TIMBRE DES VOYELLES NASALES FRANÇAISES

Par a. ZUND-BURGUET

Les principales qualités qu'on reconnaît aux sons du langage en général et aux voyelles en particulier sont le timbre, la hauteur musicale et la durée.

Le timbre ou coloris du son provient essentiellement de la disposition que prennent les organes de la parole pendant l'émission d'un phonème quelconque. C'est en effet de cette disposition que résultent d'une part la forme, d'autre part la dimension des diverses cavités ou résonnateurs dont se compose le canal phonateur proprement dit.

La hauteur musicale des sons est due, au point de vue purement physiologique, directement à la pression atmosphérique sous-glottique, indirectement à la tension des cordes vocales, tandis que la durée dépend du maintien plus ou moins prolongé des dispositions organiques et de la tension musculaire.

Bien que ces trois phénomènes soient très intimement liés entre eux, à tel point même qu'une altération de l'un entraîne presque inévitablement une modification des deux autres, on peut cependant sans trop de difficulté les étudier séparément.

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Je me propose d'indiquer ici les méthodes à l'aide desquelles on détermine, d'une façon scientifique, le timbre des voyelles nasales françaises.

Tout d'abord il convient de préciser le sens de l'expression voyelle nasale. Il est dit dans les grammaires et plus spécialement dans les traités de phonétique, que le français possède des voyelles orales ou buccales et des voyelles nasales. Si l'on désigne sous le nom de voyelle orale ou buccale une voyelle prenant naissance dans la bouche, le mot voyelle nasale prendra logiquement la signification de voyelle ou son provenant du nez, ce qui fait ressortir immédiatement l'inexactitude de cette classification. En effet, les connaissances les plus élémentaires d'anatomie et surtout de physiologie suffisent pour nous faire comprendre l'impossibilité absolue qu'il y a de produire un son dans le nez. Je n'insisterai pas sur ce point et ne chercherai pas, non plus, à donner ici une définition de la voyelle. Je me contenterai de faire remarquer que toutes les voyelles, sans exception aucune, proviennent du larynx et de la bouche et ne proviennent jamais, au contraire, du larynx et du nez. Il s'en suit que toutes les voyelles sont orales ou buccales.

Afin d'accréditer la classification traditionnelle qui, nous venons de le voir, est erronée, on a fait intervenir dans la définition le terme résonnance et l'on a dit que le français possède des voyelles à résonnance orale et d'autres à résonnance nasale. Or, puisque toutes les voyelles prennent naissance dans la bouche, elles sont toutes également à résonnance orale et la nouvelle terminologie est presque aussi inexacte que l'ancienne, à moins, cependant, qu'on ne réussisse à démontrer la prédominance de la résonnance orale chez les unes et la prédominance de la résonnance nasale chez les autres, ce qui est absolument impossible dans les cas d'une prononciation normale. La vérité, c'est que le système phonétique français, comme d'ailleurs tout autre système phonétique, comprend uniquement des voyelles orales ou à résonnance orale, mais que certaines d'entre elles sont plus ou moins nasalisas, c'est-à-dire prononcées avec le concours du résonnateur supérieur, constitué par le pharynx nasal et les fosses

nasales. Et si l'on tient à la conservation de ce pléonasme voyelle orale, il serait exact, par conséquent, de lui opposer le terme voyelle nasalisée.

Rechercher le timbre des voyelles nasales, c'est donc tout simplement déterminer^ d'une manière précise, quelles sont les voyelles que l'on émet avec le concours du résonnateur supérieur.

C'est un fait d'observation vulgaire que la résonnance nasale se produit par l'abaissement plus ou moins complet du voile du palais, mais ce dont on ne semble pas toujours tenir suffisamment compte, quand on traite de la prononciation des voyelles nasalisées, c'est que, grâce à une disposition spéciale des muscles glosso-pharyngiens, cet abaissement ne se produit jamais sans provoquer un changement assez important dans la disposition de la langue, de la mâchoire inférieure et des lèvres. Je craindrais d'empiéter sur le domaine de la physiologie pure en exposant ici le pourquoi de cette correspondance dans le fonctionnement des organes de la parole, et je me contenterai de la signaler. En ce qui concerne la mâchoire et les lèvres, le fait est facilement saisissable par la comparaison des figures photographiques qui vont suivre.

On peut, en second lieu, prouver que l'abaissement du voile du palais n'est pas complet pendant l'émission des voyelles nasalisées. Il suffit pour cela de se pincer le nez avec le pouce et l'index pendant la prononciation de ces sons. Si l'abaissement était complet, c'est-à-dire s'il y avait obstruction du passage pharyngobuccal, tout le souffle sortirait forcément par le nez et en pinçant ce dernier, non seulement on arrêterait l'écoulement de l'air, mais on empêcherait aussi la formation du son, car sans courant d^air il n'y a pas de vibrations sonores des cordes vocales et par conséquent pas de voyelles proprement dites. Or, en faisant cette expérience, on remarquera tout de suite que la fermeture du nez n'empêche nullement la prononciation absolument correcte des voyelles nasalisées. L'expérience peut, du reste, servir à démontrer aussi l'exactitude de ce que j'ai avancé plus haut, à savoir que les voyelles dites à résonnance nasale sont à résonnance orale au même titre que les autres.

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Scientifiquement, le point qui nous intéresse en ce moment peut aisément être mis en évidence par l'application de la méthode graphique. Voici exactement de quelle manière : on dispose sur le support de l'appareil enregistreur deux tambours à levier reliés l'un à une embouchure, l'autre ;\ une olive nasale. Cette dernière est introduite dans l'une des narines, tandis que l'embouchure est appliquée sur la lèvre inférieure. En prononçant alors des syllabes comme gna^ gnan, dont la première se compose d'une consonne nasale {gn) et d'une voyelle orale (a), la seconde d'une consonne nasale {gti) et d'une voyelle nasalisée (flw), on obtient un tracé graphique à double trait. La ligne

l'iG. 1.

La ligne inférieure (B) correspond a rémission buccale, la ligne supérieure (N) à l'émission nasale du souffle. Les deux syllabes prononcées sont gna (premier groupe), et gnan (second groupe). Les verticales indiquent le début des phonèmes.

supérieure de ce tracé (fig. i, N) correspond à l'émission nasale, la ligne inférieure (fig. i, B)à l'émission buccale dusouffîe sonore. Au premier coup d'œil on remarque que la ligne inférieure est entièrement droite à l'endroit de la consonne nasale gn^ tandis qu'à la même place la ligne supérieure est fortement sinueuse : le passage pharyngo-buccal ayant été complètement obstrué, le souffle est sorti à travers les fosses nasales.

A l'endroit de la voyelle orale a du premier groupe, nous voyons juste le contraire : le voile du palais ayant été soulevé au moment de la prononciation de ce phonème, l'air s'est échappé exclusivement par la bouche. Les émissions nasale et buccale pures se trouvent ainsi nettement caractérisées. Pour la voyelle nasalisée an, nous voyons que les deux lignes supérieure et inférieure sont également sinueuses, ce qui prouve clairement

RliCHERCHES EXPERIMENTALES 363

que le souffle sonore a été émis simultanément par le nez et par la bouche, ainsi qu'il s'agissait de le démontrer.

En inscrivant, à l'aide du dispositif que je viens de décrire les quatre voyelles nasalisées an, on, in, nn, les seules qui soient usitées dans le système phonétique du français littéraire, nous obtiendrons des tracés à peu près identiques dans tous les cas (fig. 2), ce qui prouve bien que le fait de la double émission, ou pour mieux dire, de la double résonnance est constant. Je dis des tracés à peu près identiques. En effet, comme cela ressort de la comparaison des graphiques de la figure 2, les sinuosités de la

FlG. 2.

La ligne inférieure (B) correspond à l'émission buccale, la ligne supérieure (N) à l'émission nasale du souffle sonore pendant la prononciation des quatre voyelles nasalilisées an, on, in, un.

ligne supérieure (nez) sont légèrement moins amples pour in et un que pour an et on. Cela signifie évidemment que la résonnance nasale est plus forte dans le second cas que dans le premier. Cette constatation, d'une importance capitale au point de vue de la phonétique historique du français, ne présente qu'un intérêt secondaire au point de vue spécial auquel nous nous plaçons. Ce qui nous importe ici c'est de savoir quelles sont les quatre voyelles orales que l'on nasalise et qu'on représente conventionnellement, la première par an et en, la seconde par on, la troisième par in, en, ain, ein et enfin la quatrième par un.

Cette étude peut se faire d'après deux méthodes différentes dont l'une est d'ordre physiologique, l'autre, au contraire, d'ordre purement physique. Je ne parlerai ici que de la méthode physiologique d'après laquelle on juge sur le timbre des voyelles

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par le mode d'articulation, c'est-à-dire par la forme et la dimension du résonnateur buccal. Le procédé le plus simple, sinon le plus sûr peut-être, consiste en l'emploi du palais artificiel. Ce petit appareil, inventé par M. Hagelin de Stockholm, nous permet de reconnaître la position de la langue pour chaque émission vocale. M. l'abbé Rousselot s'en est servi pour étudier les articulations parisiennes. Cet auteur constate, d'après les tracés ainsi obtenus, que la voyelle fondamentale de la nasale an ne correspond à aucun des a que l'on rencontre dans la prononciation habituelle des Parisiens. « Celui dont elle se rapproche le plus, dit-il, c'est Va fermé. » L'an est une voyelle intermédiaire entre Va fermé de pâte et Vo ouvert de or.

La voyelle fondamentale de on, toujours d'après M. Rousselot, ne peut être identifiée exactement ni avec o ouvert de or, ni avec 0 moyen de poli. « L'on est donc intermédiaire entre o ouvert et o moyen, plus près de o ouvert. »

Vin « est voisin de Ve ouvert (fête) mais ne se confond pas avec lui ; il se rapproche de Va et ressemble aussi à un o" délabialisé. C'est donc une voyelle intermédiaire entre a et é nasalisée. »

FiG. j. I-JG. 4

L'espace derrière les traits indique l'endroit où la langue a touché au palais pendant la prononciation des voyelles figurées.

La voyelle fondamentale de la nasale un doit , d'après M. Rousselot, être rapprochée de Vœ très ouvert, c'est-à-dire plus ouvert que dans le mot leur par exemple.

J'ai refait les mêmes expériences avec un certain nombre de Parisiens appartenant à des classes variées de la société. Les conclusions, auxquelles je suis arrivé par la comparaison des tracés obtenus, concordent assez bien avec celles formulées par M. Rousselot, comme cela se voit d'après les figures 3,4, 5, 6,7. La seule différence que j'ai à noter concerne la voyelle nasalisée on dont la voyelle fondamentale est, dans la grande majorité des cas, un 0 très ouvert et non pas un son intermédiaire entre 0 ouvert et 0 moyen.

FiG. 5. FiG. 6.

Voir la légende des figures 3 et 4.

FiG. 7.

Le palais artificiel ne nous fait connaître que les positions diverses de la langue. Il nous renseigne d'une façon peu précise sur l'écartement des mâchoires et point du tout sur la part que prennent les lèvres dans l'émission des sons du langage. Aussi, les résultats obtenus à l'aide de cet appareil ont-ils besoin d'être à la fois contrôlés et complétés. Cela peut se faire d'une manière exacte par la méthode graphique proprement dite.

Si, pendant l'émission des différentes voyelles orales ou nasalisées, nous plaçons sur la langue, à l'endroit de l'articulation, une ampoule en caoutchouc, que nous aurons préalablement reliée à un tambour à levier, nous pourrons, d'après le déplacement du levier, c'est-à-dire d'après l'amplitude de la courbe décrite par ce dernier, tirer des conclusions sur le degré d'élévation de la langue vers le palais et indirectement sur l'écartement des deux mâchoires.

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Si nous jetons un coup d'œil sur les tracés des figures 8, 9, 10 et II, qui ont été produits par un Parisien, M. Porte, à l'aide du dispositif que je viens d'indiquer, nous verrons que l'élévation de la partie postérieure de la langue est légèrement plus

à Fie. 8. à

à Fie. 9. ô

accentuée pour an (fig. 8, à) que pour l'a fermé du mot passe (fig. 8, a), tandis qu'elle est un peu moindre pour on (fig. 9, ô) que pour l'o ouvert de poch (fig. 9, 6). La voyelle fondamentale de an peut donc se confondre avec celle de o«, tout au moins en ce qui concerne la position de la langue. Li différence entre les deux voyelles réside, comme nous le verrons plus loin, dans la position des lèvres.

Les tracés des figures 10 et 11 nous montrent que les rapports sont tout à fait identiques entre les voyelles fondamentales de in et tin. Ces tracés se couvrent presque complètement avec celui de la voyelle orale i très ouvert tel qu'on peut l'entendre dans la

è Fig. 10. è

(X Fig. II. t^

prononciation emphatique de certaines personnes qui disent màme pour inéniey ou tàte pour tête^ etc. Comme pour an et on la différence entre in et un est due bien plus à la position des lèvres qu'à celle de la langue. Ces rapprochements expliquent assez bien les transformations de an en on et de un en in.

Il nous reste à déterminer le timbre des quatre voyelles nasalisées d'après la position des lèvres. Ici encore j'aurais pu

employer la méthode graphique; j'ai préféré recourir à la photographie. Le procédé photographique nous est, en effet, d'un secours très appréciable dans l'étude des sons du langage en général et plus spécialement des voyelles.

En examinant les figures 12 à 20 dont la netteté a été sensiblement amoindrie par la gravure d'abord, par l'impression ensuite, nous voyons sans difficulté que la position des organes extérieurs de la parole (lèvres et mâchoires) varie considérablement avec chaque son émis. Comparons, par exemple, la figure 13 correspondant à la voyelle an aux figures 12 et 14. La position de la mâchoire inférieure et des lèvres n'est ni celle de Va fermé (fig. 12) ni celle de Vo ouvert (fig. 14) mais bien une position intermédiaire entre les deux, se rapprochant presque autant de l'une que de l'autre. Ceci vient à l'appui des résultats obtenus à l'aide du palais artificiel d'une part et de la méthode graphique d'autre part.

La voyelle on (fig. 15) est caractérisée par une position labiale qui rappelle celle de Vo ouvert (fig. 14) tout en se rapprochant de celle de Van (fig. 13).

La comparaison des figures 16, 17, 18, 19 et 20 n'est pas moins instructive. Nous voyons du premier coup d'œil que pour in (fig. 17) la disposition de la mâchoire inférieure et des lèvres ressemble plus à celle de Va ouvert (fig. 16) qu'à celle de Ve ouvert (fig. 18).

L'image photographique de la voyelle nasalisée un (fig. 20) se couvre moins bien avec la figure de Veu ouvert (fig. 19) qu'avec celle de Vo ouvert (fig. 14).

Ainsi nous voyons que les résultats obtenus à l'aide de trois procédés nettement distincts, loin de se contredire se complètent réciproquement, ce qui nous permet, je crois, d'admettre leur parfaite exactitude.

Les quatre voyelles orales que l'on nasalise en français sont par conséquent : 1° un a très fermé se rapprochant de Vo ouvert, ce qui explique, comme j'ai eu l'occasion de le fliire ressortir plus haut, cette évolution vers on que la première voyelle nasalisée est en train de subir; 2" un 0 fortement ouvert qui semble

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se confondre, tout au moins en ce qui concerne la position de la langue, avec la voyelle fondamentale de Van; y un a très ouvert ou, ce qui vient au même, un e plus ouvert que celui de fête, tête, etc.; et 4° un eu fortement ouvert, voyelle qui tient à 1*0 ouvert par la position des lèvres, à Va ou à Ve très ouvert par la position de la langue. Pour transformer un en in, transformation qui est sur le point de s'achever dans le parler parisien vulgaire, il suffit donc de négliger la mise en position des lèvres. Le tableau synoptique suivant mettra ces faits davantage en lumière.

Série des

Voyelles postérieures || Série des Voyelles antérieures

Sans avancement des lèvres

Avec avancement des lèvres

Rétraction de la langue [| Avancement de la langue

J'ai dit plus haut, qu'en outre de la méthode physiologique, la recherche du timbre des voyelles nasalisées pouvait se faire par la méthode physique pure. En effet, au lieu de juger sur la couleur des sons d'après la position des organes phonateurs, l'on peut, à l'aide d'un procédé quelconque, produire une inscription des voyelles et se livrer ensuite à l'analyse des tracés ainsi obtenus. Le célèbre et regretté acousticien Rudolph Kœnig a inauguré, il y a une trentaine d'années, l'inscription et par suite la décomposition des voyelles au moyen des flammes manométriques. MM. Hermann et Marichelle se sont livrés aux mêmes recherches d'après les tracés du phonographe. Helmholtz et d'autres, notamment M. l'abbé Rousselot, ont préconisé l'étude du timbre des voyelles d'après les tracés obtenus par l'application de la méthode graphique de M. Marey.

FiG. 12

I'k;. ij

Fui. 14

^astbt

FlG. 16