NÉCESSAIRE

E N 1 779 , le roi , par un édit mémorable, affranchit tous les serfs de ses domaines. Cet édit , monument de justice et de bienfaisance, a fait adorer le nom de Louis XVI , et le fera bénir des générations futures. L’académie françoise se hâta de donner pour sujet du prix de poésie l’abolition de la servitude dans les domaines du roi. Aucun des ouvrages envoyés au concours ne remplit les vues de l'académie: le prix fut remis deux fois ; et l’on finit par laisser aux candidats la liberté de prendre un autre sujet.

Jeune alors, plus occupé du service que de la poésie , je Ji’avois jamais fait de vers, ni conçu seulement l’idée d’envoyer une piece au

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concours. Fâché pourtant de votr changer un si beau sujet, pénétré de respect et d’amour pour la bonté de mon roi, je voulus essayer de la célébrer ; et prenant ma sensibilité pour de la verve, je me mis à écrire.

J’étois plein de M. de Voltaire : il avoit comblé de bontés mon enfance.

Avant de savoir qu’il étoit le plus grand des écrivains , j’avois su qu’il étoit le plus aimable des hommes, et mon attachement pour lui étoit plus ancien que mon admiration. Dans mes fréquents voyages à Ferney,je l’avois vu bâtir une ville, où il rendoit heureux par ses bienfaits trois mille citoyens qu’ily avoit attirés. Je l’avois entendu parler avec horreur de la main- morte, et gémir sur le sort de douze mille habitants du mont Jura, soumis à cette loi atroce. Le nom de M. de Voltaire s’unlssoit de luiméme, dans mon esprit, avec l&mot

d’humanité; et je croyois impossible de parler de l’un sans parler de l’autre.

Je voulus donc que mes premiers vers fussent à la gloire de mon roi, à la louange d’un grand homme dont je chérissois la mémoire, et à l’utilité des malheureux main-mortables.

Je fis l’ouvrage qu’on va lire. Il est très imparfait sans doute ; il dévoie l’être, je n’avois aucun usage de la poésie; mais mon cœur me tint lieu de talent, et ma piece fut couronnée.

Avant de la lire, il est nécessaire, pour l’intelligence de l’ouvrage, de connoître quelques articles tirés de la coutume de Franche-Comté , titre des mains-mortes.

Le serf main-mortable ne cultive jamais pour lui; jamais la terre qu’il laboure ne peut être son patrimoine.

Tout ce qu’il acquiert, tous les im-

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meubles qu’il possédé dans la contrée ne lui appartiennent pas davantage; il n’en a que l’usufruit. A sa mort , le seigneur s’en empare; et les enfants en sont frustrés , si ces enfants n’ont pas toujours habité la maison de leur pere, si la fille du serf ne prouve pas que la première nuit de ses noces elle a couché dans la maison de son pere, et non pas dans celle de son mari.

Tout François , tout étranger qui a le malheur d’habiter un an et un jour dans une terre main-mortable devient serf, et communique cette tache à toute sa postérité.

Le mariage d’un homme libre avec une serve rend serfs l’époux et ses enfants, s’il partage la maison de sa' femme pendant un an et un jour. Il n'y a qu’un seul moyen de soustraire sa famille à la servitude : on arrache le serf mourant de la maison d'cs-

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clavage; on le porte sur une terre libre, pour qu’il y rende le dernier soupir; et la liberté des enfants est le prix de ce trajet, qui avance l’agonie du pere de famille. Encore de graves auteurs disputent-ils cette liberté aux enfants. ( Traité de la main-morte^ P^gc 4S-)

Ç’est d’après ce dernier article que j’ai conçu mon ouvrage. Que n’ai-je pu y mettre assez de talent pour le rendre utile! que n’ai-je pu attendrir toutes les âmes sensibles en faveur de douze mille infortunés , toujours soumis à cette horrible loi , dans huit paroisses main-mortables du chapitre de Saint-Claude lJusqu’à présent tous les efforts que l’on a faits pour eux ont été vains , et l’exemple du roi est demeuré inutile.

Le joug qui accable ces malheureux est aussi dur,aussi pesant, qu’il l’étoit dures nos siècles de barbarie. Bien n'a

changé pour ces infortunés, qui doivent se regarder comme abandonnés de la Providence, puisque, sous le meilleur des rois, sous un prélat selon le cœur du pauvre, ils n’ont pas encore entrevu l’espoir de sortir un jour d’esclavage.