H. YVON

graphe déjà cité quand il dit que les verbes de la première classe « quand le sujet de Vactiott n'est pas expriméy ne peuvent exprimer ni au présent, ni à l'imparfait, ni au futur l'action s'accomplissant, mais seulement l'action accomplie. » Considérons les deus exemples suivants dans lesquels le verbe est le môme : « La Chine est battue ; ce rocher est battu par les flots. » Dans le premier cas le verbe n'a pas de complément, c'est-à-dire que le sujet de l'action n'est pas exprimé ', tandis qu'il l'est dans le deusième. La première expression signifie : actuellement la Chine est dans Vétat d'un peuple qui a été battu (parfait) ; la seconde : actuel lettient y aujourd'hui comme hier, les flots battent ce rocher (présent). A quoi tient ce changement de la signification du verbe ? C'est que dans le premier cas le verbe est le dernier mot de la phrase, il est le mot accentué ; par suite l'attention du lecteur ou de l'auditeur est attirée sur l'action verbale, et il estnaturelde donner à celle-ci sa valeur la plus pleine qui est celle de l'action accomplie. Au contraire dans le second exemple, c'est sur l'agent, dont le nom est accentué à son tour, que se porte l'attention; ce qui est exprimé c'est le rapport de l'agent à l'action qui est considérée par suite comme en voie d'accomplissement.

Nous pouvons maintenant résoudre les difficultés relatives au présent passif dans les verbes français : parmi ces verbes, les uns, ceus que Darmesteter range dans la première classe, expriment une action dont le ternie est marqué *, et qui parvenue à ce terme produit un résultat déterminé que l'on peut envisager indépendamment de l'action primitive. Celui qui emploie l'un de ces verbes en parlant ou en écrivant peut exprimer, par la môme forme, tantôt l'action, tantôt le résultat, et c'est le contexte qui renseigne sur ses intentions l'auditeur ou le lecteur. Ces verbes ont donc au passif tantôt un présent, tantôt un parfait. Il y a d'autres verbes dont l'action n'a pas de terme marqué, n'aboutit à aucun résultat

1 . Il nous semble que c'est ainsi qu'il faut comprendre l'expression de Darmesteter.

2. Remarque empruntée à un cours sur le verbe professé par M. Brunot à l'École normale supérieure.

distinct d'elle-même, ne peut par conséquent pas être normalement considérée comme accomplie; ce sont ces verbes que Darmesteter classait dans la seconde catégorie et qui ont régulièrement un présent passif: mais à leur tour ces verbes peuvent avoir un parfait passif si l'action qu'ils expriment, considérée d'un autre point de vue, devient susceptible d'un terme marqué (par exemple, la cause est entendue ). Toute distinction plus tranchée que l'on tentera d'établir sera nécessairement inexacte.

Nous n'en établirons donc pas et nous conclurons qu'étant donné deus manières principales d'envisager l'action verbale (accomplie ou en voie d'accomplissement) certains verbes expriment plutôt le premier point de vue et ont plutôt un parfait passif tandis que les autres expriment ^/«/d/ le second point de vue et ont plutôt un présent passif ' ; mais un changement de point de vue, qui semble possible pour le plus grand nombre des verbes, peut tout modifier. Notre conclusion manque sans doute de précision : nous espérons qu'elle semblera légitime si l'on songe que les mots ne sont que les signes de la pensée, que c'est la pensée qui détermine la signification du mot, et que toute modification de la pensée amène un changement de la valeur du mot qui la représente.

I. Seules des statistiques portant sur un grand nombre de cas pourraient indiquer quelle est la plus fréquente des deus valeurs pour chaque série de verbes, et même pour chaque verbe isolément.