J.-J. ROUSSEAU

ET LA GRAMMAIRE PHILOSOPHiaUE

Par PAUL FOUaUET

Les grammairiens du xviii'' siècle se piquaient d'être philosophes. Inversement, il n'y eut point alors de philosophe qui ne fût quelque peu grammairien. A côté de Condillac, de Duclos, de Voltaire lui-même — à qui ce titre ne saurait être dénié — Diderot, d'Alembert, Turgot et leurs amis ne manquèrent pas de prendre intérêt à la science du langage et de dire leur mot à l'occasion. Au reste nous savons que le public recevait avec empressement tous les ouvrages qui traitaient de la Grammaire et des langues.

Philosophes et grammairiens, suivant une méthode nouvelle dont on se réclamait de toutes parts, croyaient satisfaire une utile curiosité en cherchant à se figurer de la manière la plus vraisemblable, l'origine et les commencements de l'art de parler, la formation et les progrès des divers idiomes. — Ils s'inquiétaient d'assurer la perfection de la langue française en s'attachant à définir et à fixer le bon usage conformément aux principes de la raison. — Ils se flattaient, en même temps, que l'étude de la Grammaire égalerait la justesse de l'esprit à celle du style : bien parler et bien penser ne devaient plus faire qu'un.

On a essayé d'exposer, dans les pages suivantes, les opinions de J.-J. Rousseau sur tous ces points. Et, s'il lui est arrivé de se contredire, on n'a pas été étonné d'apprendre que ses idées ont été différentes à des moments différents; mais on a tâché de

né PAUL FOUaUET

savoir à quel moment il a plus « pensé sa pensée », à quel moment — au contraire — elle a été plus « déterminée » par des causes étrangères à elle-même'.

Dans le Discours sur Vorigim et les fondements de Vinéç^aUte parmi les hommes (1754), Rousseau, considérant « les embarras » de l'institution des langues, rappelait les « recherches » de Condillac^ et développait ses propres réflexions'. Quelque temps après, il composa un Essai sur V origine des langues^.

Il est probable qu'il n'avait en vue, quand il commença cet ouvrage, qu'un sujet de critique musicale 5. Il l'avait intitulé d'abord Essai sur le principe de la mélodie '. Mais, devant expliquer l'origine du chant, il se trouva naturellement amené à réfléchir sur la naissance de la parole 7. Cette question, du reste,

1 . Les chiffres entre [ ], dans les notes, renvoient aux volumes et aux pages de l'édition de Ch. Lahure (Hachette, 1856, 8 vol.).

2. Essai sur Vorigine des connaissances humaines (1746), seconde partie.