I. Voir Thurot, ouv. ci té y I

E FÉMININ AU XVïl* SièCLE 449

la loi naturelle n'a pas rétabli la prononciation régulière, car cette forme d'interrogation a cessé bientôt d'être usitée.

Ce n'est pas seulement en syllabe tonique principale que éy suivi de e devenu muet, s'est ainsi changé en è par l'amuissement d'un e suivant; à l'initiale, e féminin suivi d'un e muet atone devient ê; on dit crèverai^ lèveray selon Oudin; cbenevis devient chènevis ; pèlerin (Ac, 1762) devient en 1835 pèlerin; même en syllabe atone intérieure, un premier e féminin devient èy quand, après lui, un second e atone tombe : Richelet atteste achèvement y quoique l'Académie écrive ^r«;^ww/ jusqu'en 1762; de même le suffixe -elerie devient -èlerie dès l'édition de 1694 du Dictionnaire de V Académie (Th., 139-142). De même dans les verbes de la r* conjugaison où un e féminin est pénultième à Tinfinitif, e devint è au futur et au conditionnel présent parce que, dans ces formes, il était suivi d'un second e qui s'amuïssait : f achèterai ^f achèterai. Au xvi* siècle, s'il faut en croire H. Estienne, on pouvait prononcer jusqu'à trois e féminins consécutifs : recèlerons ; au xvii*, Lancelot note que e « ne se trouve quasi jamais deux fois de suite dans un même mot ». Oudin avait observé auparavant que crever^ lever, mener et leurs composés se prononçaient avec è « au futur et aux temps qui en sont formez ». Après lui, cette prononciation s'étendit à tous les verbes. Hindret toutefois déclare (1687) V^^ l'usage hésite encore entre è et e, et l'Académie en 1878 écrit achèterai à côté de épousseterai (Th., 139). Cette contradiction est sans doute bien observée; spontanément la langue de deux e consécutifs transforme le premier en è, et laisse amuïr l'autre ; mais il faut qu'il y ait deux e consécutifs. Comme le futur se forme sur l'infinitif, quand on prononce èpouster on dit aussi, naturellement, époiisterai, d'après le radical époust, Ve atone pénultième de épousseter n'étant plus entendu et les trois consonnes s, /, r s'articulant au futur avec Ve de la désinence -eraiy dans épousterai le premier e ne saurait devenir è puisqu'il n'existe plus que dans l'écriture. Toutes les fois au contraire que e a subsisté dans la prononciation à l'infinitif, il est devenu et il est resté è, quand un second e s'est amui après lui : acheter ^ achèterai. Entre ch et / en effet, Ye

atone a duré assez longtemps pour qu'en parlant, on ait encore eu conscience de sa présence; il a pu ainsi se transformer en è devant la désinence {e)raiy (e)rais. De nos jours, à mesure que e protonique devient vraiment muet à l'infinitif et disparaît de la prononciation, les verbes, un à un, ne présentent plus au futur cette sorte d'apophonie ; les Parisiens de la nouvelle génération disent couramment achterai, parce qu'ils prononcent achter. Leurs ancêtres disaient achèterai parce qu'ils prononçaient acheter.

La même observation peut s'appliquer à certains substantifs; depuis 1694, on prononce chancellerie avec ^ à la deuxième syllabe du mot ; mais des mots comme briqueterie, péleterie, panetericy etc. y n'ont jamais eu le premier e atone changé en è, parce que ce premier e est tombé avant le second ; depuis le xvi* siècle, on prononce briqterie, pélterie (et ensuite, suivant la même loi, pilterie)ypanterie; dès lors la loi n'avait pas occasion de s'appliquer.

Cette transformation de ^ en ^ commence à peine au XVII* siècle , et elle s'exerce encore aujourd'hui ; mais elle est si intimement rattachée à la chute de e dit muet que, parlant de cet e muet, on ne pouvait guère ne pas en indiquer la conséquence la plus importante.

Pour étudier définitivement l'évolution de e féminin devenu muet, il faudrait joindre aux renseignements des grammairiens du XVII* et du xviii* siècles des observations expérimentales sur la prononciation des mots évoluant à nos oreilles ' ; cette étude n'est pas mise au point encore; ces quelques notes ne veulent point la remplacer, elles ne sont que le témoignage modeste de gratitude profonde d'un élève à un maître éminent.

I. Voir : Rousselot, La Parole^ 1897, no 7 : Ètudfs de prononciations parisiennes, 1. Les articulations étudiées à Vaide du palais artificiel^ pages 48-53.