I. VOLTAIRE

Au xviii^ siècle, il n'y a pas de médaille, d'estampe, de statue, de fontaine publique qui ne porte une devise ou une inscription.

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A chaque fois la question se pose de savoir si la rédaction sera latine ou française. L'embarras était quelquefois grand pour ceux qui faisaient la commande; ceux qui la recevaient étaient euxmêmes d'autant plus embarrassés que souvent on leur laissait le choix libre.

On peut voir par les comptes rendus de ses Mémoires, que l'Académie des inscriptions fournissait avec la même complaisance les inscriptions latines et les inscriptions françaises. En 1773, ^^^^ compose une inscription française « pour le cœur de Philippe le Bel, dans l'église des dames religieuses du monastère de Saint-Louis à Poissy ». En 1784, l'Académie rédige « une inscription françoise pour être placée au dessous du buste de M. de Suffren vice amiral de France à qui la ville de Salon vouloit consacrer un monument »; la même année, elle fait une médaille « dont la légende est Françoise », pour constater la découverte de la mine d'or de la Gardette en Dauphiné.

Les simples particuliers qui n'osent ou ne peuvent recourir à l'Académie, s'adressent à un académicien. Voltaire fut sollicité à plusieurs reprises par ses amis. Tout en s'exécutant avec bonne grâce, il se montre ennuyé de la besogne qu'on exige de lui. Il nous en donne les raisons qu'il est précieux de recueillir. M. de Locmaria lui avait demandé quelques vers pour une estampe de Maupertuis :

... Une inscription latine, lui écrit Voltaire, me déplaît parce que je suis bon Français. Je trouve ridicule que nos jetons, nos médailles et nos louis soient latins. En Allemagne, en Angleterre la plupart des devises sont françaises ; il n'y a que nous qui n'osions pas parler notre langue dans les occasions où les étrangers la parlent. Je sens très bien qu'il faudrait faire toutes les inscriptions en Français, mais aussi cela est trop difficile. La marche de notre langue est trop gênée ; notre rime délaie en quatre vers ce qu'un vers latin pourrait facilement exprimer. Ni vous ni moi ne serions contents du chétif quatrain que voici :

Ce globe mal connu qu'il a su mesurer Devient un monument où sa gloire se fonde ; Son sort est de fixer la figure du monde. De lui plaire ou de l'éclairer.

Si vous voulez mieux, comme de raison, faites les vers vous-même ou, à

Q.UESTION DU FRANÇAIS DANS LES INSCRIPT. AU XVIIl' S. 20$

votre refus, qu'il [Maupertuis] les fasse. Despréaux a bien eu le courage de faire son inscription » (éd. Moland, XXXVI, 82).

C'est avec le même humour qu'il essaya de se dérober, quand le fermier général Bouret lui demanda une inscription pour la Statue du roi qui devait le visiter dans son fameux pavillon de la forêt de Rougeaux; c'est aussi par les mêmes arguments : « ...notre langue répugne au style lapidaire à cause de ses verbes auxiliaires et de ses articles... » (t. XLVI, p. 89). Pourtant Voltaire envoyait deux quatrains français ' à choisir : décidément l'emploi de la langue latine sur un monument national lui paraissait trop ridicule. Puisque les règles de notre versification ne font qu'ajouter aux difficultés de notre langue, quelques-uns proposaient de composer les inscriptions en prose française. Voltaire avait eu l'occasion de donner là-dessus son opinion.

En 1763, Pigalle avait demandé à Voltaire une inscription pour la statue de Louis XV dont la ville de Reims lui avait confié l'exécution. Voltaire se plaint à Damilaville du mal que lui donne cette inscription (3 septembre 1763). Il écrit à Thiériot qu'on lui a donné une « terrible commission » ; il ajoute :

Notre langage gaulois n'est point fait pour les inscriptions. Quand vous voudrez du style lapidaire, commencez par retrancher les verbes auxiliaires et les articles.

Et comme Thiériot lui a conseillé de rédiger l'inscription en prose :

Je ne suis point, écrit-il à Damilaville (21 sept. 1764) de l'avis de frère Thiériot qui veut de la prose : notre prose française est l'antipode du style lapidaire.

Et au comte d'Argental (XLII, 577) :

Une inscription « ne doit point être, à mon gré, en prose latine pour un roi de France ; elle ne peut être en prose française ; le style lapidaire ne convient point à notre langue chargée d'articles qui rendent sa marche languis-

I. En 1746, Voltaire avait déjà rédigé de longues inscriptions en vers français pour une porte élevée à Nevers en l'honneur de Louis XV.

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santé ; il faut deux vers, mais deux vers français détachés sont toujours froids ; c'est alors que la rime parait dans toute sa misère... »

Bref, le ridicule a plus fait pour évincer le latin que les raisonnements des pédants pour le sauver; et d'autre part si le français s'impose, c'est moins par ses avantages que par sa nécessité.

Voltaire a le mérite de poser et de résoudre le problème avec bon sens et avec précision : il ne s'embarrasse point d'arguments secondaires; la question est littéraire, et il la traite en lettré. Dès ce moment, Voltaire le comprend, la langue latine est grandement menacée ; on devine aussi au ton légèrement impatienté de l'écrivain, à l'intérêt que ses amis semblent prendre à ses explications, que la question est alors d'actualité, et qu'à la moindre occasion le débat pourra reprendre et s'étendre.