ne le feroit remarquer du voyageur, à moins qu'une tendresse courageuse, -dirigée par le hasard, ne parvint à reconnoître enfin ses restes à l'empreinte des tortures. C'est ainsi qu'il tomba sous la hache d'un bourreau, sous l'ép<ée. d'un janissaire ou sous le lacet d'un .mameluck,' obsédé d'un pressentiment plus

douloureux que les angoisses de l'agonie,^ car il devina san9 doute la calomnie qui poursuivront bientôt sa mémoire; il entendit retentir d'atvance cette lâche accusation de suicide ^prétexte banal des meurtriers puissaos qui ne supposent pas qu'un piège peut être trop grossier pour la crédulité des hommes , et qui se trompent rarement. Il savoit trop que le tyrannie ne manque* roit ni de faussaires à gages pour attester le for- £iit dont elle voudroit flétrir sa reoomlnée , ni de prêtres sacrilèges pour le maudire dans la chaire de vérité, ni d'écrivains imposteurs pour le conr signer dans l'histoire y et il voy oit Buonàparte , absous par la difi&mation de son cadavre, s'élever tout sanglant de ce dernier degré à la puissance royale,

11 mourut y et avec lui toutes les espérances prochaines dé la liberté, toutes les ressources probables de la monarchie. Il mourut en se rappelant avec amertume , avec envie, le tilleul de Claude Mord, si révéré de son pays, d cher à ses premières apnées, et via publicité glorieuse d'un dévouement qui étoit l'exemple et la leçon de sa vie entière. Il mourut sans riea attendre de Favenir, qui sembloit alors iii^exprablemjçut.fixé; sans léguer à personne l'honneur de faire valoir ses titres à la recoimoissance nationale, après le rétablissement de la dynastie légitime dont il croyoit emporter le deuil j sans penser surtout ^e oette mission fût réservée à un jeune homme

.trés-obèeur, dont il avoit aime, dont il avoît protégé l'enfimcC) mais dont le sort lui étoit in- Coimii , quoicpi'il habitât depuis long-temps sous les murailles . d'un cachot voisin. O mon noble . amiy pfltrdomiQZ si la demande d'un hommage soleni^l à votre mémoire ne sort pas d'une boa- > cïié plus digne de vous célébrer ! Vous n'ignorez pas du moins qu'elle ne pouvoit être inspirée parun ccfeur plus pénétré de vos qualités sublimes, et plias fidèle à vos sentimens. Dans quelque lieu que re|»osent vos mânes , qu'Os se consolent enfin d'un oubli trop prolongé , mais qui ne les affligera plus! Votre nom pourroit-il retentir en vain dans ces jours d'expiation publique , où la France s'empres^e^e racheter , par le culte des victimes, le malheur d'avoir fléchi sous les assassins? J^irai im jour , je reverrai votre ville nataie , j'y retrou- V^rrai lé tilleul de Gaude Morel , ^honoré , comme autrefms ^ par les ^pects d'un peuple jneux et sensible ; et non loin dis ce simple monu* ment , le siniple monument de Pichegru ; car la religion des devoirs et dos souvenirs nous a été rendue avec nos princes , et Sis ont rapporté de leur eûl les ancienûes vertus nationales, comme autant à» dieux domestiques*