Syntaxe, page

d'après leur sens dans une catégorie différente, suivant qu'ils expriment une action soit momentanée soit de courte duréCy ou une action prolongée et qui peut se poursuivre plus ou moins longtemps, sans que la pensée se porte sur Vidée de V achèvement. A la première classe appartiennent par exemple caedo, vinco, lerio, etc.; à la

seconde amo, video, audio, etc Tandis que les passifs des

verbes de la deuxième classe ' expriment une action qui se continue ceux de la première expriment Vaction qui vient d'avoir lieu, et Vétat qui résulte de cette action, je suis frappé veut dire : je suis dans Tétat d'un homme qui vient d'être frappé. » * Les deus catégories de verbes se distinguent donc au passif parce que les uns expriment Vaction en accomplissement et les autres Vaction accomplie ; en d'autres termes les uns peuvent avoir un présent et les autres un parfaity en donnant à ce mot le sens qu'il a dans la grammaire grecque et qu'on lui a malencontreusement fait perdre en le confondant avec le passé. Voilà une distinction plus nette et qui serre la vérité de plus près que la précédente. Elle ne nous satisfait pourtant pas encore : elle nous paraît trop superficielle; elle considère trop les verbes dans l'abstrait, comme si chacun n'avait exactement qu'un sens, et sans tenir compte des nuances différentes que peut prendre la pensée.

Darmesteter corrige d'ailleurs ce que sa classification a de trop absolu par la remarque suivante : « Il suit de là que certains verbes de la première classe peuvent passer dans la seconde, lorsque l'on considère l'action comme habituelle : La Revue des Deux Mondes est lue par toute V Europe. Ici, est lue, répond exactement kon la lit y parce qu'il marque une action habituelle

dans ce vers de Corneille :

Qui veut mourir ou vaincre est vaincu rar entent,

est vaincu est le synonyme exact de on le vainc. » ^ Ce

1. Le texte porte ici première, et plus bas, seconde; c'est manifestement un lapsus.

2. Traité de la formation de la langue française, page 40, § 44.

3. Cours de grammaire, syntaxe, p. 115, § 434; Traité de la formation de la langue, page 267, S 685.

passage appelé plusieurs observations. D'abord le premier exemple est mal choisi; l'action de lire n'est pas une action momentanée ni de courte durée, mais bien une action prolongée ^ et nous rangerions ce verbe dans la seconde catégorie plutôt que dans la première. En second lieu, le terme d'habituelle ne nous paraît pas désigner exactement la nature de l'action verbale dans les deus expressions citées et dans les expressions analogues. Si l'on nous permet un germanisme, nous dirons que la Revue des Deux Mondes est lue signifie la Revue des Deux Mondes devient lue, de même que dans le vers de Corneille est vaincu signifie devient vaincu ; l'action de lire dans le premier exemple, de vaincre dans le deusième est regardée comme s'accomplissant, et c'est pour cela et non pas à cause de l'idée d'habitude que les deus verbes cités et tous les verbes analogues peuvent avoir un présent passif, quand ils sont employés de la même manière. Il n'y a donc pas vraiment deus catégories de verbes, mais deus manières différentes d'envisager l'action verbale : si on la considère comme accomplie dans le moment présent, la forme verbale qui l'exprime au passif a valeur de parfait; si au contraire on la considère comme s' accomplissant, la même forme a valeur de présent. Dans bon nombre de verbes^ l'action verbale peut être envisagée des deus façons diflférentes et c'est à ceus-là justement que l'on refuse le présent passif.

Mais comment le lecteur ou l'auditeur saura-t-il à quel point de vue s'est placé l'auteur de ce qu'il lit ou de ce qu'il entent? C'est le contexte seulqui le lui indiquera, parceque seul il exprime la pensée complète. Nous reprenons ici une remarque qui n'a été qu'indiquée plus haut : pour bien comprendre le sens d'un verbe (et de tout autre mot en général) il ne faut pas le considérer seul, mais dans l'ensemble de la phrase à laquelle il appartient. En ce qui concerne en particulier la vois passive, c'est le contexte qui indique si le verbe a valeur de présent ou de parfait. Darmesteter le constate, un peu vaguement, dans le para-

I. Surtout, pourrait-on dire, lorsqu'il s'agit de la Revue des Deux Mondes,

graphe déjà cité quand il dit que les verbes de la première clasî« « quand le sujet de Vaction n*est pas exprintéy ne peuvent exprimer ni au présent, ni à Timparfait, ni au futur l'action s'accomplissant, mais seulement l'action accomplie. » Considérons les deus exemples suivants dans lesquels le verbe est le même : « La Chine est battue; ce rocher est battu par les flots, » Dans le premier cas le verbe n'a pas de complément, c'est-à-dire que le sujet de l'action n'est pas exprimé ', tandis qu'il Test dans le deusième. La première expression signifie : actuellement la Chine est dans Vétat d'un peuple qui a été battu (parfait) ; la seconde : actuellement ^ aujourd'hui comme hier, les flots battent ce rocher (présent). A quoi tient ce changement de la signification du verbe ? C'est que dans le premier cas le verbe est le dernier mot de la phrase, il est le mot accentué ; par suite l'attention du lecteur ou de l'auditeur est attirée sur l'action verbale, et il est naturel de donner à celle-ci sa valeur la plus pleine qui est celle de l'action accomplie. Au contraire dans le second exemple, c'est sur l'agent, dont le nom est accentué à son tour, que se porte l'attention; ce qui est exprimé c'est le rapport de l'agent à l'action qui est considérée par suite comme en voie d'accomplissement.

Nous pouvons maintenant résoudre les difficultés relatives au présent passif dans les verbes français : parmi ces verbes, les uns, ceus que Darmesteter range dans la première classe, expriment une action dont le terme est marqué *, et qui parvenue à ce terme produit un résultat déterminé que Von peut envisager indépendamment de Vaction primitive. Celui qui emploie l'un de ces verbes en parlant ou en écrivant peut exprimer, par la même forme, tantôt l'action, tantôt le résultat, et c'est le contexte qui renseigne sur ses intentions l'auditeur ou le lecteur. Ces verbes ont donc au passif tantôt un présent, tantôt un parfait. Il y a d'autres verbes dont Vaction na pas de terme marqué, n'aboutit à aucun résultat

1 . Il nous semble que c'est ainsi qu'il faut comprendre l'expression de Darmesteter.

2. Remarque empruntée à un cours sur le verbe professé par M. Brunot à l'École normale supérieure.

distinct d'elle-même, ne peut par conséquent pas être normalement considérée comme accomplie; ce sont ces verbes que Darmesteter classait dans la seconde catégorie et qui ont régulièrement un présent passif: mais à leur tour ces verbes peuvent avoir un parfait passif si l'action qu'ils expriment, considérée d'un autre point de vue, devient susceptible d'un terme marqué (par exemple, la cause est entendue ). Toute distinction plus tranchée que l'on tentera d'établir sera nécessairement inexacte.

Nous n'en établirons donc pas et nous conclurons qu'étant donné deus manières principales d'envisager l'action verbale (accomplie ou en voie d'accomplissement) certains verbes expriment plutôt le premier point de vue et ont plutôt un parfait passif tandis que les autres expriment /)/w/d/ le second point de vue et ont plutôt un présent passif * ; mais un changement de point de vue, qui semble possible pour le plus grand nombre des verbes, peut tout modifier. Notre conclusion manque sans doute de précision: nous espérons qu'elle semblera légitime si l'on songe que les mots ne sont que les signes de la pensée, que c'est la pensée qui détermine la signification du mot, et que toute modification de la pensée amène un changement de la valeur du mot qui la représente.

I. Seules des statistiques portant sur un grand nombre de cas pourraient indiquer quelle est la plus fréquente des deus valeurs pour chaque série de verbes, et même pour chaque verbe isolément.