SUR LA VIE ET LES OUVRAGES DE P. NIEUWLAND

Si l’éloge dps grands hommes est un des plus digues effets de la reconnaissance et à-la-fois la plus belle carrière de l'éloquence^, U- n’est point surprenant que l’admiration dq la postérité se trouve partagée entre les vertus, que ces monumens honorent et les mains qui les érigent.

Les anciens et les modernes ont fourni des exemples qui prouvent incontestablement la vérité de celte assertion : l’histoire de Nieuwlànd en est une nouvelle preuve; elle nous rappelle et la vie d’un grand homme et le tribut d’éloges qu’on paya à sa mémoire.

Le discours éloquent que le respectable Van Swinden prononça quelques jours après la mort de son élève et de son ami , nous donne une aussi bonne opinion des lumières du maître que des connaissances du disciple ; en un mot c’est le plus bel hommage au plus beau talent (*).

(*) Lykrede op P. Nieuwland. Amst. , 1795.

C'est dans cette source que nous avons puisé les détails que nous allons retracer dans cet article. Puissent-ils contribuer à augmenter le goûfd’une littérature intéressante et méconnue ! puissent-ils être de quelque utilité !

Pierre Nieuwland naquit le 5 novembre 1764, àDiemen, village près d’Amsterdam ,’ et montra , dès l’âge de trois ans , des dispositions pour l’étude aussi peu communes , que son intelligence était remarquable; bientôt il donna des preuves éclatantes de la pliiS heureuse mémoire.

Son père, qui était charpentier, cultivait les mathématiques dans ses momens de loisir , et enseigna lui-même à son fils les principes de l’arithmétique fet de la géométrie. Le jeune Nieuwland fit des progrès rapides , et s’occu-r pait constamment dans la petite bibliothèque de son père ; il y prit les premières notions des Sciences, et fit de l’histoire et des lettres un objet de ses plus avides recherches. Cét amour de l'instruction, 1 très-précoce à la vérité , n’enfanta cependant aucune confusion dans ses idééè i sa : conception étonnait autant par sa facilité que par son étendue; il lisait beaucoup et méditait encore davantage, de sorte qu’à l’âge de sept ans, il semblait avoir classé avec une

certaine méthode toutes les connaissances qu’il avait pu acquérir , et il s’expliquait déjà , non pas sans discernement, sur tout ce qui frappait son imagination et sa curiosité. Son penchant pour la poésie ne tarda pas à se déclarer* et ses premières écritures, ses premiers essais ,i étaient des ébauches versifiées sur des matières à la portée de son âge, et dont la lecture lui avait fourni les idées et les matériaux.

.&>?<; jtus h) jixUubai 1 k «oonoiad A mesure qu’il s’appliquait , son génie poétique se corrigeait de ses imperfections ; il essaya d’improviser et réussit, aussitôt, sans que sou travail lui coûtât le moindre effort On a. recueilli .plusieurs morceaux de poésie que Nieuwlaud : composait à l’àge de dix ans, et qui méritèrent .l’attention des poètes , qui y voyaient lp germe d’un grand talent. D’un autre côté , il attirait les regards des mathématiciens , non . moins surpris de sa vive conception que les littérateurs qui accueillaient ses infatigables travaux. Ses connaissances géographiques surpassaient, toute attente et surprenaient trèsagréablement les personnes qui cherchaient à faire sa connaissance. M r Æuæ, homme éclairé et profond mathématicien, était de.ee nombre, et s’attacha intimement à cet enfant t il lui donna des leçons particulières, et s’aperçut bien-

fcôéque son génie le portait vers' Poppücaf tou des mathématiques, et même de ses patqicb les pi usi abstraites et les plut difficiles. ;b eues -> q -n »q fus*. 13 j j l'oi'cui: :ffl' u.»« liiu[

- 'Nieuwland pensait et sentait;) et , quoique très-jeune encore, il démontrait qléjà On génie philautrope eh tout point: idifféreût dé l’esprit de cabinet , qui ne prodiiit que des calculs et des formules au lieu d’indiquer l’applicatiou des sciences à l’industrie et aux arts.

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i- ' Il avait onze ans environ lorsqu’il fût présenté 4 M l 'Jérôme- et : a son frère Bernard de • Bosch », qui avaién-t désiré ùneeutrevue avec eét enfant merveilleux. : Cette circonstance décida |dè : ‘ son ■sort i ils i admirèrent' sow- -zèle f»ôue; , rihSti*a‘é*i tâon, eomm®’$a simplicité èt sa htbdéstie ! ,èt Codé .çufcent ife: projet de lui 'donner uné édücatioli .soignée et savante. Ses parens Se déteémibèrerit

* accepter cette offre généreuse.; NreuWlatid 1 : le& pava de reconnaissance , et qulttaià maison pa^ terncile poiir t aller demeurer Chez soih biënfail -leur, B. dé Bosch. Le frèré : dé cëlui-ci si x : bargea lu i-ûiè m e d’instruire leur pupille dans les longues anciennes ,-èt le dirigea dans i’é^ tude de la- littérature greetjue et latine; if pjro^ fita des Conseils de son aimable professeur , se développa avec rapidité , *se pénétra du goût

des anciens, corrigea son style et jeta les bases d’une logique animée et naturelle , qui fut l’ornement le plus admirable de son esprit.

Il suivit ensuite les leçons académiques â l’athénée d’Amsterdam (1780) , prononça un discours latin sur Térence, poète célèbre de l’ancienne Rome , et soutint , peu de temps après (1783), une dissertation publique, dpnt l’objet était la vie et les opinions du philosophe stoïque Musonius. ISicuwland acheva scs études à l’université de Leydcn , et y pr.it, 1 $ grade de candidat en philosophie. De retour à Amsterdam , il lia une étroite amitié avec le professeur Van Swinden, et s’initia de plus en plus dans les parties transcendantes des sciences exactes.

Voici dans quels termes flatteurs M r Van

Swinden s’exprime au sujet des progrès de son élève

« J’ai observé son esprit pénétrant depuis « neuf ans que je me suis appliqué avec lui aux « mathématiques; j’ai vu avec surprise la rapi- « dité de ses progrès; j’ai remarqué le génie « illimité qu’il avait' pour les sciences. Il ne « lui fallait presque pas d’instruction ; lui mon- « trer quelques principes , lui faire sentir la « liaison des idées, l’ensemble des parties dé-

« pendantes de la science, lui tracer la routine < des calculs, lui indiquer les obstacles qu’on « peut rencontrer , la source qui les font naître « et les moyens d’y remédier, voilà toutes les « indications qu’un maître lui devait. Ceci se * passait plus souvent dans la conversation fa- « müière que dans des leçons à dessein. Je ne « me rappelle pas d’avoiP jamais étudié un seul « traité avec lui; il achevait tout un travail dont € on lui donnait seulement quelques notions : « en peu de temps il avait conçu tout l’ensem- « ble des hautes mathématiques , ainsi que « l’application de toutes les parties sur la phy- « sique, la mécanique et l’astronomie: il les « avait aprofondies. Déjà son maître devait faire « des efforts pour marcher avec lui d’un pas égal ; « bientôt il prit un vol que son maître contem- « plait encore quelques instans, mais avec peine; « enfin son maître ne pouvait plus le suivre : il « le surpassait autant par son génie mathéma- « tique que par ses connaissances dans cette « science. La distance du maître au disciple « devenait plus grande qu’elle ne l’avait été « du disciple au maître, et souvent celui-ci « s’estimait heureux d’avoir formé un élève qui , « dans toutes les circonstances, aurait pu lui « rendre des services, et l’éclairer de ses lu- « mières. * ,

Si la modestie n'avait point de charmes , elle en prendrait dans la bouche d’un homme de lettres, d’un savant tel que M' Van Swinden : son exemple forma Nieuwland; ses mains dirigeaient les siennes , son génie veillait sur lui sans que son nme nourrît la moindre idée de supériorité. Il était attaché à Nieuwland comme à un fils, et se plaisait à l’encourager dans toutes les circonstances. C’est à sa protection et à son estime que Nieuwland dut sa place au commissariat scientifique que le gouvernement créa en 1787 , et dont le but n’était pas moins utile qu’étendu; il coopéra, en cette qualité, à déterminer les degrés de longitude sur mer, et se chargea avec M' Van Swinden et M* Van Keulen de la correction des cartes maritimes. La commission , qui rendit des services iuiportans à la marine marchande, publia successivement les fruits de ses soins et de son exactitude, plusieurs mémoires sur la navigation , ainsi qu’un almanach pour les marines , continué jusqu’en 1 796.

Un encouragement très - flatteur appelait Nieuwland du sein de ses utiles travaux à d’autres occupations également honorables et sérieuses; il fut nommé à la chaire de philosophie , mathématiques et astronomie à l’université d’Utrecht : il accepta sa nomination et se

trouvait sur le point d’entrer en fonctions, lorsque la révolution qui éçlata dans le mois de septembre , rendit sa place à M r Hennert , son prédécesseur, qui en avait été dépouillé par l’esprit de parti. Nieuwland fut sensible en se voyant déchu de son espérance , mais elle ne lui fit point désespérer de ses succès; il continua le travail auquel il s’était attaché , et retrouva , dans la culture des sciences et des lettres , l’heureux repos d’une belle ame que les événemens politiques avaient un instant menacée.

Une chaire secondaire lui fut offerte deux ans après par l’administration de l’athénée d’Amsterdam, qui le nomma lecteur de géométrie, astronomie et navigation : il entra en fonctions le 23 novembre 1789, et s’acquitta des devoirs de sa nouvelle charge à la satisfaction générale; il sentait trop bien la nécessité d’abandonner le vaste champ de ses spéculations transcendantes pour ne pas sc restreindre dans des bornes moins étendues et plus à la portée de ses élèves.

Nieuwland enfin devint en peu de temps un excellent professeur , et se distingua par sa méthode et sa lucidité naturelle.

A la mort du célèbre professeur Damen , Nieuwland lui succéda dans la chaire de physi-

que et mathématiques à l’université de Leydcn, et réunit le cours d’astronomie de M r Van de Wijnpesze à ses occupations ordinaires : sa vaste érudition lui permettait pour ainsi dire d’embrasser toutes les parties des connaissances hu-» maines, et en effet, son caractère laborieux et réfléchi lui avait donné une universalité d’esprit qu’il serait difficile d’égaler.

Dans sa nouvelle carrière il aurait pu se borner à ses leçons d’obligation qui constituent en grande partie les devoirs du professeur, ou, pour mieux dire, que les professeurs envisagent quelquefois comme le seul but qu’ils ont à atteindre; mais Nieuwland s’était formé dans une bonne école , s’en montra digne sous tous les rapports et devint un exemple qu’on se glorifie de citer. Il continua ses études autant par goût que par caractère , et montra une assiduité du travail au-delà de toute comparaison. Il ne remplit cependant ces fonctions que peu de temps, car à peine avait-il terminé le cours de sa première année , que son oratoire avait perdu son oracle, que l’université, que les sciences pleurèrent sa perte, une mort prématurée l’ayant frappé le i\ novembre i 7 q4-

Il n’est pas rare que les savans pleurent la mort d’un autre, mais il est touchant si, à la

mort d’un grand homme , toutes les voix n’en forment qu’une seule; il est touchant sur-tout dé voir toutes les opinions s’accorder sur le mérite à l’instant que l’objet d’une constante admiration devient encore celui du regret unanime. N ieuwland fut aimé par le grand nombre de ses amis comme par ses collègues et ses élèves : la franchise de son ame lui avait donné une place dans tous les cœurs.

Nieuwland avait le caractère droit , ouvert et confiant; il était gai, aimait les saillies, et ajoutait à ses aimables qualités une conversation instructi ve , une éloquence naturelle , une réflexion juste et insinuante. Le cercle de ses idées et de ses connaissances s’étendait fort loin; il possédait plusieurs langues et s’occupait souvent des rapports qu’elles ont entre elles; la grammaire générale , les langues mères surtout étaient au nombre de ses occupations chéries ; dans les mathématiques , aucune partie n’échappait à son observation; il approfondissait et épuisait les matières qu’il examinait; jamais on ne l’a vu abandonner un objet sans avoir mûrement réfléchi sur sa nature et son but. Il vivait pour la philosophie expérimentale, dont les objets se présentaient sous tous les points de vue à scs yeux, et réussit toujours à en trouver les nrincines; il fut un

des, premiers qui embrassèrent le système de Lavoisier et développa les opinions de ce profond chimiste dans un discours rempli de raisonnemeus solides : c’est lui qui , dans la nouvelle méthode , apporta les lumières , qui éclaira ce qui pouvait y avoir de douteux , sans en ôter l’importance ou la force.

Ce n’était pas seulement le poète qui avait de l’imagination , c’était l'homme de lettres : dans toutes ses recherches géométriques et physiques , il pénétrait d’un coup-d’œil les secrets et les nuances de la nature; dans les langues , son génie était aussi vif, avait autant de sagacité que dans les calculs et les combinaisons abstraites; mais ce qui est plus remarquable , c’est que son imagination ne surpassait jamais les bornes de la raison; qu’aucune passion ne commandait à son ame , ou ne trompait son observation : la vivacité de ses sentimens était modérée par la réflexion et le flegme; 1 individu était calme, le mathématicien, le poète, le savant était animé; il n’avait donc point ces contrariétés que les plus grands génies éprouvent , point d’extravagance , point de vanité , peu d’amour-propre. Assurément, sous ce rapport, Nieuwland était le plus heureux des hommes.

Il avait une mémoire heureuse qui , dans son enfance, avait attiré l’attention de ses parens; plus lard elle lui devint très-utile et produisit une partie de cette grande facilité dans le travail qu’on distingue en lui;41 en tirait tout le parti possible. Une érudition si universelle que la sienne doit coûter nécessairement des efforts pénibles et un temps infini , si l’on n’est pas secondé de ce don précieux. Il en sentait le prix en s’y abandonnant entièrement : on l’a vu lire deux pages à-la-fois, une à haute voix , et immédiatement après il répétait l’autre, souvent même mot à mot , si c’était des vers ; rarement il lui arrivait de ne pas saisir l’intention de son auteur â la première lecture. C’est encore de sa mémoire et de l’attention particulière qu’il donnait à tous les objets qui l'intéressaient que résultait l’habitude de lier ses idées de manière à pouvoir rédiger des mémoires , des ouvrages mathématiques sans les coucher par écrit : ni les embarras d’une grande ville, ni les sociétés ne le dérangèrent dans le cours ou dans le développement de ses idées; il continuait ses calculs à la promenade comme dans les réunions littéraires ; il aimait les récréations; lorsqu’il voulait éclaircir une matière, il cherchait le commerce des hommes , afin de mieux s’habituer «à une élocution lumineuse et facile.

Cependant il n était pas homme du monde v et jamais il ne put surmonter une certaine timidité qui était dans son caractère :*un bruit sonore frappait désagréablement ses sens ; il craignait la vivacité des éclairs et le choc du tonnerre ; son anie en fut émue dès sa plu* tendre jeunesse : il sentait lui-mème le ridicule de cette crainte; mais la force de sa raison ne suffisait pas pour s’en corriger complètement. »

Dans la poésie , il aimait beaucoup l’harmonie , et s’y montra fidèle dans ses productions $ son oreille , sensible au moindre dérangement de la mesure des vers ou des convenances poétiques, n’était point touchée par la musique $ les meilleurs accords ne produisaient d'autre effet que de lui déplaire. •

Dans les mathématiques, il ne souffrait point de médiocrité ; mais il la souffrait dans l’art des vers : il supprimait souvent les plans qu’oit lui soumettait, soit que la méthode manquât de clarté , ou quelle ne fît point entrevoir la démonstration assez promptement. Si au contraire une belle expression , une heureuse idée se trouvait dans un poème, il jugeait d’après la beauté d’une tirade et non pas d’après l’ensemble; il remarquait les défauts, mais ne s’en

occupait pas long-temps. Shakespaer ne perdit rien dans son opinion, à cause de ses inégalités : le T o be or not to be de ce poète était plus l’objet de ses éloges que des endroits durs et barbares ne l’étaient de sa critique. Le qu’il mourut du vieil Horace produisait sur son ame toutes les sensations du sublime ; les mauvais vers qui suivent cette expression touchante n’altéraient en rien ce sentiment.

. Nieuwland , comme il a été dit , possédait plusieurs langues, et les écrivait avec facilité; mais il ne fut poète que dans la langue maternelle , dont il connaissait tous les ressorts et tous les ornemens poétiques; il l’avait étudiée comme un grammairien , et en disposait avec plus d’agrément. J’ai traduit deux de ses plus beaux morceaux; ils ont perdu par la version française ce qu’ils ont de commun avec toutes Jes traductions qui lui sont supérieures; mais ils feront juger de l’imagination hardie du poète , ce qui nous dispense d’en faire l’analyse. Les deux recueils de poésie qu’on possède de lui, et dont l’un renferme ses œuvres posthumes, sont des plus beaux de notre littérature moderne : plusieurs morceaux de premier ordre méritent une attention particulière sous le rapport du style poétique et pour la grâce des périodes. C’est

à la quantité des figures qu’on reconnaît les mauvais versificateurs; c’est à l’usage modéré qu’en fait Nieuwland qu’on reconnaît le bon poète. Je crois qu’il serait bon de commencer par lui , si l’on cherche à s’instruire dans la langue des Belges. Ses anacréontiques font autant d’honneur à l’excellent goût du traducteur que l’original au célèbre chantre grec : la langue s’y trouve maniée avec une extrême douceur; les diminutifs dont elle permet l’usage, ou plutôt qui en sont des ornemens , ne sauraient être mieux défendus que par la lecture d’une de ces pièces. A en juger d’après ses productions érotiques , son amour n’était guère moins respectable que son caractère; il aimait tendrement sans se livrer à la volupté; le déréglement lui était aussi étranger que les excès : dans ce genre il aurait pu égaler le sensible Bellamy; mais il n’était point contrarié dans son amour, nécessité fatale au cœur , mais beaucoup plus utile à l’esprit qu’on ne le croit communément.

Les autres écrits de Nieuwland consistent principalement dans un excellent traité de la navigation , et plusieurs discours académiques et littéraires : il y en a trois qui ont pour objet le rapport des sciences aux arts , leur histoire et principalement l’iuflueuce sur la condition de*

l'homme; c’était une matière que Nieuwland aimait à traiter , qu’il entendait complètement. Dans un mémoire sur la méthode de Douwes; il a démontré la défectuosité de la manière qu’on employait pour s’assurer du degré de latitude en mer. Douwes prétendait que ces observations avaient lieu à toute heure du jour; mais il ne donna qu’un adminicule dans le cas que l’une ou l’autre circonstance empêchât de faire l’observation à l’heure de midi. Nieuwland apporta de nombreuses corrections à cette méthode, et fit entrevoir, d’une manière positive et exacte , qu’il ne restait plus d’obstacle à déterminer les degrés de latitude à tout autre instant que midi.

Il est fâcheux pour la réputation de ce grand homme qu’une mort si prématurée l’ait empêché de mettre la dernière main à ses travaux : une découverte astronomique principalement avait encore besoin de ses lumières ; il conçut les bases et les principes d’une vérité long-temps ignorée. L’efFet de l’obliquité de l’écliptique sur notre astre est connu , mais on ignorait la cause de ce phénomène. La Place avait applani quelques difficultés au moyen d’un raisonnement hypothétique ; Du Séjour avait soupçonné une cause physique , mais sans arriver à aucun ré-

sultat ; Nieuwland seulement en trouva le rapport intime avec le système newtonien , et prouva à l’évidence que l’obliquité des orbites planétaires est une conséquence absolue des lois de l’attraction.

Encore quelques années , et Nieuwland serait devenu le Pascal de la Hollande. Ses infatigables travaux , trop tôt suspendus pour sa gloire , faisaient espérer de précieux avantages pour les sciences ; il avait une ambition capable de grandes choses ; il fit de nombreux essais , plusieurs ébauches scientifiques; mais son génie fut éteint dans le plus bel âge, au moment même qu’il allait éclaircir ses opinions incomplètes.