Pellisson, Hist. de V Académie, éd. Livet, t. I, p

LE « dUINTE-CURCE » DE VAUGELAS I43

sa prime jeunesse. Beaucoup d'expressions qui florissaient en 161 5, étaient tombées depuis « comme les feuilles des arbres ». L'étoile de Coeffeteau commençait à pâlir auprès d'une étoile nouvelle, celle de Perrot d'Ablancourt, élégant traducteur de Minutius Félix (1637), de Cicéron (1638) et de Tacite (1640). La Cour faisait un accueil empressé aux livres de ce protestant observateur scrupuleux de ses goûts et de son langage. Vaugelas, mêlé plus que personne à la société du temps, subit l'entraînement général et lorsque Perrot publia en 1646 sa traduction d'Arrien, ouvrage qui, par le sujet, offrait de grandes analogies avec celui de Quinte-Curce, il n'hésita pas à revoir entièrement son propre travail d'après ce nouveau modèle. Cet événement, car c'en était un dans la vie du grammairien, lui parut mériter l'honneur d'une mention spéciale : « Des huit livres qui restent de Quinte-Curce, put-on lire après sa mort sur la couverture d'un de ses manuscrits, il y en a le v, le vi, le VII, le VIII, le ix et le x*" que j'ai reformés et corrigés, et mis dans le style auquel je les veux donner au public. Le troisième et le quatrième où je pensais avoir mis la dernière main, ne sont pas dans ce style-là, dont j'ai pris le modèle sur VArrian de Mr d'Ablancourt. » Son âge et le temps qu'il avait déjà consacré à perfectionner son ouvrage, lui faisaient craindre à ce moment de ne pouvoir terminer cette revision. Mais « Dieu, comme il ajouta un peu plus tard à la même place, lui fit la grâce de reformer le troisième et le quatrième livres », parole mémorable qui peint son homme et son époque.

La mort jusque-là si pleine de déférence pour Vaugelas, le surprit sur ces entrefaites avant qu'il eût livré son Quinte- Curce à l'imprimeur. Ce soin revenait tout naturellement à ceux de ses amis qu'il avait déjà chargés de contrôler ses Remarques, Conrart, Chapelain et Patru. A défaut d'un pieux devoir, leur entourage les eût pressés de livrer au public le dépôt qu'ils avaient en garde. Depuis longtemps, en effet, on s'entretenait du Quinte-Curce dans les cercles de lettrés, soit pour en avoir lu quelque fragment manuscrit, soit par ouïdire, soit encore pour avoir été consulté par Vaugt;las au sujet

d'un doute'. Il arrivait môme qu'on se divertît un peu de « cette benoîte traduction » à laquelle l'auteur travaillait « dès le règne de Charles neuvième' ». Ce léger tribut payé ;\ la médisance, ou, si l'on préfère, à l'esprit qui ne perd jamais ses droits chez les gens de lettres, il n'en restait pas moins qu'une telle publication était attendue avec autant d'impatience que la Rljétoriq lie de Patru y c'est-à-dire comme un événement liiiéraire. On connaît le mot de Balzac sur l'Alexandre de Vaugelas inimitable de même que celui de Quinte-Curce est invincible '.

Les premiers qui fouillèrent dans les papiers de Vaugelas, Conrart et Chapelain, retrouvèrent plusieurs copies du Quinte- Curce, dont une servit de base à l'édition qu'ils donnèrent en 1653 ■♦. Elle parut précédée d'une préface de Du Ryer qui contient, mêlés à un éloge emphatique de l'ouvrage ', les principaux renseignements qu'on possède sur sa genèse. L'édition Chapelain-Conrart fut réimprimée deux ans plus tard. Mais une dernière copie s'étant trouvée, plus nette que les autres et qui était, dit l'éditeur « celle à laquelle l'auteur voulait s'arrêter », Patru se chargea de la revoir et la publia en 1659. Cette seconde

1. Dès i6}5 (10 juillet), Chapelain écrivait à Vaugelas : « Je suis réduit à voir Alexandre dans Quinie-Curce, puisque vous ne me permettez pas encore de le voir dans M. de Vaugelas » (éd. Tarn, de Larr., t. I, p. 41).

2. Balzac à Chapelain, lanov. 1646 (éd. Tarn, de Larr., t. I, p. 781). 5. Lettre du 6 février 1636. Cf. Pellisson, Hist. de TAcad., t. I, p. 236.

4. Quinte-Curce, De la vie et des actions d'Alexandre le Grand, de la traduction de Monsieur de Vaugelas, avec les Suppléniens de Jean Freinsheivtitis sur Quinte-Curce traduits par Pierre du Ryer. A Paris, chez Augustin Courbé, au Palais, en la Galerie des Merciers, à la Palme. M.DCLIIL Avec privilège du Roy. Un vol. in-4° de 773 pp.

5. « Voicy le célèbre Quinte-Curce qui vient paroistre en sa pompe et avec tous ses avantages, sur le théâtre de la France. Il eust mérité qu'Alexandre qui souhaitoit un Homère pour bien descrire ses actions, l'eust souhaité pour historien ; et néantmoins sa gloire eust esté comme imparfaite, si Monsieur de Vaugelas n'eust entrepris de le traduire. En effet, on ne peut douter que cette Traduction ne soit le chef-d'œuvre d'un excellent ouvrier. Tout y est digne de Quinte-Curce ; et pour aller plus avant sans aller au delà de la vérité, tout y est digne d'Alexandre. »