I. Deutsche photietiky § 77, p

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donc, à la rigueur, accorder à M. Sievers le postulat qu'il demande.

M. Passy attribue l'apparition des consonnes épenthétiques au renforcement de sons transitoires formés involontairement par le passage d'un son à un autre et devenus ensuite indépendants. « Rien de plus naturel, dit-il, que ce genre d'insertion. Pour passer, par exemple, de w à r, il faut que le passage du nez se ferme au moment même où s'ouvre celui de la bouche. Pour peu que la fermeture du passage du nez ait lieu un instant trop tôt, il se produit un d transitoire qui peut ensuite devenir indépendant* ».

Cette théorie se rapproche sensiblement, on le voit, de celle de M. Sievers et on peut lui adresser la même critique.

D'autre part, ces solutions, données au même problème par trois représentants éminents de la phonétique descriptive, ont un commun défaut, c'est celui de ne s'appuyer sur aucune démonstration positive. Il me parut que seule l'expérimentation pourrait décider de la question, confirmer telle ou telle théorie ou en faire naître une nouvelle à laquelle elle donnerait le puissant soutien de la preuve expérimentale.

L'essai était facile. Il a été fait au Collège de France avec les appareils en usage au laboratoire de phonétique et sous la direction de M. l'abbé Rousselot dont les précieux conseils ne m'ont jamais manqué.

Je me proposai d'inscrire sur le cylindre enregistreur en rotation, d'abord les groupes primitifs, puis les groupes accrus de la consonne épenthétique. Les exemples choisis furent nombreux, je n'en retiens que deux, teneruÇtn) — tendre; caméra — cambra (lire te-n-dre^ ca-m-bra).

Pour teneruÇm), tendre, j'enregistrai le courant d'air nasal, les vibrations du larynx et les déplacements de la langue, et pour caméra — cambra, le courant d'air nasal, le souffle à la sortie de la bouche, l'élévation de la langue et la pression des lèvres. Dans

X. Passy. Étude sur les changements phonétiques et leurs caractères généraux, p. 203, 215 et 216.

NOTE SUR l'ÉPENTHÈSE EN FRANÇAIS 423

Lar.

Lang.

Lar.

Lang.

FlG« I.

N. Nez. — Lar. Larynx. — Lang. Langue.

Les pointillées verticales délimitent les parties de tracés correspondant à chaque articulation ; les lignes horizontales permettent d'apprécier les degrés d*élévatîon de la langue.

En comparant une à une les articulations des deux figures, on remarquera, d'une part, la ressemblance étroite des /, des premiers e et des r; d'autre part, les diflférences qui se montrent dans les portions de tracés correspondant à ne {ieneru{m) et à nrf (je-n-dre). Vn de te-n-dre est plus longue et plus intense que celle de teneru{m)\ la langue s*élève davantage, atteint presque à la hauteur du / et les vibrations sur la ligne du larynx et sur celle du nez sont sensiblement plus amples.

Le renforcement de Vn a pour conséquence le maintien de la pointe de la langue sur le palais après l'élévation du voile du palais et pendant le temps qui était accordé à la voyelle e. De U, au moment où la langue se détache, la production d'un d.

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Lang.

Lèv.

came r

Lang.

Lèv.

c ambra

FiG. 2.

N. Nez. — B. Bouche (voix recueillie au moyen d'une embouchure). — Lang. Langue. — Lèv. Lèvres.

Comme dans la figure précédente, les pointillées verticales facilitent la lecture en délimitant les articulations.

Ljcs lèvres se ferment plus longtemps pour Vm de cam-hra que pour celle de caméra, et au moment où elles s'ouvrent, l'air accumulé dans la bouche pendant cette occlusion prolongée sort violemment et produit une petite explosion non nasale (comparez dans les deux figures la ligne de la bouche entre la 5" et 4* pointillée). Le h, fruit de cette explosion, est donc simplement le résultat de la détente énergique et purement buccale d'une occlusive, qui s'est allongée par suite de la chute de la voyelle médiane.

NOTE SUR l'ÉPENTHÈSE EN FRANÇAIS 425

Tune et Tautre inscription, les appareils explorateurs utilisés étaient identiques : olive nasale pour le nez, capsule exploratrice pour le larynx, ampoule pour la langue, explorateur pour les lèvres avec embouchure pour le souffle, que des tubes de caoutchouc mettaient en communication avec les tambours inscripteurs. Toutes les inscriptions ont été faites naturellement à la même vitesse et les tracés sont synchroniques.

L'expérience faite, un rapide regard jeté sur la feuille noircie me prouva que mon attente ne devait pas être déçue.

Si on compare, en effet, entre elles, les diverses parties du tracé teneru(rn) — tendre (fig. i), on constate sans peine que dans les deux exemples, f, ^, r sont sensiblement identiques sur les trois lignes du nez, du larynx et de la langue. Mais la différence éclate dans la partie de la ligne de la langue qui correspond à n QeneruÇtn) et à nd (tendre). On voit comment le d est apparu. Le tracé révèle non une consonne nouvelle ou un son intermédiaire qui vient s'introduire entre « et r comme l'ont cru les grammairiens et comme paraissent le supposer MM. Bremer, Sievers et Passy, mais simplement un allongement et un renforcement de la consonne déjà existante. En effet, la langue ne quitte pas le contact des dents, le groupe nd (tendre) comme Vn de teneruÇm) n'offre qu'une -tension, une tenue, une détente. Le nd doit donc être considéré, non comme résultant de la juxtaposition de deux consonnes, mais comme uniquement produit par le développement de Yn primitive, la langue, par suite de la chute de la voyelle, s'appuyant plus fortement et plus longtemps sur les dents, le voile du palais fonctionnant comme auparavant.

Le tracé de caméra — cambra (fig. 2) est tout aussi expressif. Il suffit de comparer sur les lignes du nez, de la langue et des lèvres les portions des tracés correspondant à m (caméra) et à mb (cambra) pour s'assurer que, comme dans l'exemple précédent, la consonne épenthétique n'est point une articulation nouvelle, introduite à dessein ou inconsciemment, par euphonie ou pour toute autre raison; mais une m allongée et renforcée par le jeu naturel des organes buccaux. C'est donc par un simple effet de mécanisme articulatoire que \ed et le b se dégagent de la consonne

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primitive et prennent la place de la voyelle disparue. Le tracé nous montre pourquoi et comment le phénomène s'est produit. Innombrables sont les faits encore obscurs qui pourraient ainsi s'éclairer à la vive lumière de l'expérience. Bien souvent une inscription rapide donne la solution d'un problème qui a découragé les plus sagaces et les plus avisés chercheurs. On a cru, un jour, dans un moment d'enthousiasme, que l'histoire et la comparaison suffiraient à expliquer tous les faits grammaticaux. C'était un rêve. Le maître éminent en l'honneur de qui ces lignes sont écrites a fait sa part à la réalité : « Si la science

était faite, dit-il, on pourrait alors décomposer le français en

ses éléments, examiner un à un chacun des sons, des mots, des tours dont il est formé et en expliquer la provenance, le développement, la raison d'être. La linguistique n'en est point encore là. Elle ne répond pas et ne répondra peut-être jamais à toutes les questions qu'on lui pose '.... ». Sans doute, à la chaîne immense qui relie le français au latin, il manque de nombreux anneaux, certains paraissent à tout jamais détruits et leurs débris mêmes ont entièrement disparu. Nous pensons toutefois qu'il serait possible d'en reconstituer beaucoup, qu'en bien des points, les fragments de la chaîne pourraient être de nouveau réunis, si, lorsque l'histoire se tait et que la comparaison des langues est muette, on voulait bien faire appel à cette humble servante de la linguistique, qu'est la phonétique expérimentale.

Tunis, mai 1904.

I. Brunot. Grammaire historique de la langue française. Préface, m.