Chapitre V

Comment s'acquiert la connoissance des beautés &des délicatesses de nôtre Langue. De Vair libre & naturel qui doit régner dans la conversation. Du choix des ternies & des inconveniens qu'il y a de les mal choisir. Des differens effets que produisent le ton & Vair dont on parle.

Celle des hautes & des délicatesses de nôtre Langue, continua le Commandeur, se peut acquérir par la lecture des bons Livres, & plus encore par la conversation des gens du monde : elle consiste particulièrement à bien sçavoir le bel usage qui est l'arbitre de toutes les Langues vivantes : mais il ne faut pas avoir là-dessus une délicatesse assez scrupuleuse pour n'oser se servir de façons de parler [j5] communes dans les conversations ordinaires, ni affecter de ne s'y exprimer qu'en termes choisis & recherchez; il faut qu'il y règne un air libre & naturel ennemi de cette exactitude, qu'il est bon d'observer avec plus de soin en écrivant, parce qu'on a tout le tems nécessaire pour bien penser à ce qu'on veut dire, & pour le mettre dans un bel ordre : Mais pour les discours ordinaires qui se font dans la conversation, quand ils sont si étudiés & si arrangés, & qu'on affecte d'y vouloir toujours paroître spirituel & éloquent ; cette étude & cette affectation leur fait perdre beaucoup de leurs grâces, elle devient même ennuïeuse & fatigante à ceux qui écoutent ces beaux parleurs accoutumez à s'écouter eux-mêmes, & qui sont d'ordinaire les seuls à s'admirer.

[^5>] Il n'y a rien de si vrai que ce que dit M. le Commandeur, reprit la Marquise, je le sçai par ma propre expérience. J'ai connu un homme de la Cour qui pesoit tous les mots qu'il disoit, & qui avoit un soin extrême de les arranger ; il passoit pour un homme fort poli & fort spirituel parmi les gens de sa cabale, cependant il mettoit mon esprit à la gêne dés que je l'entendois parler, & j'aimois mieux les manières négligées de M. De... qui disoit souvent de mauvais mots, mais qui s'exprimoit naturellement & sans affectation.

Il ne faut pas aussi, répondit le Commandeur, passer dans le défaut opposé à l'affectation qui est une trop grande négligence sur le choix des termes, en se servant de façons de parler basses, & qui donnent de vilaines idées, ou de celles qui sont hors [40] d'usage par leur ancienneté : il est bon encore de ne se servir qu'avec beaucoup de circonspeaion de celles qui sont fort nouvelles, & dont

l'affectation à les redire souvent, a quelque chose de ridicule & de badin, comme nous l'avons déjA remarqué ailleurs ; & il faut se défaire de ce qu'on appelle des mots favoris, qui sont ceux dont on se sert trop souvent, & sçavoir fiiire un bon choix des termes les plus propres & les plus en usage, pour bien exprimer ce que l'on veut dire.

Un homme qui ne sçait pas la véritable signification des termes dont il se sert, tant dans le sens propre que dans le sens figuré, & qui se méprend dans le choix de ceux qu'il emploie pour expliquer ses pensées, est sujet à tomber dans de grands inconveniens : il offense quelquefois ceux à qui il parle sans en avoir [41] l'intention; il passe pour incivil & pour grossier, & il se tourne en ridicule par son ignorance.

Je demeure d'accord que ces sortes de fautes sont rares parmi ceux qui ont eu une bonne éducation ; cependant on y a vu tomber des gens de la première qualité d'ont on cite encore tous les jours des grossieretez, par llignorance où ils étoient de la signification & des propriétés de divers mots de nôtre langue, témoin celui qui étant allé voir une Dame qui étoit en grand deuil, & qui l'aîant trouvée couchée sur un lit tendu de noir, lui dit : Vous avez Madame un lit bien lubrique, pour dire bien lugubre ; & cet autre, qui parlant à une Dame biin-faite, de quelques autres Dames qu'il avait vues dans une Cour étrangère & sur lesquelles elle l'interrogeoit : Il y en a de belles, lui [42] dit-il, mais il n'y en a pas de vôtre calibre, sans considérer que ce terme ne convient qu'à un mousquet, ou à quelqu'autres armes à feu, & non pas i une Dame.

Je crois, dit le Duc, qu'il est encore nécessaire de se corriger de la mauvaise prononciation & du mauvais accent que chacun apporte de sa Province.

Cela est vrai, répondit le Commandeur, et il ne faut souvent que quelque mot mal prononcé ou dit avec un mauvais accent, pour faire tourner en ridicule une personne qui seroit d'ailleurs fort estimable, parce-que la plupart des hommes s'attachent aux choses extérieures, & reprennent avec joïe les moindres défaut d'autrui, sans se soucier d'examiner leurs bonnes qualitez.

Il me semble, dit la Marquise, [./;] qu'il seroit utile & divertissant d'examiner quelques accents & quelques prononciations de la Cour, de la Ville & des Provinces, comme faisant partie des agrémens ou des défauts du langage.

De tous les difïerens accens qui sont en usage dans les différentes Provinces de France, reprit le CommanJeur, l'accent Gascon est à mon gré le seul qui donne de la g'^ace au discours pourvu qu'il ne soit pas trop fort, & qu'il n'en reste qu'une petite pointe, comme celle que l'ail donne aux sauces, quand il n'y en a que fort peu, mais qui n'est pas suportable quand on y en met trop. La comparaison n'est pas fort relevée, adjoûta le Commandeur, mais elle convient au païs dont nous parlons.

Voilà, dit la Marquise, un grand privilège que vous accordez [44] aux Gascons en approuvant leur accent, & et en condamnant tous les autres.

Il est vrai, Madame, répondit le Commandeur, et je consulte peut-être en cela plûtost mou goût que la raison ; car, à le bien prendre, il ne faut avoir

aucun accent ; mais s'il y en a quelqu'un d'agréable, il me semble que c'est celui-là, sur tout dans la bouche de quelques jeunes & aimables Gasconnes dépaïsées, telles qu'il en vient de nos Provinces, qui sont au delà de la Loire.

Comme la Marquise étoit de ce païs-là, & en avoit retenu quelque chose dans sa manière de prononcer, elle sçùt tres-bon gré à M. le Commandeur de cette préférence.

En vérité, lui dit-elle, vous sçavez bien mettre vos règles en pratique, en ne perdant aucune \4s] occasion de dire des choses obligeantes, & je suis d'avis que toutes les Dames qui sont nées comme moi au delà de la Loire, vous remercient du privilège que vous leur accordez.

Oûï : mais dit la Dame, M. le Commandeur ne s'apperçoit pas qu'il 'désoblige en même-tems les femmes de l'autre moitié du Royaume, sans en excepter celles qui sont nées dans la Capitale, dont il condamne l'accent aussi-bien que celui des Provinces voisines.

J'avoiie, Madame, reprit le Commandeur, que je ne serois pas d'avis qu'on conservât l'accent, ni la prononciation de plusieurs de nos Provinces, ni môme de certains quartiers de Paris ; car quoique Paris soit le centre de la politesse, elle n'est pas répandue sur tous les habitans de cette grande Ville, particulièrement [46] en matière de langage.

Je connois, reprit le Duc, des gens de la Cour, qui ne prononcent pas mieux que plusieurs gens de la Ville & des Provinces, au moins si j'en juge par mes oreilles : mais comme je puis fort bien m'y tromper, je serai bien-aise de sçavoir vos sentimens sur quelques prononciations que j'y entends fort souvent.

Il y a par exemple quantité d'hommes & de femmes de la Cour qui disent, vous m'excuserais, vous verrais, vous dirais, vous ferais, & qui prononcent ces mots-là comme le mot de marais, & moi je crois qu'il faut prononcer, vous m'excuserez, vous verrez, vous direz, et que tous ces mots-là se doivent prononcer comme les mots de pare^ & doiei.

Je suis entièrement de cet avis, répondit le Commandeur; & on [47] ne peut ni mieux expliquer, ni mieux décider la question.

Il me semble pourtant, dit la Dame, que ce sont les gens de la Cour qui doivent décider de la prononciation, & que puisqu'ils prononcent vous verrais, vous dirais, vous ferais, c'est ainsi qu'il faut prononcer.

Cette conséquence n'est pas toujours juste, reprit le Commandeur ; car la Cour étant composée de gens de la Ville & des Provinces, la plupart y apportent leurs mauvaises prononciations, témoin celle dont il s'agit qui est une prononciation Parisienne, qui s'est introduite depuis peu dans le commun des courtisans, & sur tout parmi les femmes, qui font moins de réflexion sur la Langue ; ce qui n'empêche pas que ceux qui parlent bien, ne disent, comme on a toujours dit, vous verrez, vous direz, vous [48] ferez, qui est la seule bonne manière de prononcer ces mots-là, & pour vous en donner une preuve tirée des exemples que M. le Duc a citez fort à propos, si un homme vouloit fiiire rimer ces deux mots, en disant :

294 ^- ROCIUES

G>nsidercz dans ce marais.

Les roseaux que vous y verrais.

Tous ceux qui sçavent nôtre Langue, diroient que ce seroit une fausse rime : & si au contraire, il disoit en parlant de Versailles,

Ce superbe Palais & ces lambris dorez Ces beaux jardins que vous verrez.

ils trouveroient la rime fort juste '.

Pour marquer, reprit le Duc, qu'il y a à la Cour des gens qui parlent & qui prononcent mal, [49] j'en connois plusieurs et des plus qualifiés, qui prononcent un comha, un cIm, un pla, un po, un fago, un so ; & cependant je crois qu'il faut prononcer un combat, un clxit, un plal, un pot, un fagot, un sol, en marquant le t qui est i la fin de ces mots-là '. II y en a aussi plusieurs qui prononcent k potit neu, un au, du kru, comme on prononce du feu ; & il faut prononcer le pont neuf, un ceuf & du baruf, en marquant Vf » ; je crois encore qu'il faut dire, un sac, un trictrac, du tabac, du cotignac, & non pas un sa, un trictra, du taha, du cotigna, comme ceux qui en pensant adoucir ces prononciations les rendent fades et désagréables * ; mais pendant que nous sommes sur les prononciations en ac, je voudrois bien sçavoir s'il faut prononcer TArsenac ou r Arsenal J.

Il n'est pas douteux, répondit [so] le Commandeur, que pour parler régulièrement, il faut dire l'Arsenal, & que TArsenac est une corruption introduite par le Peuple, qui a été adoptée par un certain nombre de gens du monde, qui disent comme le Peuple VArsenac, plusieurs même vont jusqu'à dire, que ceux qui affectent de rejetter ce mot-là, & quantité d'autres mots que le public a corrompus, font ce qu'ils appellent pindariser ; cependant il faut prendre garde de ne pas imiter diverses autres prononciations populaires, à moins qu'elles ne soient reçues de longtemps par les gens du monde, & qu'elles n'aient acquis le droit de prescription contre les critiques du langage.

Il me semble, reprit le Duc, qu'il faut encore ajouter à ce que M. le Commandeur a fort bien remarqué, que quand même il [j/] se trouveroit encore des gens assés complaisans pour se servir du mot de TArsenac, qui est tres-

1. Cf. Thurot, I, 50-52; les témoignages d'Andry de Boisregard et du P. Buffîer laissaient croire que la prononciation ouverte n'avait pas pénétré à la Cour.