VII, Les deux médecines

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innocemment la plus touchante des réconciliations'. Mais quel accueil les spectateurs auraient-ils réservé à la yraie mère, si jamais on s'était avisé de la représenter ? La seule liste des personnages fait sursauter Grimm, le plus tolérant et le plus large des critiques du temps : « Les acteurs sont : la femme d'un négociant, accouchée depuis sept mois et nourrissant son enfant ; la femme d'un employé dans les fermes, enceinte et presque à terme ; la femme d'un marchand de draps, relevée de couches depuis neuf mois et demi ; et puis les maris de tout cela, et puis les enfants de sept et neuf mois, et puis la nourrice, et puis la sage-femme, et puis la garde des femmes en couches ; et puis c'est M. de Moissy qui accouche de toutes ces bêtises. » Et il conseille au malheureux dramaturge de « se faire recevoir à

Saint-Côme en qualité d'accoucheur, moraliste à moins

qu'il ne reçoive avant le temps la couronne du martyre par les mains des nourrices de Paris, pour avoir voulu ruiner leur état de fond en comble* ».

Moins dédaigneux que Grimm, ne nous arrêtons pas à la première page, et feuilletons un peu cette étrange production dramatique Médiocrement dramatique, à vrai dire; les admirateurs de la « pièce bien faite » n'y trouveront guère leur compte : le sujet en est d'une rare simplicité, et l'auteur nous a fait grâce de ces intrigues puérilement romanesques dont ses confrères se croyaient alors tenus d'encadrer leurs déclamations humanitaires. Ici, les déclamations sont servies sans apprêt, au naturel; et, si nous nous consolons sans peine de ne trouver dans la Fraie mère ni héroïne persécutée, ni père barbare, ni ces cascades de reconnaissances qui firent pleurer jadis et qui font sourire aujourd'hui, du moins aimerions-nous à y rencontrer une psychologie moins sommaire et un style moins naïvement pompeux.

Rien de plus mince que le sujet de la pièce :

1. Armand, Le cri de h nature, comédie en un acte en vers 1771 (Bib. nat, Y. th., 4220). Il s'agit, comme dans nombre de pièces de la même époque, d'un fils maudit par son père, à la suite d'un mariage secret.

2. Grimm, Correspondance. Août 1771. Édit. Tourneux, IX, 296.

Madame de Villepreux va bientôt jouir du bonheur d'être mère ; il s'agit de savoir si elle allaitera son enfant ou si elle le confiera aux soins d'une nourrice mercenaire. Et, trois actes durant, nous allons entendre plaider le pour et le contre. D'un côté, c'est la ligue de tous les bas intérêts et de tous les égoïsmes : la sage-femme, Madame Londois, et la garde-malade. Madame Léveillée, — deux commères madrées aux noms expressifs — , secondées par Monsieur de Villepreux, un mari qui adore les enfants, à condition d'en être débarrassé dès le jour de leur naissance. D'autre part, la bonne cause possède deux porte-parole d'une éloquence banale, mais intarissable : Madame Félibièn, sœur de Madame de Villepreux, et son mari, honnête négociant^ qui enferme de fort louables pensées dans des formules que Flaubert eût aimé à recueillir comme de savoureux spécimens de l'emphase bourgeoise. Enfin, après tous ces sermons et ces plaidoyers, les faits, — car, au troisième acte, on découvre le commencement d'un semblant d'action — , les faits vont parler eux-mêmes ; on assiste à l'un de ces tableaux saisissants, comme les recommandait Diderot : sur la scène on voit paraître ensemble deux poupons : l'un, l'enfant de Madame Félibièn est tout resplendissant de santé, grâce aux vertus du lait maternel ; l'autre qu'une mère imprudente a confié aux soins d'une nourrice campagnarde, fait pitié avec son" air souffreteux et rachitique, sa figure amaigrie et son bras estropié. Un si frappant contraste suspend les hésitations de la mère, ébranle l'hostilité du père, confond la mauvaise foi de la sage-femme. Dénouement logique et prévu : Madame de Villepreux nourrira son enfant.

On ne s'étonnera point de voir les partisans de l'allaitement maternel doués de toutes les vertus domestiques et sociales et les fauteurs de l'alimentation mercenaire, affligés des instincts les plus vils ou des travers les plus déplaisants. La sage-femme, la garde et la nourrice se livrent, de connivence, à toutes sortes de louches marchandages, et, quand leurs manœuvres sont démasquées. Madame Londois et Madame Léveillée ne s'en vont pas sans avoir décoché quelques insolences à la compagnie ' .